３２ 鉄鉱石の発見
異世界サバイバルにおいて、鉄の発見 は文明の到来を意味する。
狩猟から農耕へ、木の槍から鋼の剣へ、石器時代の暮らしから鍛冶の時代へ──すべては鉄から始まる。
俺はそんな歴史的瞬間を噛み締めつつ、目の前に転がる鉱石を見つめた。
この異世界に来て以来、俺は数々の不思議な素材を発見してきた。自ら発光する木、成長を促進する水、意思を持つかのような植物。そして、獣人少女リュナ、分裂しそうになる魔法使いセリア、ペアで自己増殖する六本足のウサギ（仮）。
この世界には、どうやら地球の理屈が通用しない物質や現象があふれているらしい。ならば、目の前にあるこの鉱石が、俺の知る「鉄鉱石」と同じものである保証など、どこにもない。
それでも、これは試す価値がある。
鉄の精錬には高温が必要だ。問題は、この異世界に適切な炉を作るための材料があるかどうか だ。
俺はさっそく、温泉の近くで発見した黒い耐熱石を集めることにした。これは以前、火をつけてもなかなか熱を持たなかった素材で、もしかすると耐火性に優れているかもしれない。
次に、燃料の確保だ。鉄を溶かすには相当な高温が必要で、単なる木材ではまったく足りない。炭を作るか、もっと効率の良い燃料を探す必要がある。
そう考えていたとき、俺の視界にふと映ったのは、森の奥に生えている奇妙な樹木だった。
──幹が黒い。そして、わずかに発光している。
「……これは？」
試しに斧で切ってみると、驚いたことに ほとんど火花を上げることなく刃を弾いた。 まるで金属でも切ろうとしたかのような感触だった。
「……面白いな」
俺は慎重に木を削り、表面の皮を剥がして調べてみる。すると、中の繊維が妙に密度が高く、炭化しやすい特徴を持っていることがわかった。試しに小さな枝を火にくべてみると、驚くほどの高温を発しながら燃え始めた。
「……これを燃料にすれば、鉄を溶かせるかもしれないな」
耐火性のある石と、高温を発する燃料。炉を作る材料は揃った。
問題は、「どうやって炉を組み立てるか」だ。
この世界には便利な道具などない。自分で石を削り、組み合わせ、適切な形にする必要がある。俺はリュナとセリアを巻き込みながら、試行錯誤を繰り返した。
「まず、空気をしっかり取り込める構造にしないと、炉の温度が上がらない」
「でも、風が入りすぎると逆に熱が分散するわ」
「じゃあ、温泉近くの黒い耐熱石で壁を作って、上から燃料をくべる形にするか」
「それなら、炉の中の温度が均一になりそうね」
俺たちは、土と石を混ぜて粘土質の耐火レンガを作り、それを組み合わせて 簡易的な高温炉 を作り始めた。
まるで異世界版「産業革命」だ。
炉が完成した。
内部に黒い樹木を燃やし、空気をしっかり送り込み、温度を上げていく。炉の中の温度がどんどん上昇し、赤々と燃え盛る。
そこに、俺は慎重に鉄鉱石を投入した。
──じわり。
石の表面が、ゆっくりと変色し始める。
「いける……のか？」
しばらく様子を見守ると、鉱石が徐々に溶け、炉の底に 金属の塊 が現れた。
俺は慎重にそれを取り出し、ハンマーで叩いてみる。硬い。だが、これは間違いなく鉄だ。
「……やった」
俺は思わず息をのんだ。
ついに、この異世界で「鉄」を精錬することに成功したのだ。
これが何を意味するのか。
武器、道具、建築、さらなる技術革新……すべてが可能になる。
俺はしばらく無言で鉄を見つめ、それから大きく深呼吸した。
「……次は、鍛冶場を作るか」
俺は立ち上がった。
この異世界に、本格的な文明を築くために。
