５１ 獣人たちの訪問
獣人というのは、やたらと己の筋肉を信奉する生き物である。
たとえば、俺たち人間が「この荷物は二人がかりで運ぶべきだろう」と考える場面でも、獣人は「筋肉を使えば一人でいける」と判断する。人間が「これは槌で丁寧に打つべき」と考えるところを、獣人は「腕力に任せてぶん殴る」と決める。おそらく、彼らの文化には「丁寧」という概念が存在しないのではないか？
そんな獣人たちが村を訪れた。
「村を見せてくれ」
獣人の鍛冶師が腕を組んで言う。
俺は村の鍛冶場へと案内した。そこでは、元々この村にいた鍛冶師が、黙々と作業をしていた。口数が少なく、鉄と向き合う時間がすべてという職人気質な男である。
「お前がこの村の鍛冶師か？」
「そうだが」
「お前の技術、見せてもらおう」
鍛冶師は黙って炉に火を入れた。炭をくべ、鉄を熱し、槌を振るい始める。その動きは無駄がなく、長年の経験に裏打ちされたものだった。俺は「どうだ獣人よ、これが人間の鍛冶技術だ」と内心で誇らしく思っていた。
しかし、獣人の鍛冶師はそれを見て鼻を鳴らした。
「随分と悠長なやり方だな」
「何？」
「俺たちなら、もっと速く、もっと頑丈なものを作れる」
「ほう……ならば、見せてみろ」
鍛冶師はそう言って炉の前から退いた。
獣人の鍛冶師が懐から黒く光る鉱石を取り出した。
「これは魔素鉱石といって、熱を増幅する性質を持つ」
彼がそれを炉に放り込むと、火が一気に燃え上がった。
「おいおい、大丈夫か？」
「これで鉄の温度を一気に上げられる。時間短縮になるだろう？」
俺たちが熱した鉄を槌で叩きながらじわじわと形を作るのに対し、獣人たちは「最初から限界温度まで上げ、一気に仕上げる」という発想なのだ。
確かにこれは速い。しかし、荒い。
「強度は？」
村の鍛冶師が冷静に尋ねると、獣人の鍛冶師は豪快に笑った。
「問題ない。俺たちの武器は、魔素を帯びることで通常の鉄よりも頑丈になる」
「ならば、その技術を教えてくれ」
村の鍛冶師はじっと炉の中を見つめながら言った。
獣人の鍛冶師も、それを見てにやりと笑う。
「いいだろう。ただし、お前の技術も学ばせてもらうぞ」
こうして、獣人の魔素鍛冶と、人間の精密鍛冶が交わる瞬間が訪れた。
一方、獣人の薬師もまた、村の食材を調べていた。
「これは？」
「ウサギ肉だ」
「食えるのか？」
「普通に食える」
獣人の薬師はしげしげとそれを眺めた後、「薬になるかもしれんな」と呟いた。
「は？」
「魔素を含んだ動物の肉には、回復効果があることが多い。適切に調理すれば、薬としても使えるかもしれん」
俺は思わず耳を疑った。
「つまり、お前たちは肉を薬として使うのか？」
「当然だ。食事と治療は表裏一体だろう」
獣人たちにとって、薬とは「生きるための補助」ではなく、「生命力を最大限に引き出すもの」らしい。彼らの薬は、体力を回復させるというより、「戦闘力を引き上げる」という目的で使われることが多いのだという。
「じゃあ、お前たちの薬って、どうやって作るんだ？」
「生薬をそのまま噛む」
「……は？」
「新鮮なうちに摂取するのが一番効く」
俺は頭を抱えた。
こっちは文明的な医療を期待していたのに、彼らの方法は「噛め、飲み込め、そして戦え」である。まったくもって、獣人らしい発想である。
「でも、保存方法を知らないなら、お前らが遠征するときに困らないか？」
「確かにな。じゃあ、お前たちの方法を教えろ」
こうして、獣人たちの「本能的な薬草知識」と、俺たちの「保存技術」が交わることとなった。
獣人たちの訪問は、ただの交易ではなかった。
鍛冶の分野では、魔素を使った強化技術と、人間の精密鍛冶が融合し、新たな可能性を生み出した。
薬の分野では、獣人たちの生薬の知識と、保存技術が交わることで、新しい医療手段が生まれつつある。
そして何より──
「よし、ここの生活は気に入った！」
獣人の鍛冶師はそう言い、勝手に村に住み着くことを決めた。
「おい、聞いてないぞ」
「なんだ、お前の村はこんなに技術があるのに、まだ発展途上じゃないか。俺たちがいれば、もっと強くなるぞ！」
俺は心の中で「俺は強くなりたいわけじゃないんだが」と呟いたが、彼の言うことも一理ある。確かに、鍛冶も薬学も、彼らの知識が加わることで大きく進化していくだろう。
異種族との共存。
それは思ったよりも、俺の想像を超えた形で広がりつつあった。
「ところで……俺たち、交易の話をしに来たんだったよな？」
獣人のリーダーがふと我に返った。
「お前たちの村、何か交換できるものはあるか？」
俺は少し考えた後、あるものを思い出した。
「……ウサギだな」
獣人たちは、六本足のウサギたちが槍を構えて佇む姿を見つめた。
「……なんだこれは？」
「俺たちの村の……新たな仲間だ」
獣人たちは無言でウサギたちを見つめた後、じっと俺を見た。
「……まあ、面白い村だな」
こうして、俺たちの村はまた新たな異種族とつながり、交易の第一歩を踏み出したのだった。
