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大狼神様

迷い森を抜け、山あいの街《トウカ》が見えてきたころには、もう陽は傾きかけていた。

「……帰ってきた、って感じするな」

　門の前で、天音が大きく伸びをした。

　石畳。人の声。屋台の呼び込み。

　霧の中では全部遠くなっていたものが、一気に押し寄せてくる。

「まずはギルドだな」

　アルカナが、肩の荷物を持ち直す。

「ロジ引き渡しと、森の状況。まとめて報告」

「ですね」

　大狼も頷いた。

　腰に下げた護符袋が、歩くたびに小さく鳴る。

　迷い森で貼った簡易結界は、とっくに役目を終えているのに、手のひらにはまだ、あの“道を掴んでいた”感覚が残っていた。

（……あの館のことも）

　思い出しただけで、背筋にうっすら汗が滲む。

　霧の中に突然現れた、歪んだ洋館。

　銀髪の男と、白髪の女。

　そして――館を出る直前、地下の方から聞こえたあの声。

（……あれは）

　少女の悲鳴、と呼ぶには少し違った。

　泣き声とも笑い声ともつかない、ひび割れた叫び。

　クルスは、少しだけ悲しそうな顔で、

　「お前らが気にすることじゃない」とだけ言った。

　その一言と、階段の向こうの気配が、頭から離れない。

「大狼？」

　呼ばれて、はっと顔を上げる。

　ギルドの扉の前で、天音とアルカナが振り返っていた。

「大丈夫か？」

「……はい。ちょっと、考え事してました」

　大狼は、小さく笑って誤魔化した。

「行きましょう」

　ギルドの中は、夕方特有のざわめきで満ちていた。

　依頼から戻ってきた冒険者たちと、

　今から出る連中と、

　酒場の席を先に押さえているちゃっかりした連中。

　その喧噪の中で、受付カウンターだけは、きちんと整えられた静けさを保っている。

「おかえりなさい。……無事、戻られたんですね」

　顔馴染みの受付嬢が、ほっとしたように笑った。

　迷い森の依頼書の控えを手に、カウンターの内側に置く。

「指名手配犯《赤手のロジ》、確認します」

「はい。後ろで転がってます」

　天音が親指で肩越しに示す。

　ロジは、しっかりと拘束具で縛られたまま、入口近くのベンチに横たえられていた。

　道中一言も喋らなかったが、その目だけはずっと落ち着かない色をしていた。

　受付嬢は、手際よく確認を終え、印を押す。

「……確かに《赤手のロジ》です。

　捕縛完了として、ギルド本部に報告しますね」

「依頼の達成は館の人たちのおかげですから」

　大狼が、一応付け加える。

「ロジを実際に捕まえたのは、私たちじゃありません。

　森の中で“先に捕まっていた”ところを引き取った、という形になります」

「“先に”？」

　受付嬢が、少しだけ眉を上げた。

　アルカナと天音が、ちら、と大狼を見る。

　誰が説明役をやるか、一瞬だけ目で押しつけ合って――結局、アルカナが折れた。

「迷い森の奥で、ちょっと変な場所に行き当たって」

　言葉を選びながら、アルカナは続ける。

「霧の濃いところ抜けたら、急に静かな“部屋”みたいな場所があったんです。

　森の続き、っていうより、森の中にあとからくっつけた部屋、みたいな感じの」

「部屋？」

「地面も空気も安定してて、迷いがスパッと途切れるんですよ。

　森の中なのに、足元だけ“普通の場所”に戻ったみたいな」

「……なるほど」

　受付嬢は、ペン先を一瞬止めた。

「ロジは、その“部屋”の中で拘束されていた、ということでいいですか？」

「はい」

　大狼が頷く。

「少なくとも、ロジが自分で作ったものではありません。

　巫女としての感覚でも、“この土地の神社の結界”とは違う気配でした」

　受付嬢は、紙にさらさらとメモを書き込んでいく。

「迷い森の“迷い方”自体は、どうでしたか？」

「おかしかったです」

　答えたのはアルカナだった。

「森の地形そのものより、こっちの意識が引っ張られる感じで。

　“大したことない分かれ道”なのに、何度も同じところを回ってるみたいな……」

「俺、途中からちょっと気持ち悪くなってさ」

　天音が苦笑する。

「脚はまだいけるのに、頭だけぐらぐらしてくる感じ？

　あれ、多分放っておいたら、普通のパーティーだと判断狂うな」

「なので、迷い森は、少なくとも“普通のB級”ではないと思います」

　大狼が締める。

「本部に、“未査定領域”として再調査をお願いしたほうがいいかと」

「なるほど……」

　受付嬢は、しばし考え、それから頷いた。

「依頼ランク自体は、このままB級のままですが――

　迷い森には“未査定領域”タグを付けて、本部に詳細報告を上げます」

　ペン先が、紙の端に特別な記号を描く。

　それは、単なる文字よりも、ギルドにとって重い意味を持つ印だ。

「今後しばらくは、B級以下への“軽い森仕事”は控えるよう、通達しておきます。

　……教えてくださってありがとうございます」

「いえ。帰ってきたついでですから」

　アルカナが肩をすくめる。

「“おかしい”って感じてても、報告しないで流す人、多いですからね」

　受付嬢は少しだけ苦笑した。

「こういう情報がないと、“未査定領域”タグがつかなくて、

　気付いた時には手遅れ、ってこともありますから」

「そっちは勘弁してほしいな」

　天音が頭をかいた。

「俺らが戻ってきた時点で、もう誰も入ってませんように、って祈っときます」

「その祈りは、神社に届きますよ」

　大狼が小さく笑う。

「ロジは、このあと拘置所に移送します。

　報酬は……はい、こちらですね」

　じゃらり、と袋が三つ、カウンターに置かれた。

「ロジの捕縛報酬と、迷い森の危険度情報提供料をまとめてお支払いします。

　本当に、お疲れさまでした」

　最後の一言だけは、仕事ではなく、個人的な感情の色が混じっていた。

「ありがとうございます」

　大狼が頭を下げる。

　ギルドを出たところで、天音が息を吐いた。

「ふー……とりあえず、ギルド側はこれで一段落、か？」

「ですね」

　アルカナが袋を腰に括りつける。

「大狼、神社は？」

「もちろん、これから行きます」

　大狼は頷き、二人に向き直る。

「お二人は、先に休んでいてください。

　明日の昼頃に、改めてお話ししましょう」

「じゃあ、明日ギルド前で」

　アルカナが軽く手を挙げ、天音もそれに倣う。

「ちゃんと帰ってこいよ」

「……はい」

　その言葉に、少しだけ胸が温かくなるのを感じながら。

　大狼は、神社へ続く石段へと歩き出した。

　トウカの神社は、街の少し高台にある。

　石段を上るごとに、街の喧噪が遠ざかっていく。

　代わりに、風の音と、木々のざわめきと、鈴の微かな音が耳に入ってくる。

　鳥居をくぐると、空気が変わった。

　迷い森の圧迫感とは違う。

　もっと乾いて、澄んでいて、足元からまっすぐに伸びる感覚。

　それが、この神社の“当たり前”だ。

「戻りました」

　拝殿の前で一礼し、鈴を鳴らす。

　掌を合わせると、指先から、いつもの気配が返ってきた。

　――聞いとる。

　声にならない声が、胸の奥に落ちてくる。

　大狼は、少しだけ息を整え、それから口を開いた。

「迷い森の依頼、無事に終えて戻りました。

　……ですが、森の中は、やはり“普通”ではありませんでした」

　どこから話すべきか、迷いかけて――

　霧の館で交わした言葉を思い出す。

　――神社には、ちゃんと話しとけ。

　――“迷い方がおかしい森”になってるってな。

「まず、迷い方が異常でした」

　大狼は、一つ一つ、噛み砕くように言う。

「地形そのものより、こちらの意識が引っ張られる感じで。

　“道を間違えてる”というより、“道のほうがずれていく”みたいな……」

　拝殿の奥から、気配がわずかに揺れる。

「巫女として結界札を使いましたが、

　足元だけは、“元の道”に繋がるようにするのが精一杯でした」

　それでも、戻って来られた。

　それは、巫女としての誇りにも繋がっている。

「それと……」

　少しだけ言葉を区切る。

「森の奥で、“館”のようなものに行き当たりました。

　霧の中に、突然現れた、大きな洋館です」

　その瞬間、空気がぴたりと止まった気がした。

　大狼は、感じ取っていながら、あえて目を逸らさない。

「その館の中で、銀髪の男の人と、白髪の女の人に会いました。

　あの人たちの住処……だと思います」

『ふむ』

　頭の奥に、直接響く声。

　大狼神の声だ。

『銀の髪の長寿と、白い髪の長寿じゃな』

　言い方があまりにもそのままで、大狼は少し身を固くした。

「……ご存じ、なんですね」

『まあな』

　大狼神は、いかにも面倒くさそうに息を吐いた。

『めんどくさ……気難しいやつじゃが、悪いやつではない。

　少なくとも、巫女の命をぞんざいには扱わん』

　ほんの少しだけ、空気が和らぐ。

『あやつ、巫女には甘いからな』

「巫女、と分かっていて、私たちを招き入れたんですか？」

『分かっとるわ』

　大狼神は、鼻を鳴らした。

『お前が迷い森に足を踏み入れたときから、

　向こうもこちらの“気配”には気付いとったじゃろう』

　大狼は、館の玄関で向けられた、クルスの視線を思い出す。

　ただの好奇心だけではない、何かを測るような目。

『あやつは、面白そうな相手が好きなんじゃ』

　大狼神の声に、僅かな呆れと、微かな愉快さが混じる。

『巫女であり、ギルドマンでもあるお前らが、

　どう迷い、どう選ぶか――

　そういうのを見ておる』

　見透かされている、と感じたほうが近かった。

　大狼は、胸の奥が少しざわつくのを感じる。

『今回も、“巫女”と知っておって招き入れた。

　それが分かっとるから、わしも無理には手を出さん』

　そこで、少し間があく。

『落ち着いたら、顔を見せに行け』

「……え？」

『巫女として、礼ぐらい言っておけ』

　大狼神の声は、飄々としているが、その奥に芯があった。

『森で道を踏み外しても、ちゃんと戻って来られたのは、

　お前自身と、その護符と――それから、あの銀髪のやつの結界のおかげじゃ』

「……はい」

　大狼は、思わず背筋を伸ばした。

　クルスの顔を思い出すと、まだ胸の奥でざわつくものはある。

　恐怖とも警戒ともつかない、落ち着かない感覚。

　――それでも、あの館の奥と地下の気配には、少しだけ“知りたい”という感情も混ざっているのを、自分で誤魔化した。

「……その、館を出る前に」

　大狼は、そっと付け加える。

「地下の方から、女の子の声が聞こえました」

『声？』

「はい。悲鳴、とも違っていて……」

　言葉を探す。

「泣いているような、笑っているような、壊れそうな声で。

　クルスさんは、“お前らが気にすることじゃない”とだけ」

　霧の中ではなく、石の下から響いてきた声。

　あれを思い出すだけで、指先が冷たくなる。

『……あれは、まだお主は知らんでよいことじゃ』

　穏やかだが、きっぱりとした声だった。

　大狼は、思わず口をつぐむ。

『いやしかし……ふむ』

　大狼神の気配が、わずかに揺れる。

　何かを思い出し、何かを比べているような、そんな揺れ方。

「大狼神さま……？」

　呼びかけると、一拍おいて返事が返ってくる。

『……“同じ”であれば、力になれるかもしれん』

「同じ……？」

『気にするな』

　しかし、その言葉は柔らかかった。

『自分から進んで助けるものでもない』

　そこで、言葉の調子が少し変わる。

『本当に力が必要とされる時が来れば――

　あやつか、その隣におる女か、あるいは誰かが、必ず声をかけてくる』

　エヴァンの白髪と、細い笑みが、ふと脳裏に浮かぶ。

『その時は、その時じゃ』

　大狼神は締めくくる。

『今のお前が気にすべきは、

　地下の誰かではなく、この社と、この街と、お前自身の足じゃ』

「……はい」

　返事をしながらも、あの声は耳から離れない。

　でも――

　「今、自分から扉をこじ開けてまで踏み込む話ではない」と、

　神にまで言われてしまえば、これ以上は踏み込めない。

『今回、お前はよくやったぞ』

　そこで、声色が少しだけ柔らかくなる。

『迷いを感じても足を止めず、

　“自分たちだけでは危うい”と判断したところで、ちゃんと戻ってきた』

　ゆっくりと、言葉が降りてくる。

『巫女であり、ギルドマンでもあるお前にとって、

　“退く”ことを選ぶのは、そう易くはなかろう』

　図星だった。

　あの霧の中で、何度も思った。

　――ここで引き返したら、誰かが困るかもしれない。

　――もっと奥まで確かめるべきじゃないか、と。

　それでも、戻ってきた。

　ギルドに迷い森のことを報告し、

　神社にもこうして伝えている。

『手に負えぬと悟ったなら、退いてよい』

　大狼神の声は、どこか遠くの記憶をなぞるようだった。

『退いたうえで、ギルドなり、他の者なり、別の手を頼る。

　一人で抱え込まぬことも、巫女の務めじゃ』

「……はい」

　視界が、少しだけ滲んだ。

「必ず、ここに戻ってきます」

　大狼は、拝殿に向かって深く頭を垂れた。

「迷い森のことも、これからのことも。

　どれだけ怖いことがあっても、必ず、“ここ”に報告に戻ります」

『うむ』

　短い返事。

『それでよい。――それからさっきも言うたが』

　大狼神は、ふっと調子を軽くする。

『落ち着いたら、例の館にも行ってこい。

　巫女として、きちんと礼を言っておくんじゃ』

「……はい」

　クルスの顔を思い浮かべると、正直、胃のあたりが重くなる。

　けれど、「神社としても、それが良い」と言われたのなら――やるしかない。

　社の鈴が、風もないのに、かすかに鳴った。

　石段を下りながら、大狼は息を吐いた。

　霧の館も、地下の叫び声も、

　すぐにどうこうできる話ではない。

　けれど――

（……ちゃんと、“ここ”に戻ってこられた）

　それだけで、何か一つ、大事なところを踏み外さずに済んだ気がしていた。

　明日になれば、またギルドに顔を出す。

　天音とアルカナに、神社で聞いた話を、話せる範囲で伝えるつもりだ。

（あの地下の子と、

　いつか、どこかで向き合うことになるかどうかは――）

　それは、もう少し先の話。

　今はただ、迷い森で“拾ってきた”情報を、

　それぞれの場所にちゃんと渡していくこと。

　その一歩一歩だけを、確かめるように踏みしめながら。

　大狼は、夜の街へと降りていった。

　――まずは明日、ギルドで二人に話をするところからだ。