３９ 進化促進
異世界において、進化というものは、ずいぶんと気軽に起こるものらしい。
例えば地球であれば、生物が環境に適応するには気の遠くなるような時間が必要だ。恐竜が鳥へと変化するには数千万年、人類が道具を使い始めるまでにも悠久の時が流れた。しかし、ここではそういった悠長な過程をすっ飛ばし、魔素の影響によって生命が瞬く間に姿を変える。
そのことに、俺はすでに気づいていた。
魔素を帯びた温泉が生物の成長を加速させること。特定の作物が、魔素に反応して異常に発育すること。そして、何より──家畜として飼っていた六本足ウサギ（仮）が、急激な進化を遂げつつあること。
「……なあ、あいつら、少し前までただのウサギだったよな？」
俺は畑のそばに設置した囲いを眺めながら、呆然と呟いた。
そこには、かつて俺が知っていたものとは似ても似つかぬ六本足ウサギたちがいた。
通常の個体より一回り大きく、筋肉のつき方が違う。以前は単に草を食んでいたが、今は周囲を見回し、仲間同士で何やらコミュニケーションを取っているようにすら見える。さらに驚くべきことに──
「……おい、あれ、鍬を持ってないか？」
俺は思わず目をこすった。
数匹の六本足ウサギ（仮）が、簡易的な木製の鍬を咥え、前足を器用に使って地面を掘っている。
「……農作業をしている……だと？」
「ええ、どうやら、指示を理解しているみたいね」
セリアが腕を組みながら言う。
「この前、試しに"ここを掘れ"って言ったら、その通りに動いたわ」
「それだけじゃないわ」
エリスが淡々と付け加える。
「彼ら、群れの中で役割分担を始めているのよ」
俺は愕然とした。
六本足ウサギ（仮）の群れは、すでに「単なる家畜」ではなくなりつつあった。
魔素の影響によって知能が向上し、単純な命令を理解し、それを実行する能力を持ち始めている。さらに、集団の中で作業を分担し、互いに協力することで効率的に動いているのだ。
「……これ、もう家畜じゃないだろ」
俺は頭を抱えた。
進化というのは、こうも急激に起こるものなのか？
魔素を使った農業の発展は、俺たちの食糧事情を大きく改善した。畑の作物は通常の三倍の速さで育ち、収穫量は飛躍的に増加した。だが、それだけではなかった。魔素を帯びた作物を食べた六本足ウサギ（仮）たちが、より効率的に魔素を取り込み、自らの身体能力と知能を進化させ始めたのだ。
つまり、俺たちは「意図せずして知能を持つ労働力を生み出してしまった」ことになる。
「このままいけば、そのうち彼らは言葉を話し出すかもしれないわね」
エリスが興味深げに呟く。
俺はその可能性を考え、ゾッとした。
知能を持った労働力が増えること自体はありがたい。だが、もし彼らが完全に知的生命体へと進化した場合、それは「労働力の確保」どころか「新たな種族の誕生」を意味する。
「……どうする、これ？」
俺はリュナに尋ねた。
彼女は、じっと六本足ウサギ（仮）たちを見つめ、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「……私は、いいと思う」
「いい？」
「彼らが進化するのは、自然なことよ。むしろ、無理に止める理由なんてないんじゃない？」
リュナはそう言って、ふっと笑った。
「それに、あなたたちの村は、こうやって発展してきたのでしょう？ 異世界から来たあなたが、文明を築き、魔素の力を応用して、ここまで成長させた。なら、この六本足ウサギたちが進化し、村の発展に貢献することも、"自然な流れ"なんじゃないかしら」
……なるほどな。
確かに、俺たちは今までこの世界の法則を利用し、文明を築いてきた。そして今、その法則の一部が俺たちに予想外の結果をもたらしているだけなのだ。
「……よし、なら、もう少し観察するか」
俺はそう決断した。
六本足ウサギ（仮）は、ただの家畜ではなくなった。
彼らは、家畜兼労働力という新たな役割を担い始めている。
そして、それがどこまで進化するのか──
俺たちは、その目撃者となるのだ。
