レベル1からやり直してこい！？

呪われた宝石編

71.曰く、軋む歯車、廻る運命。

　魔法のランプの炎は揺れない。

　ジークを含めた数メートルを、その光が柔らかく照らす以外は、夜の闇が押し迫っていた。

　息せき切って現れたシキミは、そんな夜の中に立っている。

　「人は本当に魔化しないんですか」という彼女の声には、諦めに似た確信がこもっていた。

「どちらとも言えません……としか俺には言えません」

「全く無いとは言えない……ということですよね？」

「そうなりますね」

　人は魔化しない。

　その人間至上的な考え方の根拠となるものは、その実「今まで前例が確認されていないから」という曖昧な認識であって、それは決して　"真実"　ではない。

　人は本当に魔化しないのか？　という疑問に対して、曖昧な答えを返さざるを得ないのも、当然といえば当然の話なのだ。

「私、屋敷の記憶を見ました」

「……屋敷の記憶を……？　面白い事をしましたね。……それで？」

「マッティアさんの事も、エイデンさんの事も。人為的な──いえ、あ(・)れ(・)が人ならですから……作為的な。裏で意図を引いている何者かがいます」

「糸を手繰る人(モノ)が見えた──？」

　はい、と応える声は小さく震えて零れ落ちた。

　あの幽鬼じみた少女を、果たして何と言ったものか。

「それに、道中、衛兵の動きが鈍いと聞きました。……人が突然暴(・)走(・)する事件が多くて、瑣事(さじ)には手が回らないと」

「マッティアやエイデンのように？」

「はい。暴走して…………死ぬと」

「……それはまた、明らかに怪しいですね」

「王都近辺でこんな事件が多発するなんて……私でもわかるぐらい、嫌な予感しかしません」

　人を魔化させる事で、誰かがこの国の──あるいは世界の混乱を狙っているのではないか。

　それが、シキミの見出した結論だった。

　勿論　"可能性が高い"　というだけである。とんでもない妄想だと言われてもおかしくはない。でも、あの少女を見てしまった以上。シキミには、そんな大それた思惑を、思い違いだと切り捨てることはできなかった。

「──話は聞いた。それが本当なら、俺達のボスが懸念していた事が起きているということだ」

「ヒェ！？」

　それは突然かけられた耳慣れない声。

　光の届かぬ暗闇の中から、男が一人。まるで影から生えるように現れた。

　腕を組み、柳眉(りゅうび)を顰(ひそ)めたその姿は悩ましく。迸(ほとばし)る謎の色気に、シキミは状況を忘れて硬直する。

　なんだってまた、こうも次から次へと顔のいい人間が湧き出すのか。それともこれが異世界の標準装備なのか？

　横道へと逸(そ)れかけた思考は、至って真面目な……深刻さを滲ませた男の声で引き戻された。

「下手をすれば国家転覆……いや、国どころか世界がひっくり返る。白銀の糸(アルゲントゥム)には、本格的に助力を頼みたい」

　その言葉に、ジークはいつも通りの笑みで返す。

　向かい合う男二人の間で、空気が僅(わず)かに張り詰めた。

「俺は仲間の命を、国のためと言って捨てるつもりはありません。……貴方達と違って、俺達は冒険者。正直な話、義理もなければ義務もない──その気になればどこへなりとも」

「それは重々承知しているつもりだ」

　酷く冷たく思えるようなジークの声は、見定めてやるとでも言わんばかりの真剣さを帯びていた。

　一つ頷いた男は、でも、と言葉を濁す。

　狡猾な、猫のような瞳孔が、真っ直ぐジークを射抜いていた。

「脅すようで気分は乗らないが、国が潰れればこの店も潰れる。経営者は無傷で居られるとも思わない」

「……鳩ノ巣が人質ですか……？　困りましたね」

「悪いな。でも事実だ。それに……そこのお嬢さんが言う事が確かなら、コ(・)レ(・)は何も国内で済む話じゃない」

「……と、いうと？」

「恍(とぼ)けるな。わかっている癖に」

　暗がりから完全に姿を現した彼は、足音も立てず、ジークの眼前に立つ。

　仮面でも貼り付けたかのように、その美しい顔に笑みが浮かべられる。

「──戦争だよ」

　歪む口元から発された、たった一つの言葉。

　その重さは、重力を伴ってシキミの胸に落ち込んだ。

　わかってはいた。否、薄々察してはいた。

　だが、改めてそ(・)れ(・)を言葉にされてしまうと、怖気づく心を隠せない。

「逃げても無駄だと……？」

「当たり前だ、Aランク。遅かれ早かれ、どこかの国に捨て駒として駆り出されるのは目に見えてるだろう」

「……それも、そうですね。さて……どうしましょうか」

「そ、こで私に振りますか？？？」

　男に向けたときとは少し違う、真剣だけれど、優しさの含まれた黒い瞳が凝(じ)っとシキミを見つめる。

　貴女が決めて良いですよと、そう言われているような気がして、思わずごくりと喉が鳴る。

　それは、信頼の現れですか。

　それとも、逃げても良いよって、言ってくれているんですか。

　怖いから嫌だと言えば、多分、彼はこの話を断ってしまうだろう。そうして、戦争になったらなったで、素知らぬ顔で生活してしまえそうだけれど。

　──だけど。

「影のお兄さん。ひとつ、聞いてもいいですか」

「答えよう」

「その　"懸念"　には──魔(・)王(・)が関わっていたりしますか」

　シキミが考えていた、事件を突き詰めた先の　"可能性"。

　影の男は、少し驚いたように目を瞬(しばたた)かせる。

「どこでそう思ったのかは知らないが。無関係ではない……としか言えない」

　脳裏を過るのは、神器達の言葉。

　いつか私は、魔王に関わることになる。

　それは　"必然"　なのだと……彼らはそう言った。

　だとしたら、私が言うべき言葉は一つ。

「ジークさん。…………お受けしましょう」

「わかりました。では」

「あぁ……ボスに伝える。後日また、迎えを寄越す」

　数歩下がり、ランプの光から抜け出した男は、影に紛れてあっという間に消えてしまった。

　ぽつんと残されたシキミは、未だ光の外で佇(たたず)むばかり。

「どうして、受けようと？」

「どうして……」

　この店が無くなってしまうのは、嫌ですから。

　そう言った私は、きちんと笑えていただろうか。

　言い訳じみた言葉に隠した、私の怖がる心を、きっと彼は見透かしてしまうけれど。

　きっと、見て見ぬふりをしてくれる。

　どれだけ怖くても、これが無くした私(・)の手がかりになるかもしれないなら、少なくとも私は逃げるべきではない。

　誰かの犠牲の上で、のうのうと生きるぐらいなら。

　戦える私は、きっと立ち向かうべきなのだ。

　敵に。

　魔王に。

　運命に。

　私は──

「戦わないといけないような、気がするんです」

　光の中で穏やかに微笑う人。

　彼が差し出した手に、シキミは導かれるように一歩踏み出す。

「困りましたね、重い選択をさせてしまいましたか？」

「いいえ──いいえ！」

　手を伸ばして、握った手のひらに近づいて、そっと自分の頬に当てる。

　手袋越しの柔らかな体温が、騒々(ざわざわ)と蠢(うごめ)く心を凪がせてくれるような気がして。

　どうしてか、泣きそうになっている自分に気がついた。

　馬鹿みたいに不安で仕方がない。

　あの少女と──透けて見える巨大(おおき)な悪意と。これから立ち向かって、戦わないといけないかもしれないだなんて。

　だって、魔物を倒して、ご飯を食べて、なんだかんだでずっと、ヘラヘラと笑って暮らしていけるような気がしていたから。……だから。

「……こういう時どうすべきか、俺にはわからないのですが」

「このまま、暫(しばら)く……居させてください」

「えぇ、俺の手で良ければ、幾らでもお貸しします」

　夜はまだ深い。月は白々(しらじら)と輝いて、太陽の出番を待っている。

　逃げればいいのに。でも、逃げた先にある罪悪感と向き合えるほど、結局私は強くない。

　だからこうやって、ちょっと縋って、無言の内に強請(ねだ)ってみせる。

　「平気だよ」と言ってくれ。

　「間違っていない」と言ってくれ。

　あなたの体温に、私はそれを見出すから。

「良い判断でした。シキミ」

「……は、い」

　その言葉に、零れそうになる涙は、ぐっと堪(こら)えた。

　泣くべきじゃない。この人の前で、泣くべきじゃない。

　真っ黒な瞳とかち合った。波一つ立てぬ静かな黒が、揺れる私を見つめている。

　嗚呼、もし、運命の歯車というやつがあるのだとしたら──。

　どこか遠くで、何かが軋む音がした。

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相変わらず抜歯部分は痛いです。泣いてる。

柳眉って、女性用の言葉だったと思うんですけど。まぁ〜〜〜仕方ないね。柳眉は柳眉なんですよ。（は？？？）

ついでに言うと恋愛偏差値ゼロなので書きながら「すっげぇいちゃつくじゃん！？」と思ってしまった。懺悔。360度どこから見てもいちゃついてません。

P.S.

第58話に挿絵がつきました！

提供は友人（宇宙塩）さんから。

ありがてえ〜！　もう読んだ？　いやいや……神絵師のイラストだけでも見に行ってくれ……。

ここまで読んでいただきありがとうございました。