４８ 魔素補充係
異世界において、「足」とは人間にとって不可欠な器官である。
歩く、走る、跳ぶ、蹴る──この世界における移動手段のほとんどは、足というシステムに依存している。しかし、人魚という種族はこの概念を持たない。彼女たちは流れに乗り、推進力を生み出し、海の中を滑るように進む。彼女たちにとって、足とはただの飾りに過ぎないのだ。
──そう、理屈の上では。
「陸を歩くために、どうしても足がほしいのです！」
海の王女・レイヴィアは真剣だった。
「いや、お前……歩けなくても困らないだろ？」
「困ります！」
「どこが？」
「私は陸の暮らしを学びたいんです！ あなたたちがどうやって暮らしているのか、自分の目で見て、肌で感じて、体験してみたいのです！」
俺は腕を組んで唸る。
──なるほど、人魚のくせに陸の文化に興味津々なのはわかった。だが、問題はそこではない。
「そもそも、どうやって足を生やすつもりだ？」
「それなら、魔素変換技術を使えば可能よ」
魔素暴走系魔法使いセリアがすかさず口を挟む。
「魔素変換？」
「ええ。魔素の流れを操作すれば、一時的に尾を足に変えることはできるわ。でも、持続時間には限界があるし、魔素を補充しないと元に戻るでしょうね」
レイヴィアの目が輝いた。
「やります！」
「お前、簡単に決めるな……」
「だって、歩きたいんです！」
──どうやら、この人魚姫は「やりたい」と思ったことを止められないタイプらしい。
こうして、「人魚を人間化する魔素変換実験」が始まった。
セリアの魔法によって、レイヴィアの尾に魔素が流し込まれる。光が彼女の体を包み込み、滑らかな鱗が変化し始めた。
「……成功、か？」
俺が思わず前のめりになると、レイヴィアはゆっくりと水面から姿を現した。
──そこには、確かに「足」があった。
「わあああ！」
レイヴィアは感動したように、自分の足をじっと見つめた。そして、興奮した様子で砂浜に足をつける。
「すごい……これが陸の感触……！」
「よかったな」
「はい！ さっそく歩いて──」
──バタン。
「……？」
レイヴィアは見事に前のめりに転倒した。
「おいおい、大丈夫か？」
「……足って、こんなに難しいのですか？」
俺は溜息をつきながら手を差し伸べた。
「歩くのには慣れが必要だ。まずはゆっくり動かせ」
「わかりました！」
こうして、王女レイヴィアの「歩行訓練」が始まった。
それから数日。
レイヴィアは完全に歩けるようになった……と言いたいところだが、実際にはまだフラフラしている。それでも、彼女は陸の生活を満喫していた。
「すごいです！ 陸の食べ物って、こんなに味が豊かなんですね！」
「お前、魚しか食べてなかったんだろ」
「はい！ でも、焼いた肉って……素晴らしいですね！」
リュナがそれを聞き、鼻を鳴らす。
「肉の良さがわかったなら、悪くないわね」
そんなわけで、レイヴィアは完全に陸に馴染みつつあった。
──だが、問題がひとつある。
「……そろそろ魔素が切れそうね」
セリアがぼそっと呟いた。
レイヴィアの体に再び魔素が流れ込み、彼女の足はゆっくりと尾に戻っていく。
「ええええ！」
レイヴィアは泣きそうな顔をする。
「私の足が……！」
「だから言っただろ、魔素が持続しないって」
「うぅぅ……」
レイヴィアは悲しそうにうなだれた。そして、次の瞬間、何かを思いついたように俺の手を握った。
「では、定期的に魔素を補充すればいいのですね！」
「まあ、そうなるな」
「それなら、私があなたのそばにいれば解決します！」
「……は？」
「魔素補充係です！」
レイヴィアはきらきらした目で俺を見つめる。
──嫌な予感がする。
「つまり、私があなたの近くにいれば、魔素をもらってずっと陸にいられます！」
──とんでもない話である。
俺は頭を抱えた。
