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葛藤

　自宅の玄関へと入った瞬間、私は崩れるようにしゃがみ込んだ。

　顔が、燃えるように熱い……

『あの……私……っ』

『ごめん、急に言われても困るよね』

　あの後どうしたら良いのかわからず、動揺しきってしまった私。

『答えは、まだいらないから……ごめん』

　何故かセイは、何度も謝罪の言葉を繰り返して。

『私こそ……ごめんなさい……』

　嬉しくてたまらないはずのその告白は、密やかに過去へと溶けていってしまった。

　本当は私だって、セイのことをとても想っている。

　ただそれを言葉にすることは、例え心の中でも、重罪のように思えたから。

　セイに応えることは、どうしても出来なかった。

　……けれどこのままじゃ、すべてダメになってしまうのも時間の問題な気がする。

　記憶に色濃く残ったセイの真っ直ぐな瞳を思い出し、私は心を奮い立たせた。

　――ルイに、言わなきゃ。

　それで何か変化があるかどうかは、わからないけれど……何もしないよりは、きっとマシなはず。

　恐らくこの時の私は、生まれて初めて知った強烈な恋心に、少なからず浮かれていたのだと思う。

現状を、とても安易に捉えていた。

　これから胸突き刺すような、痛みを帯びた苦しみがやって来るなんて……この時はまだ、全然想像もしていなかったのだ。

第三章『始動』

　短い着信音が聞こえて、私は携帯をバッグから取り出す。

　差出人は、セイだった。

　今日は楽しかったよ、ということと、週明けにはまた皆でランチしようね、ということがシンプルに書かれていた。

　逃げるように帰ってきてしまった私を責めるようなことは、一言も書かれていない。

　……どこまでも優しい人。

　私は思わずうなだれた。

　気持ちはこんなにも大きく膨れ上がっているのに、何も返すことが出来ない現状がとても歯痒い。

　あんな素敵な人が私を想ってくれるなんて、本当に奇跡みたいなことなのに……。

　私はすぐに、私も楽しかった、もちろん来週も皆の所へ行くよとメールを返信する。

　セイと同様に、今日起きたことの詳細については、あえて何も触れなかった。

心苦しくてたまらないけれど、これが現段階で私が出来る、精一杯の答えだ。

「ユウ？」

　と、不意に後ろから声がして、ぐるりと振り返る。

「嵐……」

「言っとくけど、ノックはしたから」

　嵐は探るような目で、私の目を見てくる。

　でも、何も聞いてこなかった。

　嵐はいつも私のすべてを見透かし、その上で包み込むように接してくれる。

　もう何年も身動きが取れず、ひたすら息を潜めて生きているような私を……。

「晩飯まだだろ？　パスタ作ったんだけど」

「ありがとう」

「シケた面してんなよ、ブスになんぞ」

　口は相変わらず悪いものの、柔らかく微笑んで、床に座り込んでいた私の腕を優しく引き上げてくれる。

　この笑顔に、私は何度救われてきただろう。

「今日は何パスタ？」

「クリームチーズ。好きだろ？」

「やった！　大好き」

　引っ張ってくれる手が、とても温かい。

　嵐が弟で良かったと、心から思った。

「……その顔だと、デート楽しかったんだな」

　私がキッチンで紅茶をいれていると、先にテーブルに着いていた嵐が呟いた。

「え……」

「すっごい、辛気臭い顔」

「……」

「……ルイを思い出さなきゃいけないくらい、大事に想える人が出来たんだろ」

「嵐……」

　誰より、私を理解してくれる、たった一人の弟。

　この子には、何一つ隠し事なんて出来る気がしない。

「……今晩、電話してみる」

「あぁ。ルイのことだ、きっと既に嗅ぎ付けてるだろうけどな」

　心底嫌そうに、眉を寄せて呟く嵐。

　常に絶対的な私の味方でいてくれる彼は、ルイを敵視する嫌いがある。

「でも、いつかは決着をつけなきゃいけないんだ。このまま一生ユウを縛るなんて、俺は絶対に許さない」

「……悪いのは、ルイだけじゃ」

「ルイのしてることは、もう犯罪レベルだよ。ユウが何と言おうと、俺は折れるつもりはない」

　ぴしゃりと言い放つ嵐。

　年下のはずの彼は、どこまでも頼もしかった。

　巻き込むのは絶対に嫌だけれど、事情を知ってくれている存在があることは、何よりも救いに思える。

　それは孤独で背負うには、大き過ぎる闇だから……。

　その後嵐とゆっくり夕飯を食べると、私は自分の部屋に戻った。

　ドクドクと波打つ心臓を宥めながら、重い気分で携帯のアドレス帳を開く。

　目を閉じ、一度深呼吸してから、淡々と響く呼び出し音を聞くこと数秒――

『――ユウ？』

　私の運命を翻弄して止まない、ルイの声が聞こえた。

「もしもし、ルイ……」

『随分と連絡が遅かったじゃないか』

「……」

『デートは楽しかった？』

「……ルイ」

『妬けるね。すぐにでも壊しちゃいたいよ』

　クスリと密やかに笑う電話越しの彼に、背筋が冷える。

　回転の鈍い頭を必死に巡らせて、私は何とか言葉を捻り出した。

「ルイ……、説明、したいの。近々会えない……？」

「もちろんだよ、ユウ」

　柔らかな猫撫で声が、逆に恐怖心を増幅させる。

　ルイの言葉は、甘ければ甘い程に危険を孕んでいることを、私は誰よりも知っていた。

『明日おいで』

「え……」

『日曜だ。休みだろう？　……俺ももう、待てそうにない』

　優しく息の根を止めるような、絶対的な声

　それに対して、私は抗う術は何一つない。

　今までも、これからも。

「わかった……」

『楽しみにしてるよ、ユウ』