６９ 新種の作物
村の農地拡大計画が進行している。
こう聞くと、「おお、それは良いことだ」と頷く者もいるだろう。しかし、実際にやるのは簡単な話ではない。なにせここは異世界であり、俺が知っている常識など何の役にも立たないのである。
そもそも、異世界の土は気まぐれすぎる。ある場所では栄養たっぷりの黒土が広がっているかと思えば、少し離れた場所では紫色に光る砂が舞い、さらに進めば地面が脈打っていることすらある。農業において「土壌の安定」は重要な要素のはずだが、この世界の土はどうにも落ち着きがない。
さらに、俺たちが持ち込んだ作物もまた気難しい。現代農業の知識を総動員し、畑を整え、種を蒔いたのだが、発芽はするものの、そこからまったく成長しない。水をやっても、肥料を混ぜても、一向に伸びる気配がない。
「うーん、ダメだな」
俺は腕を組み、畑の前で唸った。
「ダメなの？」
リュナが心配そうに耳をぴくりと動かす。彼女はもともと六本足ウサギの進化個体だったが、今や完全に人の姿をしており、言葉も話せるし、道具も使える。だが、根本的な思考はやはり獣人のそれで、「食べられるものが少ない＝危機」というシンプルな判断基準を持っている。
「ダメだ。土のせいか、作物のせいか……とにかく、まともに育たない」
「うーん、それは困るね」
リュナは尻尾を揺らしながら、足元の土をぽふぽふと踏む。そして、不意にぽつりと呟いた。
「じゃあ……土がダメなら、育つやつを探せばいいんじゃない？」
――なるほど。
俺はハッとした。確かに、普通の作物が育たないならば、育つ作物を探せばいい。それが異世界流の適応というものだろう。
「よし、それじゃあ村の周辺を探索して、何か使えそうな植物を探そう」
「了解」
フィオナが静かに頷く。
こうして、俺たちは新種の作物を探すために、村の近くの森を調査することになった。
そして――俺たちは見つけたのだ。
「……なんだこれ？」
地面に広がる奇妙な植物を発見したとき、俺は思わず声を上げた。
「根っこ……？」
俺たちの目の前には、一面に広がる根のような植物があった。普通、植物の根は土の中に隠れているものだが、こいつは堂々と地表を這い回り、まるで大地そのものを支配しようとしているかのようだった。
「これは……動いている？」
リュナが不思議そうに呟く。
俺たちは試しに根を掘り返してみた。すると、驚くべきことが判明した。
「おい、こいつ、どこまで伸びてるんだ？」
掘っても掘っても、根は続いている。どこまでも伸び、まるで地中全体を覆っているかのようだった。
「これは……水を求めて広がっているのか？」
フィオナが冷静に分析する。
「この根は、乾燥した場所ではほとんど見かけないが、湿った土地では異様に繁殖している。つまり、水がある場所へ向かって伸びているのだろう」
俺はハッとした。
そうか、こいつは自分で根を広げ、地下から養分を吸収するタイプの作物なのかもしれない。つまり――これを畑に導入すれば、勝手に水を求めて成長してくれるのではないか？
「……試してみる価値はあるな」
俺たちはさっそく、この根を少しだけ村の畑に移植してみることにした。
そして、数日後――
「……なんだこれ」
俺は驚愕した。
根が、動いている。
村の畑に植えた根は、まるで意思を持っているかのように伸び、土の中を這い回り、水場へと向かっているのがはっきりと分かる。まるで生き物のように、自ら水を求め、広がっているのだ。
「これはすごいな」
フィオナも珍しく感心している。
「でも、食べられるの？」
リュナが興味津々といった様子で、根の一部をちぎって口に入れようとした。
「おい待て、それは危険かもしれない」
俺が止めたが、すでに彼女はもぐもぐと噛んでいた。
「……ほんのり甘い」
リュナは満足げに尻尾を揺らす。
俺たちはこの植物を「地走り根」と名付けることにした。地面を走るように広がり、勝手に養分を吸収してくれるのだから、まさに理想的な作物と言える。
さらに、この根の一部を焼いてみると――
「うまい！」
表面はパリッと香ばしく、中はほくほくと甘みがある。まるでサツマイモのような味わいだった。
「これなら主食になりそうだな」
「保存もできるし、加工もしやすい。悪くない」
こうして俺たちは、異世界特有の「根を自ら広げる作物」を発見し、村の食糧事情を大きく改善することに成功したのだった。
――だが、ここで一つ問題が発生した。
「なあ、こいつ……広がりすぎてないか？」
最初は畑にだけ植えていたはずの地走り根が、気がつけば村の至るところに伸び始めていた。井戸のそば、倉庫の下、家の裏手……どこを掘っても、この根が顔を出すのだ。
「ふむ、繁殖力が強すぎるのかもしれないな」
フィオナは冷静に分析する。
「このまま放っておくと、村全体が根に覆われるぞ」
「……いや、それは困る」
異世界農業は、やはり一筋縄ではいかないらしい。
こうして俺たちは、地走り根の制御方法を探るべく、新たな試行錯誤を始めることになったのだった。
