ど底辺から始める下克上！ 〜神に嫌われ無能力となった男。街を追放された末、理を外れた【超越】魔法に覚醒し、一大領主へ成り上がる。 えっ、この魔法、戦闘でも生産でもチートすぎる件

8話 到着した村で待ち受けていたのは、妙な賊で……？

引き続きよろしくお願いします。

---

一夜明け、ハイネらは森を抜け行き当たった小さな道をひた歩いていた。

どことも分からぬ場所だった。

そして、いつ魔物や獣の類が飛び出してくるや知れない環境である。

それでなくとも、野営するような道具も持ち合わせていない。

一度はマナで結界を成す案も出たが…………。

どのレベルの魔物が出てくるかがわからないため、結局取りやめになった。

それでなくとも覚えたての魔法である。まだ全幅の信頼は置けない。

だから、ぶっ続けで歩いていた。

それでもハイネが眠気に襲われなかったのは、

「ハイネ様にゴミ投げつけてくる馬鹿がたくさんいて、ほんとむかついたんですよ。

　天使の罰を下してやろうと何度思ったか！」

同行者となった天使・ナナが、やたらと喋ってくれるからだった。

首輪により、ハイネの中に封印されていた時も、彼女に意識はあったらしい。

その分、色々な感情になったというが、彼女の主だった女神・アテナイはハイネの中に完全に溶け込み、言葉を発さなかったらしい。

誰にも愚痴や想いを共有できず、ナナは苦しんでいたそうだ。

その感情が今になって、爆発しているとか。

ハイネは聞いていて、ふと疑問に思う。

「そういえば、ナナさんは天使なんだよね。じゃあ別に、10年くらい大した時間じゃないんじゃ……？」

「そりゃあそうですけど、体感は同じですもん〜。1000年生きてても、10年は長いんですよ」

見た目は、ハイネと変わらない年頃に見える。

いや、それ以下かと思うくらい幼く映るのに、この少女は自分の数百倍の時間を生きてきたのだ。

「……そっか、ナナさんは1000歳なんだね」

「なっ、年増じゃないですよ！？　天使の中では若い方ですし！　というか、1000歳だなんて言ってませんし！？」

この焦りようは、間違いなく図星だ。

……1000年生きてきた天使の反応にしては、随分と分かりやすすぎるが。

「わたくしは1000歳じゃなくて、繊細なんです〜」

それはかなり無理がないだろうか。

下手くそな口笛を吹くナナを見て、そう思うハイネだったが、そもそも年齢を指摘したかったのではない。

「ねぇ、本当にこのままの言葉遣いでいいの？」

「いいんですよ、別に！　ほら、わたくし、この世界はまだ10年目、10歳ですし。可愛い後輩ができたと思ってくださいな」

「後輩なんて持ったことないから、分からないよ」

「まぁ！　じゃあ、わたくしが初めての後輩ですね」

満面の笑みを咲かせ、ナナはハイネの腕にしがみつく。

反射的に距離を取ろうとするハイネだったが、

「後輩と先輩は常にくっついているものですよ？　知らないんですか」

今度は強引に袖を引かれる。

肘先がやけに柔らかいけれど、こんな時どうすればいいのかハイネは知らない。

なぜか熱くなる顔を誤魔化しているうちに、引きずられていくのだった。

♢

そうして、歩くことしばし。

その看板が見つかったのは、太陽がすっかり上りきった頃だった。

「やっと、村に着くみたいだね」

矢印の書かれた看板には、「カミュ村まで30分」と書かれてある。

名前だけは聞いたことがあった。

たしか、かなり山脇にあり森に囲まれた小さな村だ。

この村も、たしかマルテ伯爵の統治下にあるはずだった。

「おー、ついに！　わたくし、少し疲れました。休憩でもしましょう〜」

「天使でも疲れるものなんだね？」

「そりゃあ人の形になって、歩いてるんですもの。それに、この足で歩くのなんて10年ぶりですし」

なるほど、途中から度を越して寄り掛かられていたのは、そういうわけか。

ハイネは納得しながら、頭の中では、今後の予定を組み上げる。

ハイネも、かなり疲弊していた。

日頃の労働で体力がある方とはいえ、寝ずに戦い、歩いたのだから、当然かもしれない。

「村へ入ったら、まずは魔物から剥ぎ取ったアイテムを売り、金を作って宿屋を借りて休もうか」

「宿屋！　宿屋！」

「それから、ご飯もどこかで調達しなくちゃね」

「ご飯！　ご飯！」

まるで子供みたいな反応をして、ナナは元の勢いを吹き返す。

嬉しいと、羽が勝手に出てくるらしい。背中の後ろで、しきりにはためいていた。

その調子にあてられ、ハイネ自身もやや元気を取り戻し、村を目指していたところ、

「……様子が変かも」

まだかなり手前で、ナナが口に手を当てて言う。

「なにかあったの？　僕は、何にもわからないんだけど……」

「天使は人よりも耳がいいんですよ。わたくしは天使の中でも、聴覚には自信があるんです。

　たくさんの情報を拾って、意識したものだけを集中して聞き取れるんです。……カミュ村で、なにか起きてるみたい」

ハイネに実感はゼロ、風が渡る音しか入ってこなかったが…‥。

近づけば不穏なやり取りが、朧げに聞こえてくる。

かなり年季の入った門を急いでくぐってすぐ、

「こ、これは…………」

「ハイネ様、あの子！」

衝撃的な光景が待ち受けていた。

思いきり、頭をぶたれたような感覚になった。

入ってすぐ。

本来ならば馬車の荷下ろしなどをするだろうスペースに、人が磔にされていたのだ。

それも、小さな女の子だ。せいぜい五、六歳だろう。

既にぐったりしている様子で、抵抗するだけの気力もないらしい。

力のない目が、うつろにハイネらを見下ろしていた。

磔台の下では、鎌を手にした恰幅のいい男がにやにや笑う。

「どうか、その子を、サリを離してやってください！　あたしが悪いんですから！」

「はっ、馬鹿め。お前が供物納められねぇから、こんな目にあってんだろうがよ、このガキは」

「そ、それは…………」

母親だろうか。

若い女性が懇願するが、聞く様子もない。

周りの住人も、さんざん抵抗した後なのだろう。痛ましい目で見ることしかできていなかった。

「…………なんだ。こんな時に、よそ者かよ。あぁん！？」

ハイネらの来訪に気づいたらしい。癪に触る声で、その男はがなり立てる。

聞くに堪えなかったらしい。

ナナは、耳を覆い頭を伏せるが、ハイネは違った。

呪われた男だとか、下人だとか、頭の中に浴びせられた罵声たちが蘇る。

これくらいは慣れていた。なんなら、日常茶飯事のことである。

ただ、この状況は散々な目に遭い続けてきたハイネにしても、あまりに異常だ。

「なにをしている」

目を刃のように尖らせて、今に喉元に突き刺さんばかりの圧をハイネは発す。

「ちょっとばかりの罰だよ、罰。こいつの親が、貢物を渋ったからこうなったんだ。素直に出してりゃよかったのに。

　ま、どっちにしても関係ねぇよ、よそ者にゃあ」

……どうやら始末のつけられない悪党らしい。

暴力を振りかざして、弱者から搾取をする。挙句は、子どもを見せ物にするとは。

昔から、ハイネを苦しめてきた人間たちと同じだ。自分より下の者の命など、どうでもいいと思っている。

少女の姿に、つい自分を重ねてしまう。

たとえば敵わないとしても、村の者ではないとしても。

罪のない子どもへの危害を、放っておけるわけがない。

「……その子を離せ、すぐに解放しろ」

「今だったら見逃してやる。いいからとっとと行けよ、見窄らしい格好しやがって！」

まともな返事はもらえなかった。

へっ、とそいつはハイネらの方へ唾をふきかける。

「10だけ数えてやる。とっとと行きな、死にたくなかったらなァ」

脅しのつもりだろう、側から部下らしき人間が出てきて、槍の穂先をこちらに向けた。

男はにちゃりと粘り気のある笑みを見せながら、両手を開く。

「いーち…………」

と、ハイネにはそれだけで十分だった。

自らの保身など、ひとつもその頭には、なかった。

彼女を見捨てようなどと、よぎりもしない。

腰刀を抜き放ち、少女を縛り付けていた縄紐を断つ。

納刀したのち、着地姿勢など取れないまま垂直に落ちてくる少女を、下へと滑り込み受け止めた。

やや無様な格好になったが、そこはご愛嬌だ。

躊躇のない判断だった。民衆も、悪党の男も、その様子に唖然としていたが、

「へぇ、一人でワテらとやろうってのか！？　よそ者がヨォ！！」

怒り心頭らしく男は大声を上げ、口笛を吹く。

すると、わらわら、碌でもなさそうな連中が辺りから集まってきた。

どうやら、影に控えさせていたらしい。

「許さん、やっちまえ！！！！　ものども！！」

戦いなど、昨日の夜覚えたばかりだ。

でも、ここでやらないわけにはいかない。