７４ 地下水脈
異世界において、温泉というものはただの湯ではない。
それは、戦いに疲れた者の傷を癒やし、農作業に励む者の筋肉をほぐし、そして、俺のような異世界転生者の心を満たす、まさしく文明の粋である。
そして今、俺はその温泉を求めて地下を掘っている。
「ねえ、これってまた温泉を掘り当てようとしてるの？」
エリスが、少し呆れたような口調で俺を見た。
彼女は精霊と交信できる異世界のエルフであり、魔素の流れを感知する能力を持っている。こうした調査にはうってつけの存在だ。
「温泉を狙って掘ってるわけじゃない。地下水脈を調べてるだけだ」
「でも、掘りながら『温泉こい』って念じてなかった？」
「…………まあ、多少はな」
俺たちの村の水資源をもっと効率的に利用するため、地下水の流れを調査していたのだが、内心では「新しい温泉が出たらラッキー」と思っていたのは否定できない。
なにせ、俺はすでに温泉の偉大さを知っている。
過去に発見した温泉は「進化の泉」と呼ばれ、周囲の生物に影響を与える性質を持っていた。動植物の成長を加速させ、六本足ウサギ（仮）を妙に賢くした張本人でもある。
その一件があったので、今回は「普通の温泉」が出ることを願っていたのだ。
だが――
「見つけたわ」
エリスがそう呟いた瞬間、地面の下からぼこぼこと音が聞こえた。
次の瞬間、ぬるめの湯が地面の割れ目から溢れ出してきた。
「おお……やったな」
俺たちは顔を見合わせた。
数時間後、俺たちは新しい温泉の成分を調査していた。
「硫黄の匂いは少ないな」
俺は慎重に湯を手に取り、温度を確かめる。適度に温かく、手を浸しているだけで心地よい感覚が広がった。
「前の温泉みたいに、生き物が急成長したりしない？」
「試してみるか」
俺は、近くの植物を湯に漬けてみた。
「……変化なし、か」
前の温泉では、植物が目に見えて成長するような現象が起こったが、今回は特に変化がない。
エリスは湯をじっと見つめていたが、ふと俺の腕を掴んだ。
「あなた、手の傷が薄くなってない？」
「え？」
俺は自分の手を確認した。
確かに、さっきまであった細かい傷が、気のせいか薄くなっているような気がする。
「……これは、回復効果があるのか？」
「可能性はあるわね」
エリスは湯の表面を撫でながら、慎重に言葉を選ぶ。
「魔素を含んでるけど、前の温泉とは違う。こっちは、治癒に特化した性質を持ってるみたい」
「なるほどな……」
つまり、この温泉は「進化の泉」とは異なり、魔素による回復効果を持つ温泉なのかもしれない。
俺は少し考え、決断した。
「よし、この温泉を公衆浴場として活用しよう」
「えっ？」
エリスが目を丸くする。
「村の住人たちは、日々の労働で疲れ果ててる。鍛冶師は炉の熱で消耗し、農民は畑仕事で腰を痛め、狩人は魔獣との戦いで傷を負う。そんな彼らが、この温泉に浸かれば――」
「回復する、ってことね」
エリスは納得したように頷いた。
「でも、お風呂を作るには、建物とか設備が必要じゃない？」
「そこは問題ない。木材も石材も揃ってるし、村には大工がいる」
「……つまり、あなたは最初からこうなることを見越してたのね」
「な、なにを言う。そんなまさか……」
「ふふっ、嘘下手ね」
エリスがクスリと笑う。
――ばれていたか。
まあ、温泉を見つけた時点で、公衆浴場の計画を立てるつもりだったのは事実だ。
数日後、俺たちは温泉を村の公衆浴場として正式に整備した。
湯船を作り、更衣室を設け、適度に魔素を抑えるフィルターを設置。
「これは……すごいわね」
エリスが、完成した浴場を眺めて感嘆の声を上げる。
「異世界で温泉に入れるとはな……」
俺は感慨深く湯を眺める。
「温泉は、戦士たちの疲れを癒やし、村人の健康を守り、そして――」
「そして？」
「俺が快適に暮らせる」
「……結局そこなのね」
エリスは呆れたように笑った。
だが、俺たちは知っている。
温泉とは、ただの湯ではない。
それは、文明の粋であり、異世界生活の支えであり、何より――
「最高の贅沢」である。
こうして、異世界の村に新たな文化が生まれたのだった。
