４６ 海の王女
異世界において、「海の王女」という概念ほど信用ならないものはない。
そもそも「王女」とは、王の娘という立場でありながら責任を伴わず、民に慕われつつも統治の実務を他人に押し付け、政略結婚の道具とされることも多い、まことに都合の良い存在である。しかるに「海の王女」ともなれば、もはや王国の在り方すら見えず、彼女が本当に王女なのかどうかすら怪しいものだ。
──とはいえ、目の前のこの人魚は確かに「王女」と名乗った。
「私は、海の王女……レイヴィア」
波間に揺れる青い髪。瞳は深海のごとく輝き、滑らかな肌には微かに魔素の光が宿っている。尾ひれはゆっくりと水をかき分け、まるでこの世界の一部のように溶け込んでいた。
「……王女ねぇ」
俺は腕を組み、彼女を値踏みするように見つめる。
「で、王女様が陸の者に何の用なんだ？」
レイヴィアは少しだけ視線を落とし、息を整えた。
「私たちの国が……崩壊しかけているのです」
この言葉に、リュナが耳をぴくりと動かした。
「崩壊？」
「ええ。海底に築かれた我が王国は、長い年月の間、魔素を利用して成り立ってきました。ですが……ここ最近、その魔素が暴走し始め、都市の基盤が崩れつつあります」
俺たちは互いに顔を見合わせた。
魔素の暴走──それは、この異世界において決して珍しい現象ではない。しかし、それが国家レベルで起こるとなると、話は別だ。
「つまり、お前たちだけでは対処できないってことか？」
「はい……私たちの知識では、魔素を制御する方法がわからないのです」
セリアが眉をひそめる。
「妙ね。海の民なら、水の魔法には精通しているでしょう？」
「それでも、制御しきれないほどの異変が起きているのです……」
レイヴィアの言葉には迷いがなかった。
「それで、陸の者に助けを求めに来た、というわけか」
レイヴィアは静かに頷いた。そして、俺の目をまっすぐに見据え、はっきりと告げた。
「お願いです。あなたたちの知識と技術を貸していただけませんか？」
さて、困った。
異世界に漂着して以来、俺たちは狩猟、農業、畜産、建築と、実にさまざまなことに手を出してきたが、今度はついに「海の国の救済」まで求められるようになった。
しかし、魔素の暴走がどれほどのものかもわからない状況で、軽々しく引き受けるわけにもいかない。
エリスが慎重に言葉を選びながら問いかける。
「……具体的に、私たちに何をしてほしいの？」
「陸の者が持つ技術で、魔素の流れを安定させる方法を見つけてほしいのです」
「ふむ」
セリアが腕を組み、考え込む。
「理論的には、魔素を安定させるには触媒が必要ね。土や鉱石なら、適度に魔素を吸収してバランスを取ることができるけれど……」
ここで、リュナが口を挟んだ。
「でも、海の中にそんなものはないんじゃない？」
「だからこそ、陸の技術が必要なのです」
レイヴィアの瞳には真剣な光が宿っていた。
俺はひとまずため息をつき、彼女の申し出を検討することにした。
まず、現状の整理をする必要があった。
海の民が長らく使ってきた「魔素のエネルギーシステム」が限界に達しつつある。彼らはそれを制御する手段を持たない。そこで、俺たちが「陸の技術」を提供し、問題を解決する……と。
そこでふと、俺はある可能性に気づいた。
「レイヴィア。お前たちは、陸の鉱物を利用したことはあるか？」
「いいえ……」
「なら、それを試してみる価値はあるかもしれないな」
俺たちの村には、さまざまな鉱石が採れる場所がある。その中には、魔素を安定させる特性を持つものもある。もし、それらを海底都市に持ち込めば、暴走を抑えることができるかもしれない。
エリスが小さく頷いた。
「可能性はあるわね」
レイヴィアの表情に希望の色が浮かんだ。
「それでは……私たちの国と、貿易をしませんか？」
貿易。
なるほど、そう来たか。
俺たちはこれまで、狩猟や農業を主体にしてきたが、海の民との交易が可能になれば、さらに豊かな暮らしが実現する。
ルナがきらきらと目を輝かせた。
「ねえねえ、人魚さんの国には美味しいものあるの？」
「ふふ……私たちの海には、魔法貝や特別な海藻がたくさんありますよ」
「やったぁ！」
──ルナは単純だな。
だが、俺たちにとってもこれは悪い話ではない。
「わかった。とりあえず、まずは試しに取引してみよう」
レイヴィアはぱっと顔を輝かせた。
「ありがとうございます！」
こうして、俺たちは海の民と新たな関係を築くことになった。
──しかし、この出会いがさらなる異変を呼ぶことになるとは、まだ誰も知らなかった。
