3/16

3もふもふと遭遇

　なぜ急にペットボトルの水が？

　いや、なんでもいい。

　今は、とにかくっ、喉が渇いている！

　震える手でキャップを捻る。ろくな力が残っていないのか苦戦したが、カチリと聞き慣れた音がして封が切れた。

　見慣れたペットボトルの飲み口が輝いて見える。砂漠に現れたオアシスのような神々しさ。あぁ、ただのペットボトルに後光まで見えてきた……。

　ゴクリと喉を鳴らし、おそるおそる透明なキャップに口をつけた。そして、一気に傾ける！

　ゴキュッ。ゴクッゴクッ。

　喉が何度も嚥下する。

　口の端から水が溢れた。

　かまわず一心不乱に飲み続ける。

　貪るように半分ほど一気に飲み干して、俺はようやく口を離した。

「はぁーっ、うまいっ！！」

　染み渡るとはまさにこのこと。

　乾ききった喉を、命の水が潤していく。雑味のない、清冽(せいれつ)な味わい。

　これは間違いなく、俺が知っている「日本で売っている水」だ。

　残っていたもう半分を飲み干し、一息ついた。

「生き返った……」

　それにしても、このペットボトルの水はどこから現れたんだ？

　突然現れたとしか表現のしようがない出現だった。

　ポンっと音がしたと思ったら、手に持っていたのだから。

　いや、変な兆候はあったか。

　頭痛と、なぞのゆらぎ。

　今はそのゆらぎがあった場所にはなにもない。

　俺は手に持っている空のペットボトルを見てみる。

　うーん。ラベルなし。

　よく見たらキャップの形が変だ。いびつに歪んでいる。キャップの形が綺麗な丸じゃなかったから開けにくかったのか。

　他に変な個所はないか探していくが、とくにない。

　強いて言うなら、ペットボトル自体がやや柔らかすぎることか。でも、こういうペットボトルもあるからなぁ。

　手の中でくるくるとペットボトルを回して観察を重ねるが、これといって変なところはない。ちょっと形が変なペットボトルだ。

　形が変となると、市販品ではないと思うが……。そもそも、こんな樹海に急にペットボトルが現れること自体、おかしい。

　目が覚めてから、頭の隅にあったバカげた予想、どんどん膨れ上がっていく。背中を嫌な汗が伝っていった。

「……ここ、日本だよな？」

　ギーグオグッギュウイーン！と、絶妙なタイミングで謎の生きものが鳴いた。

「……」

　やめてくれ。そんな鳴き声は聞いたことがない。まるで「日本なわけあるか！」と言われた気分になる。

「と、とりあえず森を抜けるか。人を探さないと。だれかに聞けばなんとかなるだろ……ただ、最悪の場合も想定しておかないとな……」

　もし、ここが、日本ではないのなら。

　いわゆる、“異世界”とやらになるのだろう。

　昔読んでいたライトノベルにそういった話があった。忙しくなってからはめっきり読まなくなっていたが、死んで異世界に転生するという話だ。

　社畜の俺はきっと刺されて死んだし、この体は若い青年だ。条件としては当てはまっている。ラノベだが。

　気になるのは、この体のときの記憶がこれっぽっちもないことだが……。このわけのわからない状況からして、死んで生まれ変わった、もしくは、死んで憑依したとかの可能性は高い。俺の髪は一応、まだ黒かったしな。

　けれど、あり得るのか？

　死んで異世界なんて。

　いや、今は考えても仕方がない。まずは森を抜けて人を探すことに集中しよう。

　体は傷だらけだったが、なんとか動くので、持っていた短剣を片手に持ち、慎重に森の中を進んでいく。

　スマホがないと五感が研ぎ澄まされる気がする。それとも、この体がもともと耳がいいのか、物体の音がよく聞こえる。

　ほんのわずかな葉の擦れる音、風が吹き抜ける音、遠くの虫の羽音まで。

　しばらく歩くと、やや離れたところになにかが落ちていた。

「毛玉……？」

　薄汚れた、ふわふわの毛の茶色の塊。

　人形……のはずはないから、生きものだろう。

　どうする。迂回をするか？

　ここがどこかもわからないのに、見知らぬものに近づくのは危険だよな？

　そう思って、別の道を探そうとした、が。

「きゅ、きゅぃ、きゅぅ～～」

　なんとも愛らしい高い声が引きとめるように響いた。

　息絶え絶えで苦しそうではあったが、聞いたことのない声だった。

「きゅ、い、きゅっ……きゅっ」

　足が、ゆっくり止まる。

　俺は背を向けたまま右手のひらを顔に当て、悶絶していた。

　こんなかわいい鳴き声があるのか！？

　立ち去っていいのか？！　人として！

　日本には動物愛護法がある。いや、ここは日本ではないかもしれないが。俺の中にある日本人の遺伝子が「見捨てるのか？」と圧をかけてくる。

　そっと、本当に少しだけ、振り返ってみた。

　毛玉だと思っていたその生きものは、わずかに顔を上げ、赤い瞳で俺を見つめてきていた。

「きゅ、う～」

　全身を細かく震えさせ、ぜいぜいと喘ぐように呼吸している。

　よく見たら、毛に付着しているのは、砂にまみれた血のようだった。

　怪我をしてるのか。

　どうする？　最悪の場合、噛まれてお陀仏もあり得る。未知の生きものだし、危険な病気を持っている可能性も……。

　……いや、どうせもう死んだんだから、いいじゃないか。

　ここがどこかも、俺がだれなのかもわからない。

　それに、一度死んだとき、浮かんだのは後悔ばかりだっただろ。

　もっとあれをやっておけばよかった、こうしておけばよかった、って。

　また、チラリと地面を見てみる。

　ふわふわの生きものは、たったあれだけで疲れてしまったのか、ぐったりと地面に顔をつけて伏せってしまっていた。

「……大丈夫か？」

　俺はとりあえず声をかけてみた。わずかにふわふわの塊が顔を動かして俺を見た。

　話しかけられている、と理解をしているらしい。

　近づいて地面に膝をつき、そっと手を伸ばした。毛がごわごわしている。けれど、温かい。生きている温度だ。

「おまえ、親とかはいないのか？」

「きゅ、きゅ」

　ふわふわの生きものは苦し気に声を出し、首を横にふる。

　言葉を理解している……。

　どうやらここは、本当に日本ではないのかもしれない。

　腹をくくるか。

　異世界で生きていくと。