１９ 保存庫の建設
俺は考えた。いや、考えるより先に、肉の腐った臭いが鼻をついた。
「……そろそろ限界か」
ここ数日、食料の確保は安定しつつあった。狩猟のコツをつかみ、農作物の芽も少しずつ出始めている。しかし、どれだけ食材を手に入れても、保存できなければ意味がない。肉は時間が経てば腐るし、果実もすぐに虫がたかる。
「保存庫を作るしかないな」
このままでは、せっかくの食料が無駄になってしまう。ならば、湿気や害獣から守れるよう、地中に保存庫を作るのが最善策だろう。
俺は木製の鍬を手に取り、掘り始めた。
土は思ったよりも柔らかく、作業は順調に進む。保存庫としては、地面を深めに掘り、床と壁に石を敷き詰めるのが理想だろう。温度が安定し、虫や湿気の侵入も防げる。
そう思っていたのだが──。
「ん？」
鍬の先に、妙な感触が伝わる。石でもなく、木の根でもない。何か違和感がある。
俺は慎重に土を払い、手を伸ばして触れてみた。
──ひんやり。
「……え？」
気のせいではない。地面の下の土が、異様なほど冷たい。いや、冷たいどころではない。手を当てた部分が、じんわりと冷えていく。
俺は恐る恐る、さらに掘り進める。すると、そこにはまるで氷のように冷えた土壌が広がっていた。
「な、なんだこれ……？」
この気温で、地中が凍っている？ そんなことがあるのか？ 季節の影響とも思えないし、冷たい空気が流れ込むような穴も見当たらない。
「待てよ……これ、使えるんじゃないか？」
もしこの土をうまく活用できれば、天然の冷蔵庫を作れるのでは？
食料保存の最大の敵は、温度と湿度だ。冷えた環境を作ることで、腐敗の進行を大幅に遅らせることができる。ここに食材を置けば、長期保存が可能になるかもしれない。
俺はさっそく、小さな実験を始めることにした。
まず、六本足ウサギ（仮）の肉を、普通の土の上と、この冷たい土の上にそれぞれ置いてみる。そして数時間後に確認してみると──
「おお……全然違う」
普通の土に置いた肉は、すでに変色し始めていた。虫も寄ってきている。しかし、冷たい土の上に置いた肉は、まるで冷蔵庫に入れていたかのように、色も変わらず、虫も寄り付いていない。
「これはいける……！」
俺は急いで、保存庫の設計を変更した。冷えた土壌を最大限に活かせるよう、穴をさらに掘り広げ、壁の内側にもこの土を詰め込む。床にも敷き詰め、温度を保ちやすいようにする。
何度か試行錯誤を繰り返し、ようやく納得のいく形になった。天然の冷却庫付き保存庫が完成したのだ。
さっそく、肉や果実を運び込み、一晩放置してみる。
翌朝、恐る恐る扉を開けると──
「おお……！」
保存庫の中は、ほんのりと冷たい空気に包まれていた。肉も新鮮なままで、果実もみずみずしさを失っていない。腐敗の進行を確実に遅らせることができる。
これは大成功だ。
「これで食料の問題は、ひとまず解決か……」
俺は満足げに頷きながら、冷たい土をもう一度触れる。やはり、どう考えてもおかしい。この土だけが、常温で凍っているのだ。
「この土地、やっぱり普通じゃないよな……」
