粘液戦隊　ショクシュンジャーブラック登場！の巻

　黄色いショクスーツを着装する。

「うね悶える欲情！　触手イエロー、推参！」

　この名乗りは意外に気に入っている。

　敵である触手生命体を切り刻む手ごたえにも慣れた。助け出した美女達に恋愛フラグが立つのを見届けながら回収不可能という鬼畜な運命さえも受け入れた。

　なのに、なぜだろう……戦えば戦うほど、俺は大事な何かを忘れているような気になるんだ……

「一人で格好つけるでない！　トモよ」

　後ろから触手ではたかれるのにもすっかり慣れっこだ。トモはアザ・トーの存在を敢えて無視した。

「な～んか、忘れてるんだよなぁ……」

　すっかり寂れた店内には火の気すらなく、もちろん答える客もいない。

　トモは仕方無しに、うねうねと無駄に触手を振り回している生物に話しかけた。

「なんか忘れていると思わないか？」

「なんかって……そりゃ、お前……」

　ぺぽーん、ぺぽーんと来客を告げる眠たいチャイムが言葉を遮る。店内に入ってきた男の姿が、消えかけていたトモの闘志に火をつけた。

「らっしゃいっ！」

「カレーラーメン」

「ウチはそんなもの置いてないよっ！」

「じゃあ、ふつーのラーメンでいいや」

「あいよ！」

　それは何百回となく修行し続けた達人の所作。トモは大なべを鮮やかに捌き、ガスに掛ける。

「あれ～、今から仕込み？　何時間かかるの～？」

　もはや男の揶揄さえ聞こえないほどラーメン屋に戻りつつあるトモを、脛に強く巻きついた触手が押しとどめた。

「……ブラックだ」

「はあ？」

「触手ブラックことダイスケ。その男の名だ」

　カウンターに座った男は、にこにことトモを見ている。だが、ショクシュンジャーとして……戦士として値踏みされている、そんな気がした。

「こいつは、今までどこに？」

「ああ、触手と戦う日々が嫌になってね。ちょっとバカンスに」

　アザ・トーが触手を振る。

「今更、何をしにきた！」

「新メンバーだって聞いたから、一緒に戦ってあげようかな～と思ってね」

　柔らかな物腰の中に時折見せるＳっ気は、心強いほどの優秀さを感じさせる。

「おお、ぜひとも！」

　差し出されたトモの手を、ダイスケはぱん！と弾いた。

「一緒に戦うってことは、命を預けるってことだ。試させてもらうよ」

「試すって、何を……」

「君の、熱いラーメン・ソウルを」

　その笑顔の黒さに、アザ・トーの触手はぶるぶるとわなないた。

　幾多の名勝負を見守ってきた有名コロシアムを借り切っての勝負は、満員御礼だ。スタンドは観客で埋め尽くされ、戦士達の登場をいまや遅しと待ち構えている。

　ラーメン屋の戦闘服である黒Ｔシャツ姿のトモは、それでも震える膝を持て余していた。

「恐れるな、トモよ」

　助手として従うアザ・トーは長い触手をきっちりとタオルで巻きとめている。

「相手はずぶのシロート。プロであるお前が負けるわけは無い」

　対面するダイスケは、ごく普通のエプロンに三角巾といういでたちで不敵に笑っていた。

　トモはごくりと生唾を飲んで審査員席を見る。そこに座っているのは老若男女取り混ぜて5人。いずれも強めの天然パーマに四角いメガネなのが気になる。

「ラーメン大好き協会の方たちだ。粗相の無いようにな」

「それは見た目でわかる。それより……」

　トモがしきりに気にしているのは、末席に座った生き物だ。大きさこそ人間並みにあるが、あれは……

「蟹？」

「まふさんだ」

「蟹だよねぇ？」

「うっさいな。触手がいるんだから蟹ぐらい居ても、おかしくないだろ！」

「いや、蟹……」

「ほら、始まるぞ、集中しろ！」

　闘いのゴングは鳴らされた。トモがうずたかく積まれた食材の山へと飛びつく。曲りなりにも名人と呼ばれた師の下に弟子入りしたこともある身だ。ダシ材の選択一つにも気を使う。

「ラーメン大好き協会か……ラーメンを極めた者たちゆえ、ありきたりのとんこつなんかじゃ満足はしないだろう。となると、鳥……いや、インパクトに欠ける」

　モミジに伸ばした手を止めて、トモが惑う。

「それに……蟹！　あいつには何を食わせればいいんだ！」

　ダイスケの手元の鍋は、すでに湯気を含み始めていた。彼は手元の派手なパッケージを裏返し、説明書きを熟読している。

「なにい！　インスタントだとっ！」

「あまいね。昨今のインスタントラーメンはまさに『日清』月歩。より生めんに近い食感を追求し、スープにこだわった、その結果が、これだああああああ！」

　刻まれた野菜が、そしてちくわが軽く舞いながら湯の中へと落ちる。

「見た目の美しさは即ち栄養バランス！　にんじんの、赤っ！　もやしの白っ！　それを引き締めるチンゲン菜の……緑っ！」

　ばりっと小気味良くパッケージが引き裂かれ、乾ききった触手を思わせる麺の塊が現れる。

「開発者の努力を侮るべからずっ！　指定の茹で時間を厳守っ！　そして粉末スープの投入は火を止めてからっ！」

　あっという間に審査員の前に丼が並ぶ。

　それを一口すすったコイｋ……ラーメン大好き協会員たちは母の胸に抱かれた幼子のような、安堵しきった吐息を吐いた。

「これは……日本人のＤＮＡに深く刻まれた……郷愁そのもの！」

「いつも……いつまでも変わらぬ安定という名の安心感っ！」

　会場はしんと静まり返り、蟹の動向を見守っている。ハサミで器用に箸を捌き、一口をすすった蟹は、きゅうっと目玉を動かした。

「おいしいでし」

「おいしい……だと！」

「おかわり～でし」

「しかも、おかわりっ？」

　トモは自分の不利を悟った。空腹は最高の調味料。ならば逆は……

「くっ！　アザ・トー、大急ぎで鳥をミンチにしろ！　骨はかなづちで砕く！　アクはブイヨンのテクニックを流用して、卵白で取り除く！」

「いやあ、手伝ってやりたいのは山々なんだけどね～」

「どうした！」

「こりゃ、触手も触足も出ませんわ～。なんちゃって～」

　そう、触手をタオルでまとめたアザ・トーは、まさにただの役立たず。

「くうっ、なにか！　何か無いのか！　手早く取れて濃厚なダシ材になる食材は！」

　トモの視線が巨大蟹に向けられた。彼女はご機嫌でラーメンを啜っている。そして、足元に転がる触手……

　ほどなくして並べられたその丼が放つ香気に、ラーメン大好き協会員たちは深い呼吸で答えた。

「……海の香りがする……」

　トモがドヤ顔でレンゲを差し出す。

　それを受け取り、スープを口に含んだ瞬間、彼らの耳元に潮騒が押し寄せた。

「おおおおお！　海……海だ！」

「甲殻類の殻を一度焼くことで魚介特有の生臭さを封じてある。しかも、微妙な芳ばしさがプラスされて……ブラボーだっ！」

「それだけじゃない。この濃厚なコク……ミソか！　カニミソは一緒に煮込まずに丁寧に取り出し、仕上げに混ぜたんだな！」

「しかも、このアクセントに入っている軟体類は何だ？　タコ？　いや、違うな。食べたことの無い食材だ……これも敢えて火を通しすぎず、芯までやわらかく、プリッとした海の歯ごたえ！」

　どちらが勝ったかなど、もはや聞く必要すらない。ダイスケはトモに右手を差し出した。

「負けちゃったよ。仕方ないから、一緒に戦ってあげるよ」

「おう！　共に全ての触手を倒すその日まで！」

　男たちが交わす固い絆の握手に、誰もが拍手を惜しまない。

　浮かれはしゃぐ観衆たちは誰も、その会場から消えた二体の生物のことなど、思い出しもしなかった……