86.曰く、無様。
太陽が東から昇り、西に沈むように。これは言うまでもなく当然のことなのだが、シキミ達はそれなりの質量と衝撃で以て地面へと降り立った。──わけで。
二人を中心に広がる、若干の地面の凹みを目の当たりにして、シキミは言葉を失った。
シキミを横抱きにしたまま、何事もなかったかのようにジークは立ち上がる。
こんな衝撃を受けても足腰が砕け散っていないとは、まぁなんとも頑丈な御人だ。ここまで来ると人であるかどうかも怪しい。
「ジークさん、ジークさん！ 降ろしてください！」
「あぁ、すみませんでした。痛くありませんでしたか？」
「予想の一億倍ぐらい優しく穏やかな着地で驚きました。どんな足腰してるんです？？」
「良かった。大丈夫そうですね」
ガン無視をキメられながら、シキミの足は凹んだ地面を踏み締めた。
ブーツの靴底が、湿っぽいものを踏んだ時の、何とも言えない厭な感触を伝えてくる。
見回せば、辺り一面に散らばる赤と白とピンク色。
敵のド真ん中に、上から突っ込んでやったのだ。恐らくは、ジークとミンタカの作戦通り。
この最初の一手は、数減らしと、敵の注意を馬車から逸らすことこそが目的で。だからシキミ達は負けられない。
まだ、周囲を取り囲む気配はある。少し遠巻きにした、人ではない、獣臭い臭気。
うぅ、と唸る影が、広がる森の、木々の向こうから顔を出した。
「オークですね。人を襲うのは珍しくありませんが、街道の方まで出てくるとは」
潰れた鼻に、尖った耳。苔色の薄汚れた肌と、下あごから上へ伸びた牙。どれをとってもヒトとは違う。正真正銘のバケモノだ。
人間よりも、一回りか二回りかは大きい体躯に、もはや服としては機能していないような襤褸を纏っている。
手には殺傷力と打撃力が強そうな武器、武器、武器。
棘が出ていたり二又に別れていたり。良くもまぁこんなに悍ましいモノばかりを考えつくものだ。
「──来ますよ。いけますね？」
「はいッ！ いけます！」
どうやら、囲まれているらしかった。四方八方から姿を表す影を前に、シキミはジークと背を合わせ、深呼吸を一つする。
手には、スカートの下に忍び込ませていたナイフを握る。
……大丈夫、大丈夫、と自分に言い聞かせては、逸る心臓を抑え込んだ。
ナイフのグリップが、ぎゅ、と鳴る。
ふと上を見れば、三つの影は随分と低空で飛んでいた。
馬車を誘導しているのだろう。魔法の光線が、逃げ道を示すように真っ直ぐ遠くへ伸びている。
作戦は、どうやら上手い具合に行っているらしい。
「──ガ……アァ゛ア゛ぁ！！」
「──おぉ……オオ゛ゥ……！！」
振りかぶられた大振りの武器──鈍重な棍棒が、シキミの目前へと迫る。
空間を殴りつけるような、風を掻き裂くようなそれに、ひゅ、と息が鳴った。
──どう、動けばいい。
いける、いける、と口先だけで言うのは簡単だ。
思い込むこともまた、ある意味では簡単だ。
──咄嗟の判断に迷った。
だから、辛うじて残った本能が。……身体を守る本能が。薄っぺらいナイフを盾に、攻撃を受け止めさせた。
形容し難い、力の塊のような衝撃が、腕から全身を貫いた。
抵抗するところではない。あっという間に景色が飛んだ。
「──ッが」
肺から空気が弾け飛ぶ。背中でミシリと音がした。
鳴ったのが背骨なのか木なのか知らないが、痛いことに変わりはない。
そのまま、ズルズルと無様にずり落ちる。
背が──体の内側から全身が痛い。
「シキミッ！」
焦ったようなジークさんの声が、膜を隔てた向こうで聞こえた。
ああ、馬鹿だ。雑魚なんだから大人しくしていれば良かったのに。なんでこう、いきあたりばったり的なノリで調子に乗っちゃうかな。
何が「戦える」だ。
お前じゃない。神器が戦えるんだ。
泣きたくなってきた。いや、選択したのは自分だ。だから、泣くのは全くお門違いなのだけれど。
ふと、魔力が漏れ出す気配がして、シキミは何故かそれを止めてしまった。
何故できたのかはわからない。だが、栓を締めるように、魔力はきゅっと止まったのだ。
朦朧とする意識の中。どこからか漏れ出す、不満げな神器の気配を感じて、もっと申し訳なくなった。
ごめん、と声にならない声が漏れる。一体誰に向けたのか。ジークさんか、神器か。
一体何処を傷つけたんだろう。口の中は血の味がした。
ふ、と一瞬遠くなりかけた意識の向こうで、もう一度振りかぶられる鉄塊の影を見た。
調子に乗るとこういうことになるんだよね。調子に乗るというか、気持ちが逸り過ぎちゃうと。
王道の、主人公が苦戦するパート。しかし相手はオークという…………。
ここまで読んでいただきありがとうございました。
