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２４　家畜の飼育

　俺は今、一匹のウサギと向き合っている。

　いや、厳密には六本足のウサギのような生物と向き合っている。

　「お前、なんでそんな目で俺を見てるんだ……？」

　ウサギ（仮）はじっと俺を見上げている。耳がぴくぴく動き、鼻がひくつく。後ろ足（のはず）の二本は安定した姿勢を保っているが、前足にあたる四本は微妙に緊張している。まるで、俺が何をするのか見極めようとしているような……。

　──この世界に来て以来、俺はこいつらを「狩る側」として見てきた。六本足のウサギ（仮）は栄養価も高く、肉も柔らかい。捕まえるのは少し難しいが、安定した食料源としては申し分ない存在だった。

　だが最近、ふと思ったのだ。

　「こいつらを家畜化できないか？」

　狩りを続けるだけでは、いつか獲物は尽きる。ならば、飼育し、繁殖させることで食料を安定供給できるようにする。これは人類の歴史が証明してきた知恵だ。

　そう考えた俺は、生け捕りにした数匹を囲いに入れ、飼い慣らすことにした。

　しかし、こいつらは想像以上に賢かった。

　まず、柵を越えて逃げる。

　そこで柵を高くしてみた。すると、今度は地面を掘って逃げた。

　仕方なく、床に石を敷き詰め、完全に脱走を防いだ。

　すると次は、食べ物を選り好みするという贅沢を始めた。普通の葉っぱや草は食べず、特定の果実や、俺が栽培している作物の若芽ばかりを好む。しかも、その果実が不足すると、途端に動きが鈍くなる。

　「なるほど……お前ら、ただのウサギじゃないな？」

　こいつらは「環境によって変化する」可能性がある。つまり、何かの条件を満たすことで、次の段階へと進むのではないか？

　その仮説を検証するため、俺はある実験を始めた。

　① 特定の果実を一定期間与える

　② ストレスのない環境を整える

　③ 仲間と共に過ごさせる

　こうした条件のもと、数週間が経過した。すると──

　異変が起きた。

　ある朝、囲いの中にいたウサギ（仮）のうち、一匹の体色が変わっていた。

　「……白くなってる？」

　元々は茶色だった毛並みが、白銀に変わっている。それだけではない。目が淡い青に輝き、動きに妙な落ち着きが生まれていた。そして何より……

　鳴き声が変わった。

　「……キュイ？」

　単なる鳴き声ではない。抑揚があり、まるで何かを伝えようとしているような声だ。

　俺は息をのんだ。

　「……進化？」

　この世界の動物は、一定の条件を満たすと、別の存在へと変化するのか？

　俺は興味津々で、変化した個体を観察した。行動も明らかに違う。他の個体よりも知能が高いのか、俺の動きをよく見て、判断しようとしている節がある。手を伸ばすと、躊躇いながらも鼻を近づけてきた。以前の警戒心は薄れている。

　「お前、本当に賢くなったのか？」

　試しに、木の枝を投げてみる。すると、ウサギ（仮）は一瞬だけそれを見つめ、次の瞬間──

　跳ねて、枝を拾い、俺の足元に戻してきた。

　「……マジかよ」

　これはただの動物ではない。ある種の知能を持ち始めている。

　進化とは何か？環境による適応なのか？それとも、この異世界特有の「何か」が作用しているのか？

　だとすれば、こいつらを育成することで、さらに別の段階へ進化する可能性はあるのか？

　俺は、慎重に観察を続けることにした。

　この異世界の生態系には、まだまだ未知の謎が眠っている──。