２９ 漂流者の少女
「また女か……」
俺は心底うんざりした。
異世界というのは、まるで俺を試すかのように次から次へと女性を寄こしてくる。ひとりで静かにサバイバル生活を満喫するつもりだったのに、どうしてこうも「妙な女ども」が次々と現れるのか。
最初は獣人の少女リュナだ。温泉を掘り当てたと思ったら、その傍らに倒れており、「進化の泉」とかいう怪しげな話を持ち出してきた。これだけでも充分に頭を抱える案件だったのに、今度は森の奥で、またもや「異世界からの漂流者」と出くわしてしまった。
セリア。
黒髪、青い瞳、冷ややかな表情。漂う雰囲気は、異世界的な神秘性というよりも、単に「男を惑わせる女性特有の魔力」を極限まで研ぎ澄ませたもののように感じられる。こういう女は決まって、面倒な話を持ち込むのが世の常である。
その証拠に、彼女は俺をじっと見つめ、ゆっくりと言った。
「……私、"増えそう" なの」
は？
俺は言葉を失った。増える？ 何が？ 誰が？ まさか、こいつ、ここで俺に妙な「女の業」でも押し付けてこようというのか！？
俺は生まれてこの方、女性というものがまったく理解できない生き物であることを学び続けてきた。あいつらは平気な顔をして「このお店の雰囲気、すごく好き」とか言いながら、その店が自分好みのデートコースに組み込まれることを当然のように期待するし、「特に欲しいものなんてないよ」と言いながら誕生日が近づくと妙に上機嫌になったりする。言葉と本心の間にある「女のための暗号解読技術」 がこの異世界にも通じるのならば、この「増えそう」の一言には何か深遠な意味が込められているのかもしれない。
俺は慎重に訊き返す。
「……増えるって、どういう意味だ？」
「そのままの意味よ」
セリアはさも当然といった顔で答える。
「この世界に来てから、私の中に魔素が流れ込んでいるのを感じていたの。でも、それが一定量を超えた瞬間、私の体が……"自己複製" しようとしているの」
俺はますます頭を抱えた。
「お前、何を言ってるんだ？」
「説明するわ。……ここに来る前、私は魔法の研究をしていたの。でも、この世界に来てから気づいたの。ここでは魔法は単なる力ではなく、生命そのものの一部なのよ」
「それが、どうしてお前が増えることに繋がる？」
セリアはゆっくりと、手を広げた。その瞬間、空気がわずかに揺らぐ。
「この世界の生命は、魔素を取り込むことで進化する。これはあなたも、リュナから聞いているはず。でも、進化の形はひとつではないの。私のように魔素を吸収しすぎた存在は──"分裂" して、新しい個体を生み出すことがある」
……いやいやいや。
それが本当なら、俺の異世界生活はますます混沌を極めることになるではないか。六本足のウサギ（仮）が進化して分裂するのは、まぁ理解できる。だが、人間がそんな生物学的現象を引き起こしていいのか？ そんな簡単に「もう一人のセリア」 が誕生していいのか？
俺はじっと彼女を睨んだ。
「で、お前、それをどうにかできるのか？」
「……わからない」
おい、待て。
この女は今、なんともさらりと「自分がもう一人増えるかもしれないけど、どうすればいいかわからない」と言ったぞ。つまり、俺の目の前で「新たなセリア」が誕生する可能性があるということだ！
この異世界は、俺にどこまで理不尽を強いるつもりなのか。
俺は必死に冷静さを保とうとした。
「……落ち着け。とりあえず、今すぐに増えそうな感じか？」
セリアは少し考え込み、ゆっくりと頷いた。
「このまま魔素を吸収し続けたら、たぶん数時間のうちに"分裂" が始まるわ」
俺は深く息を吐いた。
「じゃあ、それを止める方法を考えないといけないな」
俺は周囲を見渡した。異世界の魔素の影響で「進化」や「変異」が起こるならば、そのプロセスを抑える方法もあるはずだ。たとえば、温泉の影響を受けて進化した植物があるならば、その逆の作用を持つものがある可能性も高い。
「とりあえず、実験だ」
俺はセリアをじっと見つめる。
「お前の"増殖" を止めるために、いくつか試させてもらう。異論は？」
セリアは少し驚いたように目を瞬かせ、それから静かに微笑んだ。
「……いいわ。あなた、思ったよりも頼りになりそうね」
──待て。
こういうことを言う女は、最終的に絶対に面倒なことを持ち込んでくるのだ。
俺は覚悟を決めた。
どうにかして、この「増殖する女」を止める方法を見つけなければならない。そうしなければ、異世界のどこかで、「セリア・ツー」や「セリア・スリー」が生まれてしまうことになる。
そんなことになれば、俺の静かで平穏なサバイバル生活は、一瞬で地獄へと変貌するだろう。
俺は深呼吸し、心に誓った。
「絶対に、増やさせはしない……！」
