５３ 村の拡張計画
村というものは、気づけば膨らむ。気づけば増える。気づけば六本足のウサギが槍を持ち、獣人が勝手に住みつき、果てには人魚までが「陸で暮らすのも悪くないですね」などと言い出す始末である。異世界というのは自由で素晴らしい場所だが、その自由さがもたらす混沌をまとめる役目が、なぜか俺に回ってくる。いや、そんな大役を引き受けた覚えはないのだが。
「ねえ、そろそろ家を増やさないといけないんじゃない？」
リュナが当然のように言った。獣人族の少女であり、最近は狩猟の指導役として村の中心人物になりつつある。鋭い耳をぴくりと動かしながら、「そろそろ本格的に拡張しないとまずいんじゃない？」と当然のように主張する。いや、それはそうなのだが、村の建築計画は俺の裁量ではなく、もはや流れで決まるものになりつつある。つい先日まで数えるほどだった住人が、今や二十人近くになっているのだから。
「村の拡張っていっても、どこまで広げるんだよ」
「この辺りは土地が広いし、川も近いし、まだまだいけるんじゃない？」
「簡単に言うけどな」
俺は腕を組んで考えた。たしかに住人が増えた分だけ家も必要だが、そもそも俺は建築家ではない。異世界の材木を扱う知識もなければ、村づくりの経験もない。俺は異世界で生き延びるために、せいぜいシェルターや小屋を作るくらいしかしてこなかった。しかし、最近はどうだ。村の中心には立派な家々が並び、獣人も人魚もエルフも、さらには言葉を話し始めたウサギまでが共存しているのだ。どう考えても、これは異常な発展速度である。
「村の建築は、もっと計画的にやるべきだと思うのだが……」
「でも、やらないと皆が困るでしょ？」
「だからと言って、俺が決めるのもどうかと……」
「じゃあ、エリスに聞いてみれば？」
俺は言われるまま、エリスを探した。彼女はエルフの少女であり、精霊の力を使って魔素を制御することができる。この村にやってきてからは、魔法的な技術の研究に携わっており、村の発展に一役買っている。彼女なら、この村をどう発展させるべきか、何かしらの助言があるかもしれない。
「エリス、今の村の状況をどう思う？」
俺が尋ねると、エリスは静かに目を閉じた。そして、しばらくの沈黙の後に言った。
「この土地の魔素の流れを考慮すれば、村を北側に広げるのがいいわ」
「ほう？」
「南側には魔素の密度が濃い地点があるから、あまり手をつけないほうがいい。でも、北側なら川が近くて、土地も安定してる。水源が確保できるなら、畑を増やすこともできるわね」
「なるほどな」
エリスの指摘は的確だった。この村の発展において、彼女の存在は大きい。彼女は魔素の流れを読むことができるため、建築に適した場所を選ぶのにも役立つ。異世界の地形は予測不能だが、彼女のような能力があれば、最適な場所を選べるのだ。
「よし、じゃあ北側に拡張する方向で決まりだな」
「資材はどうするの？」
「そこなんだよな……」
村の建築に使われる木材には、特殊なものが多い。たとえば、以前見つけた「重さを自在に変えられる木材」は、切り出した直後は軽いが、時間が経つと本来の重量を取り戻す。これを使えば運搬が楽になるが、いかんせん、扱いが難しい。しかも、この木材にはもう一つ問題があった。
「夜になると光るんだよな……」
「そうね。まるで生きてるみたいに、脈打つように光るわね」
エリスは冷静にそう言ったが、俺としては落ち着かない。夜中に家がぼんやりと光るのは、不気味以外の何物でもない。寝ている間に「何か」が宿ってしまうのではないかと、不安になるではないか。
「じゃあ、別の木材を使えば？」
リュナが提案する。
「たとえば？」
「自己修復する木とか」
「それはダメだ！」
自己修復する木材は、傷がついてもすぐに元に戻るという驚異の特性を持っている。だが、建築には向かない。なぜなら、いくら削っても元に戻るため、形を維持することができないのだ。家を建てたと思ったら、翌日には元通りの木になっている。そんなもの、家として機能するわけがない。
「やっぱり重量変化木材でいくしかないか……」
「じゃあ、決まりね」
こうして、村の拡張計画が正式にスタートした。まずは木材を切り出し、柱や梁を組み上げる。俺たちは協力して作業を進め、徐々に新たな住居が形になっていく。そしてついに、新しい住居区画が完成した。
「これで住む場所の心配はなくなったな」
俺は安堵したが、同時に気づいたことがある。
「……なんか、最近寒くないか？」
「ええ、そろそろ寒冷期が近づいてるわね」
エリスが言う。
「寒冷期？」
「この世界では、周期的に気温が急激に下がる時期があるの。特にこの地域は、魔素の影響で気候の変動が激しいから、寒さ対策を考えないといけないわ」
「つまり、次の課題は防寒対策か……」
村が広がるたびに、新たな問題が生まれる。住居が増えたと思えば、今度は寒さへの対応が必要になるのだ。異世界の発展というのは、まさに終わりなき挑戦である。
「よし、次は防寒対策を考えるか」
俺は新たな課題に向けて、再び頭を悩ませることになったのだった。
