迷い森と霧の洋館
※間違えて全部消してしまったので、再投稿です。
前書き後書きは復元してないです‥汗
はじめまして。作者のあかいつきです。
A級ギルドマン三人組と、迷い森＆バグった洋館から始まるギルドファンタジーです。
ゆっくり更新予定／軽めの残酷描写あり。
まずは迷い森の依頼からお付き合いください。
その依頼は、どう見ても「ロクなことにならない」匂いがした。
山あいの街のギルドは、朝から騒がしい。
木製の掲示板に貼られた依頼書の前には、
今日も冒険者たちが群がっていた。
「……お、出たな」
人だかりの後ろから、ひょいっと腕が伸びる。
黒髪短髪の少年が、器用に人の肩と肩の隙間を縫って、紙を一枚つまみ上げた。
天音孝宏、十七歳。
筋肉質で肩幅広めの、前衛格闘家だ。
腰のカードホルダーから、金属製のカードがちらりと顔を出している。
――ランク：A級。
――ジョブ：戦士（格闘家）。
――所属：トウカ支部ギルド。
それが今の彼の立場だった。
「どれどれ……っと」
天音は、依頼書にざっと目を走らせる。
【依頼ランク：B級（未査定領域タグ付き）】
・内容：指名手配犯《赤手のロジ》の追跡および捕縛
・場所：北東の森地帯（通称：迷い森）
・補足：過去に複数の“行方不明”事案あり。詳細不明。
「……はい出たー。絶対ロクなことにならないやつ」
肩越しに覗き込んだ声がした。
黒髪の少年がひとり、天音の隣に立つ。
アルカナ、十六歳。
身長は天音と同じくらいだが、少し細身。
腰の剣と、鋭い目つきがよく目立つ。
彼のギルドカードにも、同じく刻まれている。
――ランク：A級。
――ジョブ：剣士。
――所属：トウカ支部ギルド。
「“行方不明”“詳細不明”“未査定領域”」
アルカナは指でその三つを順番に叩いた。
「この三点セットが揃った依頼に、
ノリノリで乗るやつの気が知れないね、俺は」
「でも充実した一日にはなりそうだろ？」
「そういうとこだぞ、お前が昇格試験ギリギリだった理由」
「結果オーライなんだからノーカンだろ」
「そういうとこだぞ」
アルカナが呆れたようにため息をついた、そのときだった。
「お二人とも、声が大きいです」
柔らかな声が、背後からかけられた。
そちらを振り向くと、
白い狐耳がぴょこんと揺れる。
細身で小柄な巫女装束の少女――大狼が、湯気の立つ湯飲みを二つ持って立っていた。
胸下まである幻想的な白髪。
前髪はぱっつんで、耳は布と髪の下に隠されがちだが、今はぴょこんと覗いている。
年の頃は二十歳前後に見える。
ギルドカードにはこう刻まれている。
――ランク：A級。
――ジョブ：結界士（巫女）。
――所属：トウカ支部ギルド。
「ほら、これでも飲んで落ち着いてください」
「お、ありがと」
「サンキュ」
湯飲みを受け取りながら、天音が依頼書をひらひらと見せる。
「それより大狼、これ。見てくれ」
「……“迷い森”の依頼ですか」
大狼は紙を受け取り、静かに読み始めた。
目が、一行ごとにわずかに細くなる。
「“未査定領域タグ付き”……。
ちゃんと付けてくれているだけ、まだ良心的ですね」
「良心的なんだ、これで？」
「“タグなしで出されるよりは”です」
さらりと言う。
「行方不明になった人の情報も、最低限は記載されてますし。
……赤手のロジ、ですか」
「知ってる？」
「名前だけなら、ギルドの報告書で」
大狼は記憶を辿るように目を細める。
「元はC級の盗賊。
単独での戦闘力は高くないけれど、“逃げ”と“隠れ”に関してはそこそこ優秀。
街道筋での襲撃と、仲間への裏切りで指名手配……でしたね」
「そうそう、そのロジがこの“迷い森”に逃げ込んだ、と」
天音は依頼書を指でとんとんと叩く。
「で、問題はここ」
【過去に複数の“行方不明”事案あり。詳細不明】
「“詳細不明”って便利な言葉だよな」
アルカナが肩をすくめる。
「“調べたけど分かりませんでした”なのか、
“調べたやつが帰ってきませんでした”なのか。
どっちにも見える」
「どっちにしろ、楽しくはなさそうだな」
天音は口元だけ笑った。
そこへ、カウンターの奥から声が飛ぶ。
「おーい、A級トリオ！」
トウカ支部の受付嬢――雪見が、手を振っていた。
柔らかい茶髪をまとめ、眼鏡を掛けた女性だ。
「その迷い森の依頼、少し説明があるから、こっち来てくれる？」
「……な？」
天音が依頼書を掲げてみせる。
「“ロクなことにならない”って顔だな？」
「うるさい」
アルカナがぼそっと返し、三人はカウンターへ向かった。
◆
「まず、前提の確認ね」
カウンター越しに、雪見は三人のカードを見る。
差し出された金属製のギルドカードに、手慣れた動きで視線を落とす。
「天音孝宏、A級・戦士（格闘家）。
アルカナ、A級・剣士。
大狼、A級・結界士（巫女）。
所属、全員トウカ支部」
「一応A級なんで」
天音が胸を張る。
「“一応”を付けるのはどうかと思いますけど」
大狼が小声で突っ込む。
雪見は微笑を浮かべ、依頼書を指でとんとんと叩いた。
「この迷い森の依頼、ね。
もともとはB級の“指名手配犯の追跡”依頼だったんだけど……」
「“だったんだけど”？」
「本部から、ひとつ条件が付いたの」
雪見は、小さくため息をついた。
「“迷い森の一次調査を兼ねること。
可能な範囲で、森の“迷い方”の異常がないかを報告に含めること”」
「……つまり」
アルカナが眉をひそめる。
「ロジを捕まえつつ、“森がおかしくなってないかどうか見てこい”ってこと？」
「そう。
その上で――」
彼女は三人を見渡した。
「“未査定領域タグ付きの依頼としては、A級三人組に任せる”って判断が下ってる。
ここらで、あなたたちの“地図の読み方”も見ておきたいんだって」
「地図？」
天音が首を傾げる。
「紙の地図の話だけじゃないですよ」
大狼が、横からそっと補足する。
「“状況をどう読むか”“どこが危ないか”“どこなら進めるか”――
そういう意味での“地図”です」
「そうそう」
雪見は頷いた。
「だから、勘違いしちゃいけないのは――
“ロジを捕まえて帰ってくればそれで合格”、じゃないってこと」
「……“どう迷って”“どう引き返したか”も、セットで見られるってやつか」
アルカナが肩を落とす。
「そういうこと」
「うわ、めんどくさ」
「正直者ですね」
大狼がくすりと笑う。
「で、森の情報は？」
天音が姿勢を正した。
「“行方不明報告あり”っていうのは、どのくらいの頻度なんだ？」
「ここ五年で、確認できてるだけで七件」
雪見は淡々と言う。
「そのうち三件は、“森から出てきたけれど記憶が曖昧”パターン。
残り四件は、そのまま行方不明」
「記憶が曖昧？」
大狼の目がわずかに細くなる。
「“どこを歩いたか覚えていない”“急に森の中に建物が見えた気がする”“気づいたら日が暮れていた”――
そんな感じの証言が多いわね」
「建物？」
天音とアルカナが、ほぼ同時に反応した。
「森の中に？」
「“気がする”レベルの話よ」
雪見は肩をすくめる。
「はっきりした形で報告した人はいない。
“見間違いかもしれない”“言っても信じてもらえないと思った”って、みんな口を濁す」
「……“言っても信じてもらえない”って思うようなもんが、
“あるかもしれない森”ってことだな」
アルカナが、小さく息を吐く。
「行ってみる？」
雪見が、あらためて三人を見る。
「断るなら、今のうちよ。
これは“行きたくないから悪い”案件じゃなくて、“無理だと思ったら戻ってこい”案件だから」
その言葉に、大狼は静かに頷いた。
「戻ってくる前提で行きます。
無理だと思ったら、“わからなかった”と報告します」
「よし」
天音はにやりと笑う。
「“わからなかった”報告、俺たち、まだギルドに一回も上げてないしな」
「誇るところじゃないと思いますが」
大狼が小さく肩をすくめた。
アルカナは、依頼書を折りたたむと、カードホルダーに仕舞う。
「じゃあ――受ける」
その一言で、迷い森行きが決まった。
◆
迷い森は、トウカの街から半日ほど北東。
山をいくつか越えた先に広がる、低い丘と森の地帯だ。
昼前に街を出た三人が、森の手前に着いた頃には、太陽はすでに真上を過ぎていた。
「……どこから見ても普通の森なんだけどなぁ」
天音は、肩を回しながら呟く。
目の前には、深い緑が広がっている。
鳥の声。
風に揺れる枝葉。
獣道の名残のような細い道。
ぱっと見では、“行方不明が出ている危険な森”には見えない。
「迷うのは、見た目じゃなくて中身です」
大狼が、腰の巾着袋から数枚の紙札を取り出した。
細かい文字と印が書かれた、結界札だ。
「これから張るのは、
“森の迷い方を完全に無効化する”結界ではありません」
「できないのか？」
「できませんし、やるべきでもないです」
大狼は首を振る。
「迷い森の中身は、この土地の“性質”そのものです。
全部をねじ曲げてしまう結界を張るのは、巫女の仕事ではありません」
「じゃあ、何をするんだ？」
「“足場を約束しておく”だけです」
大狼は、地面に指で印を切るようにしながら説明した。
「森に入って、もし《迷い》に巻き込まれたとしても――
足だけは、“最初に決めた道の上”から外れないようにする」
「……どういうこと？」
天音が首を傾げる。
「わかりやすく言うと――」
大狼は、近くの小石を一つ拾い、土の上に線を引いた。
「例えば、こうやってまっすぐ森の奥に向かう道があるとします」
土の上に引かれた一本の線。
「迷い森の中では、この線がぐにゃぐにゃになったり、
勝手に輪になったり、人をぐるぐる回したりする、かもしれません」
「うわぁ……」
「ただ、その“線そのもの”を全部書き換えるのは難しい。
だから、私の結界は――」
大狼は、線の上に小石をぽん、と置いた。
「“この小石だけは、線から落ちないようにする”結界です」
「……俺たちが、その小石？」
「そうです」
大狼は笑った。
「森の中で方向感覚を失っても、
足元だけは“最初の線の上”に乗っている。
だから、立ち止まって戻りさえすれば、必ず外に出られます」
「なるほど」
アルカナは腕を組んだ。
「森そのものをねじ曲げるんじゃなくて、
“自分たちが地面から落ちないようにする”ってことか」
「はい。
完全な安全は約束できませんが、“戻ってこられる可能性”はぐっと上がります」
「十分だろ」
天音は、にっと笑う。
「じゃあ、その“足場の約束”とやら、頼んだ」
「任せてください」
大狼は、三人の足元に結界札を一枚ずつ埋め込んでいく。
札は土に溶けるように沈み、
代わりに、見えない何かが地面に刺さっていく感覚があった。
天音はぞわりと肩を竦める。
「なんか、足の裏がひんやりするな」
「それが“約束”です」
大狼は立ち上がり、森の入り口を見据えた。
「では――行きましょうか」
三人はうなずき合い、迷い森へと足を踏み入れた。
◆
森の中は、思ったより静かだった。
鳥の声も、虫の音も、完全に消えてはいない。
だが、何かが足りない。
「……風、止まってないか？」
しばらく歩いたところで、天音がぽつりと言った。
背の高い木々が並び、その間を縫うように獣道が続いている。
葉はわずかに揺れているが、
肌に当たる風の感覚が、極端に薄い。
「“周り”の音が、ちょっと遠いですね」
大狼も、周囲を見渡す。
「足音だけが近くて、他の音が全部、
一枚、布を通して聞こえてるみたいな」
「気持ち悪い表現するなよ」
アルカナは剣の柄に手をやりながら、眉をしかめる。
「でも分かる。
“森の中にいる”って感じが、なんか薄い」
「そういう場所なんでしょうね」
大狼は、前方へ目を向けた。
（……足元の“線”は、まだまっすぐ）
結界士としての感覚で、
自分たちの足が“どこに立っているか”を確かめる。
森の迷いは、まだ本気では絡んできていない。
それでも、
歩けば歩くほど、胸の奥のざわつきは強くなっていった。
木の本数はそこまで変わらない。
道の太さも、さほど変わらない。
なのに、
「今、自分がどれくらい森の奥に来ているのか」が、
感覚だけでは全く掴めなくなってきている。
「……なぁ」
天音が、ぽつりと言った。
「さっきから、同じ木、通ってないか？」
「それを言い出したら負けだぞ」
アルカナが苦笑する。
「実際、“似たような木”はいくらでもあるんだから」
「そうなんだけどさぁ……」
天音は、後ろを振り返った。
来た道を見ても、
特別な目印は何もない。
ただ、緑と木々と獣道だけが続いている。
そのとき――ふっと、足元の感覚が変わった。
「あ」
大狼が小さく声を上げる。
「今、ちょっと強めに、引っ張られましたね」
「引っ張られた？」
二人が同時に聞き返す。
「“こっちへ来い”っていう、《迷い》の流れです」
大狼は、森の奥を見据えた。
「でも、大丈夫です。
足はちゃんと“最初の線”の上に立ってますから」
「信じるしかないな、それは」
アルカナは息を吐いた。
「ロジの痕跡は？」
「足跡は、ところどころに」
大狼は、土の上についた跡を指さす。
「それほど古くはありません。
ここまでは、彼も普通に森を歩いてきたようです」
「ここから先で、“普通じゃなくなる”ってことか」
アルカナが低く呟く。
「森の“おかしさ”に、ロジが勝手に引っ張られてるのか。
それとも、ロジが入ったことで森の“おかしさ”が表に出てきたのか」
「どっちにしろ、行ってみないと分かりません」
大狼はそう言って、さらに奥へ進もうとした。
その瞬間だった。
霧が、足元から立ち上がる。
「……おい」
天音が止まる。
「霧なんて、今まで出てなかったよな」
「出てませんね」
大狼の声が、わずかに低くなる。
霧は、足首のあたりからじわじわと立ち上がり、
膝の高さ、腰の高さへと迫ってきた。
森の色が、白く薄まっていく。
「ちょっと、嫌な感じだな」
アルカナが剣を抜く。
霧そのものには質量はない。
だが、視界を奪われることの不安が、胸をじわじわと侵食してくる。
（……足元の“線”は、まだ保たれてる）
大狼は、足の裏の感覚を確かめてから、一歩を踏み出した。
霧の向こうに――
何か、輪郭の違う“影”がある。
「建物？」
最初に気づいたのは、アルカナだった。
霧の奥。
木々の間に、明らかに“森の色ではない”灰色が見える。
近づくにつれて、それははっきりした形を取り始めた。
整然と積まれた石壁。
上下二階建て以上はある、重い輪郭。
黒い鉄の柵と、錆びた門。
「……洋館？」
天音が、素直な感想を口にする。
迷い森の奥に、不釣り合いなほど立派な洋館が建っていた。
苔むした石壁と、まだ新しい部分が混じり、
長い年月を経たような、そうでもないような、不思議な佇まいをしている。
「地図には？」
「載ってません」
大狼は即答した。
「少なくとも、ギルドの地図には、
この位置に建物の記載はありません」
「……“森の中に建物が見えた”って証言」
アルカナが、雪見の言葉を思い出す。
「こういうこと、か」
足元の“線”は――まだ、切れていない。
大狼は、そっと息を吐いた。
館の方角から、微かな気配が漂ってくる。
（……社に似ている、けれど）
鳥居や拝殿の前に立ったときに感じる、
あの“背筋が伸びるような気配”に、どこか似ている。
けれど、それとは違う、
もっと乾いていて、ひんやりした何かが混ざっている。
（少なくとも、この国の普通の神社ではない）
大狼は、その感覚に、さらに慎重になる。
「どうする？」
天音が問う。
「ロジの足跡は？」
「……続いてます」
大狼は、門の前の地面を指す。
森から続いていた足跡が、
そのまま館の門の中へと伸びている。
「じゃあ、行くしかないでしょ」
天音は、ためらいなく言い切った。
「指名手配犯追ってたら、
“存在するはずのない建物”が出てきました、ってだけだ。
今さら引き返せるかよ」
「“今さら”で引き返すための結界なんですけどね、本来は」
大狼は苦笑する。
それでも――
彼女は、門の前に立った。
「気をつけてください」
そう言って、門に手をかける。
錆びついた鉄の軋む音が、静かな森に響いた。
◆
中庭は、不自然なほど静かだった。
草は生い茂っているが、
獣や虫の気配がほとんどない。
石畳の通路は、ところどころ割れているものの、
人が通える程度には整えられている。
「誰かが、手を入れてるな」
アルカナが低く呟く。
「完全に廃墟ってわけじゃない」
「ロジの足跡は、玄関まで続いてます」
大狼は、石畳の上を指した。
泥の乾いた跡。
微かに残る靴の形。
それは、重厚な木製の玄関扉の前で、途切れていた。
「……ノックする？」
天音が冗談半分に言う。
「勝手に開けて、罠だったら嫌だろ」
「まぁ、そうだな」
アルカナが頷く。
天音は、扉の前に立ち、拳で軽く叩いた。
三回ほど、コンコン、と。
返事は――なかった。
「留守か？」
「森の奥の館に、“留守”って概念ある？」
アルカナが肩をすくめる。
天音がもう一度ノックしようとした、そのときだった。
ガチャリ、と。
内側から、鍵の外れる音がする。
「……おい」
「今、誰も触ってないよな」
三人とも、その場で固まり、
じっと扉を見つめる。
重い木の扉が、きぃ、と音を立てて少しだけ開いた。
中から、冷たい空気が一筋、流れ出てくる。
そして――
「いらっしゃい」
軽い声とともに、扉がさらに開いた。
銀髪の男が、そこに立っていた。
若干白寄りの銀髪を短く切り揃え、
つり目がちな瞳には、どこか退屈そうな光と好奇心が同居している。
身長は天音と同じくらいだが、
服の上からでも分かるほど、無駄のない筋肉がついている。
腰には、左右に一本ずつ刀が下がっていた。
「迷子の三人さん」
男――クルスは、口の端だけで笑った。
「よくこんなところまで来たね。
まぁ、上がっていきなよ。ちょうどお茶の用意ができたところだから」
「…………」
三人とも、言葉を失った。
最初に口を開いたのは、アルカナだった。
「“ちょうどお茶の用意ができたところ”って、
どういう生活してると、迷い森の奥でそのセリフが出てくるんだよ」
「変な生活だろ？」
クルスはあっさり認める。
「でも、今日はたまたま客が来る気配がしてたからね。
久々にちゃんと三人分、いや、四人分か……もう一人いるけど、用意してある」
「……“もう一人”？」
大狼が目を細める。
「指名手配犯《赤手のロジ》。
君たち、あれを追ってここまで来たんだろ？」
三人の空気が、一瞬で変わった。
天音とアルカナは、即座に前へ出て、
クルスとの間に距離を取る。
大狼は、さりげなく結界札に手をかけた。
「どうして、その名前を」
「ドアの前に、足跡があった」
クルスは肩をすくめる。
「それに、森の外から追ってくる気配も、何となく感じてたし。
赤い手の、うるさい盗賊のことなら――」
彼は、館の奥を顎でさした。
「ちゃんと客間で寝かせてあるよ。
殴り疲れたから、今は静かだけど」
「殴り疲れた？」
天音が思わずオウム返しする。
「なんか、やたら抵抗してきてね。
“金だ”“自由だ”“俺の人生だ”とかいろいろ叫んでたから、
適度に叩いて、黙らせておいた」
クルスの声音は、淡々としたものだった。
それがかえって、三人の背筋を冷たくする。
（……この人）
大狼は、クルスから漂う気配を見つめた。
社に似た、けれど違う、
古い何かの気配。
そして同時に、
人間の枠から少しだけはみ出たような、乾いた静けさ。
「ロジを渡してくれる、と？」
アルカナが問う。
「もちろん」
クルスはあっさり頷く。
「君たちは君たちの依頼を果たす。
俺は森の中で暴れるお客さんを片付けただけ。
ただそれだけの話だ」
「……タダで？」
「タダで“ロジ”を譲る代わりに、こっちの話も少し聞いてもらう感じかな」
クルスは、さも当たり前のように言った。
「立ち話もなんだし、とりあえず中に入る？」
三人は視線を交わした。
天音の瞳には警戒と好奇心が、
アルカナの瞳には警戒と諦めが、
大狼の瞳には、社由来の気配を探る慎重さが宿っている。
「……断る選択肢は？」
「ないわけじゃないけど、
ロジを引き取れるのは“中まで来た場合だけ”だね」
クルスは笑った。
「門の前まで来て、“やっぱやーめた”って帰るのも、
君たちの自由だ。
ただ、その場合はロジはここに残る」
「…………」
アルカナは、短く息を吐いた。
「行くしかないか」
「大狼」
天音が小声で問う。
「足元の“約束”、まだ生きてるか？」
「生きてます」
大狼は頷く。
「この館の中に入っても、
“最初の線”から完全には外れていません。
……今のところは」
「“今のところ”って言い方が怖いけど」
アルカナが苦笑する。
それでも、
三人は玄関の敷居をまたいだ。
◆
館の中は、外見よりもずっと整っていた。
壁には古い絵画が掛けられ、
床には手入れされた絨毯が敷かれている。
燭台には灯りがともり、
窓から差し込む光と混ざって、薄暗い廊下を照らしていた。
「……ちゃんと住んでるんだな」
天音が小声で言う。
「“たまたま森の奥に建ってる廃墟”じゃない」
「さっきから妙に“生活音”もするしな」
アルカナは、遠くからかすかに聞こえてくる音に耳を澄ます。
食器が触れ合う音。
湯が沸く音。
誰かが歩く足音。
クルスは、廊下をゆっくりと先導していく。
「ほら」
彼は、一つの扉の前で立ち止まり、ノックもせずに扉を開けた。
「こっちがサロン。
とりあえず座ってて」
部屋の中には、丸いテーブルとソファが置かれていた。
窓からの光と、暖炉の火が、柔らかく室内を照らしている。
テーブルの上には、既に湯気の立つポットとカップが並んでいた。
「お疲れさま。
長い道のりだったでしょう」
テーブルの向こう側に座っていた白髪の女が、静かに微笑んだ。
短髪で、後ろ髪だけ少し長く伸びている。
薄い赤の瞳は、どこか冷たく、それでいて柔らかさも含んでいる。
黒い燕尾風のマントに、薄紫色の服。
長めのスカート。
「私はエヴァン。
この館で、クルスと一緒に暮らしてる」
「……どうも」
天音は、思わず姿勢を正した。
（なんか、“危ない匂い”しかしないんだけど、この館）
「座って」
エヴァンは、手をひらりと動かした。
「お茶、ちゃんと淹れたから。
飲まないと冷める」
「ありがとうございます」
大狼は、ぎこちなく頭を下げ、ソファに腰を下ろした。
天音とアルカナも、警戒を解かないまま、それに続く。
クルスは、適当な椅子に腰をかけた。
「で」
アルカナが切り出した。
「ロジは？」
「奥の客間で寝てる」
クルスは、部屋の奥を顎でさす。
「後で連れてくるよ。
その前に、少しだけ話をしよう」
「話？」
「君たちが迷い森に入ってから、ここに来るまでのこと。
それと――森の“迷い方”について」
エヴァンが、各自の前にカップを置いていく。
ふわりと、香りが立ち上る。
「毒は入ってないわ」
彼女はさらりと言う。
「入れるなら、こんな面倒なことしないで、
玄関で終わらせてる」
「その理屈、説得力ありすぎて逆に怖ぇな」
天音が顔を引きつらせた。
大狼は、一口だけ、慎重にお茶を口に含む。
温かさと、ほんの少しの渋み。
特におかしなところはない。
（……気配も、さっきから変わってない）
クルスとエヴァンから漂うのは、
人のものとも、神のものともつかない、古い何か。
少なくとも、今すぐ敵意を向けてくる感じではない。
「まず確認だけど」
クルスが口を開く。
「君たち、この森のことをギルドからどう聞いてる？」
「“指名手配犯ロジの追跡”と――」
アルカナが答える。
「“迷い方に異常が出ている可能性があるから、
行けるところまで行って、わかったことを報告してこい”」
「なるほど」
クルスは頷いた。
「じゃあ、その“わかったこと”を、ここまでの時点で教えてくれる？」
「……試されてる感じでムカつくな」
天音がぼそっと漏らす。
「でも、まぁいいか」
アルカナはわざと肩の力を抜いた。
「森の入り口から、最初のうちは普通だった。
でも、ある地点を越えたあたりから、
“周りの音が全部遠くなる”感じがした」
「風も薄くなりました」
大狼が付け加える。
「足音と、自分たちの息だけが近くて、
森の音が一枚向こう側に行ったような」
「うん」
クルスは、楽しそうに聞いている。
「続けて」
「足跡はロジのものと思われるものが続いていました。
途中までは、逃げている人間の足取り」
大狼は、指を組んで思い返す。
「でも、やがて――
足元の感覚が、少しだけ乱れました」
「乱れた？」
「“こっちへ来い”と引っ張られるような感覚です」
大狼は、胸のあたりを押さえる。
「幸い、事前に結界を張っていたので、足元の“約束”は崩れませんでしたが……
あれがなければ、あの時点で別の方向に迷い込んでいたと思います」
「結界士がいて、ギリギリ一歩分ずれた、ってところか」
クルスは、顎に手を当てる。
「で、その先にこの館が出てきた」
「そうです」
アルカナが言う。
「地図に載ってない館が、
霧と一緒に、急に目の前に現れた」
「“急に”ではないですけどね」
大狼が少しだけ補足する。
「霧が立ち上がって、視界を奪われて――
その先に、気づいたら輪郭がありました」
「……“気づいたら”って言葉、あんまり使いたくないんだけどな」
天音は頭を掻く。
「それしか言いようがない感じだった」
「充分だよ」
クルスは、満足げに頷いた。
「ここまでちゃんと説明できるなら、少なくとも“迷い森に飲まれっぱなし”ではない」
「……褒められてる気はあんまりしないな」
「褒めてるよ？」
クルスは笑った。
「で、こっちの番」
彼は、カップを一口飲んでから、淡々と続ける。
「君たちが感じた“迷い方の異常”は、概ねその通り。
森の中には、いくつか“迷いの濃い場所”がある」
「濃い場所？」
「普通の人間がふらっと入ると、すぐに方向感覚を失って、
二度と抜けられないかもしれない場所、って言えば分かりやすいかな」
クルスは指でテーブルになにかの形をなぞる。
「この館は、その“濃い場所”の一つを、
自分の庭先にしてるようなものだ」
「庭先」
アルカナが眉をひそめる。
「それ、さらっと言う内容じゃないだろ」
「でも、君たちはここまで来た。
それだけのことはしてる」
クルスの視線が、大狼に向く。
「足場の結界、悪くなかったよ」
「……見えていたんですか？」
「“足を落とさない”結界、だろ？」
クルスは、床を軽く蹴った。
「地面の方から“ここに杭打ちました”って声がしてた」
大狼は、わずかに表情を引き締める。
「……ありがとうございます」
素直に礼を言うと、クルスは肩を竦めた。
「褒めると伸びるタイプ？」
「どうでしょう」
大狼は苦笑する。
「で、本題ね」
エヴァンが口を挟んだ。
「ロジを渡すかどうかと、
あなたたちがギルドに何を報告するかの話」
彼女は、カップにお茶を注ぎ足しながら、さらりと言う。
「先に言っておくけど――
この館のことを、細かくギルドに報告されるのは、正直、困る」
「……ですよね」
アルカナが即答した。
「“迷い森の奥に、地図にない洋館がありました。
中には得体の知れない銀髪と白髪が住んでいました”って報告したら、
間違いなく上の連中が騒ぐ」
「騒がれると、面倒なんだ」
クルスがあっさり言う。
「君たちがどうこうされるより先に、
こっちが“危険存在”として処理対象になる」
「……森の異常の原因だ、とか？」
「そういう話にされる可能性は、高いね」
エヴァンは、淡々と茶器を片づけながら続ける。
「そうなると、“向こう”も本気を出さざるを得ない。
“ここを壊しに来る誰か”と、“それを迎え撃つここ”の戦いになる」
「“迎え撃つ”気なんですね」
大狼が、静かに問い返した。
「自分たちの身を守るくらいならね」
エヴァンは薄く笑った。
「その時、森と、周りの街と、
迷い森の“外側”で暮らしてる人たちがどうなるかは――正直、あまり考えたくない」
天音とアルカナは、無言で顔を見合わせた。
ギルドマンとしての感覚は、
「危険な存在があれば本部に報告するべきだ」と言っている。
だが――目の前の二人は、
今のところ自分たちに敵意を向けてはいない。
ロジの捕縛も済ませてくれている。
そして、何より――
この館を本気で“危険存在”と見なされたとき、
何がどれだけ壊れるか、想像がつかなかった。
（……この人たちが本気で暴れたら、
俺たちじゃ止められない）
アルカナは、はっきりとそう思った。
「だから、提案」
クルスが言う。
「ロジは、素直に君たちに渡す。
君たちは君たちの依頼を果たす」
「その代わり、報告の内容は？」
「“迷い森の中で、ロジを確保した”」
クルスは、一本指を立てた。
「“森の迷い方は、やはりおかしい。
途中から風や音の通り方が変わり、
一部の場所で、進むほど方向感覚がかき乱されるような感触があった”」
もう一本、指を立てる。
「――ここまででいい」
「……館のことは？」
大狼が問う。
「“霧が濃くなった先に、開けた場所に出た”。
“そこでロジを確保した”。
“戻る途中で、霧と迷い方は少しずつ薄くなっていった”」
クルスは、指を折りながら言葉を並べる。
「それ以上は、君たちが本当に“よく分からなかった”って顔をしておけばいい」
「……つまり」
アルカナが呟く。
「館のことも、あんたたちのことも、“よく分からないまま”ってことにしろ、と」
「少なくとも、“具体的な説明ができるほど理解してはいない”って顔をしておくこと」
クルスは頷いた。
「君たちは、“迷いが濃い場所がある”という情報と、
“ロジを確保した”という結果を持ち帰れば十分。
この館については――」
そこで、ふと声を切る。
その瞬間だった。
床の下から、かすかな声が聞こえた。
言葉にはなっていない叫び。
息の詰まった、押し殺したような声。
遠くの部屋から響いてきたそれは――
確かに、“誰か”のものだった。
「……今の、聞こえたか？」
天音が、思わず身を乗り出す。
アルカナも、手が自然と剣の柄にかかっていた。
大狼は、反射的に周囲の気配を探る。
館の下の方――
地面のさらに奥のほうから、細く歪んだ魔力がちらついている。
その中心に、
“壊れかけた何か”の気配があった。
「気にしなくていい」
クルスの声が、静かに響いた。
三人が顔を上げると、
彼はほんの少しだけ、悲しそうな目をしていた。
「君たちが気にしていい話じゃない」
「……でも」
大狼が何かを言いかける。
その前に、エヴァンがさらりと被せた。
「ここには、“外に出せないもの”が一つだけあるの」
彼女は、カップを持ち上げ、口元に運びながら言う。
「でも、それはあなたたちの依頼とも、
迷い森の報告とも、直接は関係ない」
「今、叫びましたよね」
天音は食い下がった。
「関係ないって顔、できるかよ」
「できるようにならないと、A級ではやっていけないわよ？」
エヴァンは、薄く笑う。
「全部を自分の手の届く範囲に収めようとしたら、
どこかで折れる」
「…………」
天音は、言葉を失った。
（“A級ではやっていけない”）
今、ギルドカードに刻まれているその文字が、
妙に重く胸にのしかかる。
「君たちに、ここで背負ってほしい荷物は一つだけ」
クルスが言う。
「“迷い森には、足場を確かめながら進まなきゃいけない場所がある”ということ。
“ロジは、森の奥で何かに巻き込まれかけていたが、いまは無力化されている”ということ」
彼の瞳が、三人を順番になぞる。
「それだけを持って帰ってくれればいい。
それ以上は、君たちの背中には、多すぎる」
大狼は、拳を膝の上で強く握った。
地下の気配は、まだ消えていない。
かすかな震えと、歪んだ魔力が、薄く、しかし確かに続いている。
（……放っておきたくは、ない）
巫女としての本能が、そう訴える。
けれど同時に――
大狼神の言葉が、頭をよぎる。
『足場を見ろ。
足場を失ったら、そこで終わりじゃ』
（今の私の足場は、どこ）
大狼は、自分に問いかける。
迷い森の中。
知らない館の中。
その地下にいる“誰か”。
今の自分が足場を置くべき場所は――
そこではない。
「……分かりました」
大狼は、静かに顔を上げた。
「ロジの引き渡しと、
迷い森の“迷い方”の報告。
それだけを持ち帰ります」
「大狼？」
天音が、驚いたように彼女を見る。
大狼は、小さく息を吐いた。
「今、ここで“全部どうにかしようとする”のは、
私たちの仕事じゃありません」
「でも――」
「でも、あの地下の気配は、
私一人でどうにかできるものではありません」
大狼ははっきりと言った。
「なら、今は線を引くべきです。
“今の自分たちが触れていいところ”と、
“触れてはいけないところ”の」
「……っ」
天音は、言葉を飲み込んだ。
アルカナは、目を伏せてから、ゆっくりと頷いた。
「ロジを連れて帰る。
森の様子を報告する。
“よく分からない館があった気がする”以上のことは、言わない」
「それでいい」
クルスは満足げに頷いた。
「君たちがその線を引いてくれるなら――
こっちも、線の向こう側で、できる範囲のことをやっておく」
その言葉の意味は分からない。
けれど、そこにはわずかな安心感があった。
「じゃあ、ロジを連れてくる」
クルスは椅子から立ち上がる。
「エヴァン、悪いけど手錠と縄、もう一本」
「はいはい」
エヴァンは立ち上がり、部屋を出る前に三人を一度だけ見た。
「迷子さんたち」
「……はい？」
「帰り道だけは、足を止めないで」
彼女は、柔らかく、しかしどこか真剣な声で言った。
「立ち止まると、“足場の約束”の意味が薄くなる。
森の外に出るまで、前か後ろかだけを見てなさい」
「……分かりました」
大狼は、しっかりと頷いた。
扉が閉まり、部屋に残ったのは、A級トリオだけになる。
かすかに聞こえていた地下の気配は、
相変わらず続いている。
「なぁ」
天音がぽつりと言う。
「怖いな、ここ」
「うん」
アルカナは、嘘のない声で答えた。
「でも、“怖い”って分かるうちは、まだ大丈夫なんだろうな、多分」
「そうですね」
大狼も、小さく笑った。
「“怖い”って、自分で言えるうちは」
三人は、それぞれのカップに残ったお茶を飲み干した。
やがて、扉の向こうから、
鎖の鳴る音と、くぐもった男の悪態が近づいてくる。
迷い森での最初の依頼は、
そうして、霧の館の中で一つの区切りを迎えようとしていた。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
第1話は、A級トリオと迷い森＆バグった洋館のお披露目回でした。
クルスやエヴァンは、今後も「世界の天井側」としてちょくちょく絡みます。
次回はギルドへの報告と、大狼神さまサイドの反応回になります。
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