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第八話：乙女ゲームの世界じゃんかーー！？！？

　黒衣の男は腰を低くして私に特攻してきた。

「……っ！？　速くない！？」

　下がれない。私の後ろには子供たち(守りたい人)がいる。汗が背中を伝っていく。

「鎖よ！」

　黒い鎖が男の四方から現れた。術式を空間に固定し、捕まれば抜け出せぬように。

　一瞬でも良い。動きを止められれば助けを呼べる！　そう願って術式を出したのに、

「砕けよ」

　たった一言で、それは意味をなさなかった。術式はその言ノ葉で、粉々に砕け散る。迫り来る男の拳に穿たれる。

「っ、ぁあああぁああああ！？！！！」

　直撃。回避行動を取る暇も無い。抉(えぐ)られ捻(ねじ)られ擂(す)り潰される痛みが、脳天を貫き私の意識は落ちた。

　──はずだった。

　そこは黒かった。いや、白かった。それも違う。色という概念は存在しなかった。そこには全てがあって、全てが無かった。全て他人で全て自分。世界という枠からも、形や概念という枠からも外れている、酷く安心する場所。ここはきっと、どこでも無いのかもしれない。

　ここには「個」という概念も、「集」という概念もない。すべてが溶け合い混ざりあっているのに、自分が残っている矛盾した場所。

「わ、たし……また」

　声を出したつもりなのに出せなかった。出たのかもしれない。だけどそんなこと、ここでは関係ない。一度、来たことがあるはずだ。そう、私が死んだとき私はここに来た。

「また来たの？　力の使い方を間違えたのね」

　神様。人を作りし存在。圧倒する神聖。比べることすらおこがましい人類の母にして創世主。彼女には人のかたちも性別も無かった。造り出したのは人間だ。私はそれを彼女から聞いた。

「痛かったでしょう。苦しかったでしょう。もう止めたい？　終わりにしたい？」

　私を抱いて、私の顔を覗きこんで、彼女は笑う。

　彼女は、聖母と呼ばれるに相応しいだろう。けれども人々が産み出した彼女は、優しくなんて無いのだ。

　頬に亀裂が走るように、彼女の爪は、私を穿った。瞳孔を開き、歌うように私に呪いをかける。

「だめよ。だめ、許さない。出来るまで何度でもやるの。痛くても苦しくても許さない。休みを与えたばかりじゃない？　新しい知識も経験も得たじゃない」

　彼女は狂わされた。誰に、なんて考えるまでもない。そうして私も狂わされた。

「貴(・)女(・)を(・)拾(・)っ(・)た(・)の(・)は(・)私(・)な(・)の(・)よ(・)？　さぁ、相手を」

　聖母は笑った。美しく、されども醜く。確かに私の首を絞めて、私を殺した。

　こ　ろ　し　な　さ　い

　黒衣の男は腰を低くして私に特効してきた。

「……殺さないと」

　私は今、どんな顔をしているのだろう。認められるためには、殺さなくてはならない。でも、殺したくない。殺さなければ、殺されてしまう。

「来ないで……」

　私の目は、常に隠されている。決して見つからないように。殺さぬように。その封が、解けてしまう。

　殺すために、目を開いた。

「……お前は、何をしている」

　その男は私の目の前に居た。敵意を向けるでもなく、傷つけるわけでもなく、ただ諦観していた。

　私の目を抑えて。

「わ、たしは……っ！？」

　何をしている！？　私は今、何をしようとした！？　殺そうとした！　この男を！　守ろうとしたあの子達まで！　全てを壊そうとした！

　手足から、がくがくと震えていく。温度も、感覚も消えていく。怖い。失うことが。

　私はしばらく、その男にしがみついていた。命を奪いに来た敵のはずが、どうしようもなく安心する相手だと知ってしまった。

「気を取り直したか」

「私、いま……」

「気にするな。俺も気にしない」

　ゆっくりと私の体を離した男は、近くで見ると背がとても高かった。肩から離れた手のひらは、暖かかった。

「俺たちの任務は、子供を奪うことではない。それをしているのは俺たちと関係の無い奴等だ」

「じゃあ、何をしにここへ来たの……！？」

「お前を視るため」

　間髪いれずに、男は答えた。

「目覚めているのか。やつの器になり得るか。まだ繋がっているのか。力をコントロール出来ているのか」

　なんの話をしているんだろう。やつの、器？　私はなにも知らないのに。

「分からないか。俺はいま、１つの未来を消したのに」

　知らない。分からない。いったい何の話だ。だけど、不思議と恐れはなかった。

「あなた、何者？」

「俺はガイア。お前の兄妹だ」

　私の兄妹？　公爵家にこんな人はいないはずだけど。隠し子？

「思い出すそのときまで、俺は何度でも見守っていよう。俺の名を忘れるな」

　呆然としていたのか、私は彼が居なくなるところを全く見ていなかった。

　何事もなかったかのように、静かな時間が流れていた。振り返れば、すぴーすぴーと寝息をたてる子供たちが居る。全くもって平和なものだ。

「私の兄、ガイア……？」

　なぜか舌に馴染むそれは、いったい何なのか。というかそもそもおかしい。おかしいだろうこれは！　待て待て待て待て！？　いや、だってここって──！

「乙女ゲームの世界じゃんかーー！？！？」

　なんで！？　どうして！？　私、ノット主人公！　悪役！　悪役令嬢！！

　頭を抱えて沈みこむ私のそばに、カイとカーリーが走って駆けつけて来るのは、まだもう少し先のこと。

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