想定外の対面
――そして、迎えたランチタイム。今まで各講義室に振り分けられていた多くの生徒たちが、食事をする場所を求めて行き交っている。
途切れることのない喧騒の中、私は不安と緊張で顔をこわばらせながら３号館へ向かった。頭の中では「もしいなかったら」とか「嫌な顔をされたら」とか、マイナスな展開ばかりが浮かび、指先が震えている。
そんな調子でもたもた歩いていたから、カフェ入口で人と衝突してしまった。持っていたトートバッグが手から離れ、中身が飛びだしてしまう。
「あ……」
この前食堂でつまずいた件といい、どうしてこうもどんくさいんだろう。通りすぎる人たちに謝りながらテキストやノートを拾いあげ、バッグへ戻していく。
――慣れない場所でひとりで行動することが、こんなにも心細いなんて。すでに心が折れそうだけれど、このまま逃げだしたところでもとの生活に戻れる気もしない。そんなの想像するだけで苦しいし……
ひとりうなだれ、うちひしがれているときだった。
「なにやってんだよ」
とても不思議だけれど、無数のざわめきの中でもその声だけは聞き分けられた。私が求めてやまなかった相手のひとりだとわかり、はっと顔を上げる。
「……ヒロ……」
思わずつぶやいてから後悔する。いくらリネに許可されたとはいえ、ろくに話したこともない相手を呼び捨てにするなんて。
謝ろうか迷っている間にも、ヒロは歩みよってきた。周囲の人たち同様、その圧倒的な雰囲気に目を奪われる。
「どうした？」
その場で固まっていた私の前で止まった彼は、再び口を開く。一見冷たくも見える表情がふっと和らいだ気がした。心なしか声も優しい。
「あ……あの」
「ユウ？」
は、初めて名前を呼ばれた！
こんな状況にもかかわらず、つい感動しちゃったりして。いやでも、昨夜ヒロからはメッセージが返ってこなかったし、私の名前なんて覚えていないと思っていたのだ。
「あの……今日もここでご飯食べる？」
「ああ」
「リネとか……セイも？」
「いる」
「……そっか」
ど、どうしよう。勢いだけでここまで来ちゃったけど……いざこうして対面すると、「いっしょに食べていい？」のひと言がなかなか言い出せない。
「……？」
やばい、絶対にあやしまれてる！ いや、そりゃそうだよ……急に現れて、だんまりだなんて。
あせりで冷や汗が出てきたものの、喉に引っかかったみたいに言葉が出てこない。
「今日はこっちで食べられるのか？」
「えっ」
予想もしていなかった言葉に、私は目を丸くした。今、ヒロはなんて言った……？
「こっちで食べたいのか」って確認するんじゃなく、「こっちで食べられるのか」って……聞き間違いじゃなければ、ヒロもそれを望んでくれてるみたいな言い方だった。
「いっしょに……いいの？」
「当たり前だろ。突っ立ってないで行くぞ」
何が当たり前なの！？ と聞き返す間もなく、ヒロは私の肩を抱くようにして歩き出した。その行動に度肝を抜かれ、捕獲されたウサギ状態になってしまう。
「西崎さん以外の人が隣にいるんだけど！」
「あの女誰？」
動揺したのは周囲の人たちも同じだったようだ。あちこちから、私を責めるような囁きが聞こえてくる。
「気にするな、周りは関係ない」
「え……う、うん」
それでも、ヒロがそう言ってくれたから。うつむかせていた顔を、ほんの少しだけ――他人から見たらわからない程度かもしれないけれど、上げてみる。
普段威圧的な空気を放っている人の隣にいるのに、どうしてか心が凪いだ。うまく言えないけれど、ヒロには嵐みたいな――兄のような安心感があるのだ。
ところでさっきから「西崎さんがいるのに！」とブーイングが聞こえるあたり、やっぱりヒロはリネの恋人なのかな？ それなら、この状態はあまり良くないのでは……リネに嫌な思いをさせたくない。
「あの……すごい注目浴びてるみたいだけど……」
「慣れてる」
「でもリネが」
「問題ない」
そ、そうなの？
さらりと返され再び言葉に詰まってしまう。私の肩を抱いている手は離れていく気配がなく、私は困惑したままヒロに連行されていった。
そして見えてきたカフェの奥――ガラス張りの壁に囲まれたその空間に、彼らは座っていた。
