１２０ 地の底の恵み
地面というものは、そもそも“足元にあって当たり前のもの”である。
それが突然、「掘りなさい」と語りかけてきたとき、人間というものはおそろしく従順になる。なぜなら、人間とは本質的に“隠されたもの”に弱い生き物だからだ。
その日も俺は、無為に空を眺めながら団子をかじっていた。
空は、何もくれなかった。
代わりに、「地面」がくれた。
「地下で、魔素が共鳴している！」と叫びながら走ってきた技術班の青年は、頬に泥をつけていた。おそらく顔から滑り込んで地面にキスした直後だったのだろう。そんな信憑性のある顔で言われたら、聞くしかない。
「それで……どうするんだ？」
「掘りましょう！」
──だろうな。
とはいえ、この街は今や、“すぐ掘る連中”と“慎重に掘る連中”の両方が揃っている。今回は後者が勝った。
まず、広場の端から静かに掘削が始まった。地面は分厚く、硬く、そして妙に無言だった。俺は思った。地面にも“考える時間”というものがあるのかもしれない。
出てきたのは、魔素に染まった鉱石だった。
赤、青、黒、鈍い金属光沢のものまで──色も、手触りも、なぜか匂いすらも違う。ひとつとして同じ顔の石がない。まるで“宝石の性格診断会”のようである。
「これは……使えるぞ……！」
技術班の一人が震える声でそう言った。あの顔は、すでに「素材と結婚することに決めた者」の表情だ。祝福はしないが、祝詞くらいは用意しておこう。
ただ、問題は出土量ではなかった。
問題は、掘った穴そのものだった。
「崩れます」「落ちます」「人が挟まります」
──不安材料の見本市か？
その対策として、地下には“鉱山整備部”が編成された。仰々しい名のわりに構成はほぼ土木屋と木材職人で、合言葉は「支えろ」。
地中に梁を通し、壁を補強し、魔素の流れを遮断しないように換気孔をつくり──その様子は、もはや“慎重すぎる家作り”だった。
そこへ、レイヴィアが現れた。
「……ここが、陸の人々が“地を掘る場所”ですね」
例によって、完璧な姿勢と完璧な敬語で、彼女は地面を見下ろしていた。
水に濡れてもいないのに濡れたように見えるその髪に、どことなく“海の鏡写し”のようなものを感じた。
「海には……こういう場所はありません」
「だろうな。お前ら、基本的に“浮く側”だしな」
「私たちは沈むことを嫌います。沈むということは、沈黙を意味するから」
なんだその詩的な反応は。
だがレイヴィアは、真剣だった。
「ですが──この場所は、美しい」
「え？」
「地の底から、命を灯す材料を掘り出す。傷をつけるようでいて、その実、“未来を引き出している”。そう見えます」
彼女の目は、魔素に染まった鉱石よりもよく光っていた。
──おいおい、人魚姫、掘削に目覚めるなよ。
それでも俺は、心のどこかで頷いていた。
俺たちは今、“世界の見えない側”を相手にしている。
慎重に、丁寧に、だが確かに一歩ずつ進んでいる。
掘削が進むごとに、街の技術班は狂喜し、経済班は計算に狂い、商人たちはすでに“地下ラベル”の商品タグを用意していた。
俺は、ぽつりと思った。
──地の底には、富がある。それは物質の話ではなく、未来の話だ。
この街は、空も海も地も手に入れてしまったら、一体どこへ行くんだろうか。
