第一章 １
その少女はひどく取り乱していた。
見上げた夜空に立ち昇るは、紅蓮の炎だ。蝶の鱗粉にも似た鮮やかな火の粉が漆黒の闇にきらりと瞬いて、黒煙と混じり合って消えて行った。消防サイレンの音が徐々に近づいてくる。もうじき、この炎を消すためにやってくる。そう、ここに。
――大丈夫。
少女は大きな闇色の瞳を恐怖に震わせながらも、しっかりと己に言い聞かせるように首を縦に動かしていた。
もうじき騒ぎに気付いた教員や生徒が避難を開始し始める。その騒ぎに乗じてうまく戻れば、自分が怪しまれることなどない。でも、と少女は思う。
「本当に……」
本当に、『あのひと』は、わたしの願いを聞き入れてくれるのだろうか？
そもそも、こんなことをしてまで、叶えたい願いなのだろうか？
少女はくるりと踵を返した。そうだ、今この場所で考えるよりは、ひとりになれる場所で落ち着いて考えた方がいい。だから今は、そんなことは一切考えず一刻も早く寮へと戻るべきだ。
踵を返した刹那、きれいに弧を描く黒髪。炎の明かりに照らされて、その色はより一層深みを増してゆく。彼女はもう振り返らなかった。今も尚燃え続ける納屋も、煙に燻されて痛む喉も、迷う思考すらも、全部彼女にとっては「なかったこと」にされた。
――大丈夫。
走る彼女は、喘ぎながら再びそう考えた。
――この火事は、決して、私のせいなんかじゃない。
その夜、本州第三区・東十六夜市に建つ聖フランチェスコ学院の納屋が、ものの見事に全焼した。
＊＊＊
本州第三区・東十六夜市は有名な学園都市である。
この場所は何百年も前から大聖教の庇護を受け、数多の優秀な学者を輩出してきた。学問に関することならば大抵のものは存在するし、大規模なリゾート開発もなく、景観を乱すものすらない閑静極まりない環境が若人の勉学にはうってつけなのだった。
さて、そんな閑静な通りを一台の車が走っていた。一応法定速度ではあるけれど、荒さがこれでもかというほど目立つ。別に初心者マークが付いている訳ではないのだが、どうもその動きにはどこか危なっかしい印象を受ける。
黒色の車のボンネットにさりげなくつけられた、淡い金の光を放つ十字架が太陽の光に反射してきらめいた。その十字架は大聖教のシンボル・マークであり、この車を運転する者がその関係者であることは一目瞭然だった。
「――天気だけはやたらいいなぁ」
大あくびをかましながら、金髪の青年はハンドルを切る。「ヒメ、目的地まではまだあるぞ。それに車の中であまり文章ばっかり読むんじゃない。酔っても知らないぞ」
助手席では、彼に「ヒメ」と呼ばれた少年が黒い書類ケースを抱えていた。そしてその手には、やや厚みのある資料。
「だったら酔わないような運転をしてくれる？」
少年は実にあっさりした言葉を返し、再び手元の資料に目を落とした。
青年はその辺りについては何も言えないようで、ぐ、と言葉を詰まらせた。
彼はそのアメジストを連想させる澄んだ紫の瞳をじっと前へ向け、左手で首から下げている紫の肩帯を直す。その身に纏った白と黒のツートーン・カラーの聖職衣は、先週新調したばかりのものだ。今回ばかりはきちんとした格好をしないと、と思った結果らしいが、彼の左耳についている十字の飾りが付いたイヤー・カフが、その雰囲気をものの見事にぶち壊しにしている。神父――肩帯の色から判断して、司祭だろう――にもかかわらず、優しげな印象は微塵も感じられない。顕著なのは、彼の表情に浮かび上がる精悍さ、そして、若干の不真面目さだ。
対して少年の方は、優しげな印象という点では満点である。年齢は十五歳ほど。青年と同じ聖職衣を身に纏い、肩には黄色の帯を下げる。ほとんど差異のない恰好をしているが、どちらがそれらしいかと問われれば間違いなくこちらだろう。
ただ、こちらもいくつか一風変わった特徴を持ちあわせていた。
まず、肩帯と共に下げている銀十字だ。本来は細かい彫金が施された非常に美しいものであるはずなのだが、彼の銀十字は無惨としか表現しようのないほどに傷だらけだった。これは祭器であるため、普通ならばこんなに傷だらけになったりしないのである。そしてもう一つは、彼の外見に関することだ。神父――彼は助祭である――にしては若すぎるということもあるが、その灰色の癖毛に隠れている瞳。これがまた一段と風変りなのである。紅玉を連想させる赤の瞳は、見る者を思わずぞっとさせる。当の本人はさほど気にしていないようだが、その珍しい光彩は受け入れられないこともしばしばである。
少年はぺらりと資料を一枚めくり、「それにしても」と呟いた。
「ケファ・ストルメント司祭に、姫良三善助祭――。指名つきの案件なんて初めてだね、ケファ」
金髪の青年――ケファは、「ああ」と肯定の意を示す。
「別に俺たちじゃなくてもいいと思うんだが……。どこで個人情報が洩れたんだろ。今はご高名な神学者なんかじゃねぇのに。ところで、依頼はなんだっけ」
ええと、と少年――三善が資料をめくり、初めのページへ戻る。
「本州第三区・東十六夜市の、聖フランチェスコ学院で高等部神学を教えてほしい。学長さん直々の依頼だって、ホセが言ってたよ」
「うーん、あの学院で神学の教員が足りないはずはないんだがなぁ……」
なにせ、依頼主である聖フランチェスコ学院は大聖教直属の神学校だ。一応日本の風土に合わせて、高等部までは他の学校と変わらない教育を行っているが、なにせ根幹は神学校。通常授業に加えて「道徳」の意味合いを込め『神学』を必修科目としており、基本的にはどの生徒も基本的な知識をつけてもらうカリキュラムとなっていることとなっている。そして、この学校には非常に優秀な神学者が数多く所属しており、生徒に関しても大学は是非ヴァチカンへ、という猛者が集うことで有名だ。
そんな学校で、わざわざ臨時教員を求める事態が起こるなどとは考えられない。ぼやくケファに三善は無邪気な声色で話を続けた。
「あ、それは表向きの話。本当は、妙な事故が高等部で起こっているから、それを検証してほしいんだって」
「妙な事故？」
ケファが尋ねると、三善は首を縦に動かした。
「例えば、水道やプール、トイレとか……そういう水気の多い所で原因不明の発火事故が起こるんだって。現段階で生徒が三十二名、教員が十四名負傷していて――それが“七つの大罪”に関係しているかもしれないから、是非検証してくれって」
「なるほどね。だから一応それなりに名の通った学者で、且つプロフェットである俺たちにご指名が入った、と」
話の要領がようやく掴めたらしいケファは、納得した様子で数回頷いていた。しかし、その表情はどことなく険しい。きょとんとして三善は首を傾げるも、ケファは口を閉ざしたままだ。彼の頭の中では、何か別の考えが浮上しているらしい。
しばらくの沈黙の後、彼はぽつりと呟いた。
「“七つの大罪”だったらいいけどねぇ……」
「どういう意味？」
「ヒメ、お前はできる子なんだから、もうちょっとお勉強しなさい。“大罪”以外に、もっと厄介な奴がいるだ――うおッ」
急停車。
がこん、と妙な音を立て車体が前後に大きく揺れる。脳みそがシェイクのごとく激しく揺さぶられ、同時に視界もぐわんぐわんと回転していた。
ああ、星が見える……。
三善は鈍る頭の片隅で考えた。
「悪い、ヒメ。意識はあるか」
運転席のケファも、額に手を当てながら掠れた声を出す。彼もまた、揺れにより相当なダメージを受けたらしい。二人とも頭を打ったわけではないので、致命傷ではないが。
三善はそれとなく肯定して、
「運転へったくそ！」
と言ってやった。そう、ケファの運転のへたくそさはエクレシア内ではかなり有名な話である。何でも人並み以上にこなすことのできるケファの唯一の欠点。神様は、そのあたりをきちんと考慮してくれていたらしい。
しかしその事実に納得できないのはまさに本人のみである。
「失礼な！ これは俺のせいじゃねぇぞ、なんか今、変な影が――」
この期に及んで言い訳するのかと三善が反論しようとしたとき、もう一発、車が激しく揺れた。車窓から差し込んでいた日光が突然遮られ、二人は目を瞠る。
とりあえず、この話は後にしよう。二人の間で瞬時に取り決めがなされた。
それもそのはず。黒のボンネットに奇妙なものが乗っかって、彼ら二人を『見下ろしていた』からである。
例えるなら、世界の昆虫図鑑に載っている蟻の拡大写真を見ているような――全長五メートルはありそうな超巨大昆虫が、べったりとガラスに張り付いてこちらを覗きこんでいる。口と思われる箇所からはだらだらと粘性を帯びた黄色の液体が流れ落ち、ボンネットの鉄鋼を溶かしていた。独特の白い泡と煙が立ち上る。あの黄色い液体は、強い酸なのだ。
『イタ……プロフェット……』
怪物が洩らした呟きは、確かに彼らの耳に飛び込んできた。
これだけの異常事態、普通ならば発狂ものである。しかし、この二人はこれだけの観察をじっくりと行えるくらいに、それはもう恐ろしく冷静だった。むしろ、余裕をかましているようにも見える。
ケファが楽しげに嗤った。
「ヒメちゃん。ここで問題。こいつらの属性と階層は？」
突然の質問に、三善はほんの少し困ったような表情を見せた。眉を下げながら、三秒ほど考え込む。
「ええと。身体は黒いけど、目が黄色いから“暴食”。階層は第三？」
「正解。“暴食”の特性は“楔”、酸はまぁ、胃液ってところだろう。さっさと倒さないと、時間に間に合わない。行くぞ」
二人はその言葉を合図に、車を飛び出した。
刹那、激しい爆風が吹き乱れ、三善の細い体躯はあっさりと飛ばされてしまった。怪我をしないよう咄嗟に受け身をとり、雨の如く降り注ぐ車体の破片から頭を守る。容赦ない熱風が肌を焼いた。
ようやく顔を上げるも、ふっと急に視界が陰った。それが怪物による頭上からの攻撃だと分かると、三善は側転で回避し、彼らが着地する様をその目で確認する。どん、と地響きにも似た重い振動が伝わる。
「ケファ！ こっちは二体いる！」
やや離れたところからケファの声が聞こえた。
「こっちも二体。じゃあ、平等だな。戦えるだろ？」
「もちろん」
爆破により廃車――というよりは鉄片と化した車を横目に、三善は己の左手に手をかける。
彼の左手には白い手袋がはめられており、黒い革ベルトで三重に縛られている。先程側転をした際に、ガラスで掌を傷つけてしまったらしい。うっすらと赤い染みが滲んでいた。しかし三善はそれに臆することなく、さっとそれらをまとめて外してしまった。日焼けしていない乳白色の肌が露わになる。
“七つの大罪”――彼らは、敵だ。エクレシアにとって、だけではない。己にとっての敵なのだ。
三善はそう念じながら、まだ熱を帯びている鉄片を拾い上げる。
熱さなど全く気にならなかった。ただそこにあるのは、胸の内から湧き上がる純粋な感情のみ。
敵は、倒す。
だから、今ここで自分にできる最上の祝詞を唱えるのだ。
「『釈義展開・装填開始』！」
見開いた彼の紅き瞳は、今、燃え盛る炎の如く爛々と輝いていた。
