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始まりの合図

「セイだったら、彼女の３人や４人いそうなのに」

「３人や４人！？　せめてひとりやふたりで……いやそれもショックだけど」

　聞いていたリネが小さく笑い、セイはがっくりと肩を落とす。

「彼女なんていないよ」

「うそ！？　セイに会いたい女の子はたくさんいるでしょう？」

「俺は会いたくないから」

　……なるほど。確かにセイにだって、当然選ぶ権利はある。

　なんて冷静ぶりながらも、現在セイとデートしている子がいないとわかってほっとしてしまった。リネ以外の女の子といっしょにいる姿は見たことがないものの、大学外での様子は知りようがないから。

「でも、ユウとなら会いたい」

「……え？」

「ユウさえ良ければ、だけど」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。私にとってあまりに都合がよすぎる。

　けれどセイは至極真面目な表情で私を見つめていた。

「それいいね！　ユウ、良かったらセイと遊んであげて。きっと誰より楽しませてくれるよ」

　リネまでそんな……信じられない。だってこれは、友人同士の気軽な「ご飯行こう」じゃない。お互いに「デート」と意識した上でのお誘いだ。

「嫌かな？」

　――本当は。外せない足枷のある私は、迷わず断るべきだとわかっている。

　それでも不安そうにたずねられたら、胸が痛いくらい締めつけられた。だめだと思うのに、自分の気持ちを止められない。

「……私でいいの？」

「ユウがいいんだ」

「……」

「さっそく明日会わない？」

　魅惑的に微笑まれ、息ができなくなる。

　今日は金曜日だ。さっきまでは、土日になったらみんなと会えないって憂鬱になっていたのに……まさかこんな展開になるなんて。本当に運を使いすぎている。

「どこか行きたいところある？　映画、それともショッピング？　晴れてたら景色の良い公園でもいいね」

　ぼうぜんとしている私に、セイはいくつものプランを提案してくれた。どうにか相づちを打つ中、頭では次々に悩みが吹き出してくる。

いったい何を着ていけばいいの？　こんなことなら前回の買い物で新しい服を新調しておくんだった。美容院も今からじゃ予約が取れないだろうし――

「じゃあ明日、改札の前で」

「わかった」

　終始動揺したままの私をよそに、セイはほとんどすべてのことを決めてくれた。

　どうしよう。今夜は眠れないかもしれない。

「ユウ、休み明けにどうだったか聞かせてね！」

　わくわくした様子のリネにうんと答えながら、激しく脈打っている心臓に手をあてる。

　ちらりとセイをうかがい見れば、ふっと優しい目で微笑まれた。

＊

「で、ここでどんな惨劇が起きたわけ？　俺のユウはどこ」

　時刻は２１時。流行りの軽快な音楽を流している私の部屋は、大変な状態になっている。

「足の踏み場もないってのは、こういうことを言うんだろうな……マジやば」

　誰にともなくぼやきながら、嵐は私の部屋の中へ入ってきた。私はといえば、空き巣が入ったかのように物と服が散乱する部屋の中、ペたりと全身鏡の前に座りこんでいる。

「見っけた。服に埋もれちゃったのかと思ったよ」

　しょんぼりうなだれた私を、嵐は後ろからするりと抱きしめてくる。相変わらず姉弟とは思えない甘さ具合……でも私は疲労困憊(こんぱい)で、ツッコむ余力がない。

「どうしたのこれ」

　耳元で優しく問われ、私は大きなため息をついた。

「明日の服が……決まらなくって」

「明日？　どっか行くの」

「映画……」

「誰と？」

「……セイ」

　私の答えに、嵐はパチパチとまばたきをする。

「セイ……セイ……え、誰？」

　そして、思いっきり顔をしかめた。

「男！？」

「え？　うん」

「は、誰それ？　いつの間に……セイって誰だよ！」

　とうとう父親みたいなことまで言い出した。男となんて！　みたいな雰囲気出されても、今さらすぎて笑えもしない。

「俺聞いてないんだけど！」

「全部報告してたらおかしいって」

「俺とユウの場合は別！　で、誰！？」

　めげずに食い下がる嵐に、思わず苦笑する。オーケー、答えを聞くまで追及をやめないってやつね。

「この前、芸能人みたいな３人に出会ったって話したでしょ」

「え……」

「そのうちのひとり」

　答えを聞いた嵐は、目を丸くして少しの間沈黙する。

「そ……か。名前、聞いてなかったっけ」

「男の子はセイとヒロ、女の子はリネっていうの。ヒロとリネは恋人同士だから、私が遊びに行くのはセイ」

「……」

「嵐？　どうしたの？」

　こんな早々に干渉が終わるのはめずらしい。不思議に思って首をかしげれば、嵐ははっと我に返る。

「あ、いや！　なんでもない」

「……？」

「というか」

　嵐は私に回していた腕に力を入れると、いつものような明るい笑顔を見せた。

「さっさと服決めないと。夜更かしすると肌荒れんぞ」

「や、やだ！」

　それから嵐のアドバイスも借りて服を決定し、すぐにベッドへもぐりこんだ。久々の心|《躍》おど|るイベントなのに、寝不足でぼんやりするなんて絶対に嫌だし。

「楽しみ、だな」

　本当に、こんなに心が浮き立つのはいつぶりだろう。そわそわする気持ちを抑えきれなくて、思わず頬が緩んでしまう。だから――

「……始まったな、ユウ」

　――だから。嵐がひとり、隣の部屋で決意を新たにしていたなんて、気づくはずもなくて。

「俺が守ってやる。次は絶対に……！」

　なにひとつ、知る由(よし)もなかった。

　……ううん。思い出せなかったの――