６７ 水路建設
水路の水が揺らいでいる。
風もないのに、微妙に波立ち、どこか落ち着かない様子だ。いや、落ち着かないのは俺の方なのかもしれない。何しろ、俺たちはつい昨日、この水路を完成させたばかりなのだ。ついに村にも上水道が整備され、水不足ともおさらば！ という気分でいたのに、まさか「水が生きている」などという奇怪な現象に遭遇するとは思ってもみなかった。
「……なんか、おかしくない？」
そう言ったのはセリアだった。
彼女は水面をじっと睨みつけながら、微妙に眉をひそめている。俺が相槌を打つ前に、ルナがぴょこぴょこと近づいていき、恐る恐る水に手を突っ込んだ。
「……ぬるっ」
即座に手を引っ込め、耳をびくんと跳ねさせる。
「えっ、なにこれ！ ただの水じゃない！」
「水の化け物なのですか！？」
レイヴィアが興奮して身を乗り出す。人魚だからか、こういう場面でやたらとテンションが高い。いや、別に興奮するのは構わないのだが、水の異変が気になるなら水から離れたほうがいいのではないか。
俺も試しに水に手を突っ込んでみた。
ぬるり。
妙な感触だった。冷たくもなく、温かくもなく、明らかに水とは違う、何かの気配を感じる。まるで、俺の手にまとわりつこうとしているような……。
「……なんかいるな」
俺がそう呟くと、セリアが腕を組んで難しそうな顔をする。
「……別に気のせいってこともあるけど」
そう言いながらも、ちらりと俺の顔を見る。
「でも、あんたが言うなら、ちゃんと調べてみるべきかもね」
相変わらずそっけない口調だが、どこか気にしているような雰囲気がある。……まあ、気のせいだろう。
とにかく、この透明な何かを捕獲してみることにした。
俺たちは木の桶を持ってきて、水をすくい上げた。見た目はただの水だ。だが、光の角度を変えてよく見ると、水の一部が不自然に揺れている。水とは思えない質量を持ち、明らかに何かがそこにいる。
「……これ、やっぱり生き物よね？」
ルナが眉をひそめる。
「試しに、濁った水に入れてみるか」
俺は別の桶に川の底の泥水を汲み、その中にこの透明な生物を入れてみた。
すると――
「……うわ、すごい！」
水がみるみるうちに澄んでいく。
「これは……水を浄化する生物なのです！」
レイヴィアが感動したように両手を握る。
セリアは腕を組んだまま、桶の水をじっと見つめる。
「……水の流れに擬態する能力があるみたいね。それに、周囲の不純物を吸収してる」
「つまり、こいつらを水路に放っておけば、勝手に水を綺麗にしてくれるってことか？」
俺の言葉に、セリアは少し考え込んだ後、小さく頷いた。
「……まあ、その可能性は高いわね」
「それなら、こいつらを水路に定住させれば、村の水はずっと綺麗なままなのです！」
レイヴィアが勢いよく言うと、ルナも楽しそうに耳を揺らす。
「えへへ、なんだか水の精霊みたい！」
「名前をつけたほうがいいのです！」
「おい待て、勝手に命名するな」
俺が止めるも、ルナとレイヴィアはすでに何か考え始めていた。
セリアはそんな二人を横目で見ながら、小さくため息をついた。
「……まあ、悪くないんじゃない？」
その声はどこか機嫌がよさそうだった。
こうして俺たちは、偶然にも完璧な水の浄化システムを手に入れたのだった。
