28/109

28.曰く、拠点名「鳩ノ巣」

「そういえば、ジーク達は何処に泊まっているの？」

「今ですか？　鳩ノ巣ですよ」

「えっ、あそこ鳩ノ巣って言うんですか」

　嬢ちゃんマジか、と目を剥くテオドールに、シキミはなんかすみません、と小さく頭を下げた。

　もはやこの一連の流れは様式美化しつつあるような気がする。──出会って間もないのだが。

　太陽は地平に落ち、橙色の光が月にその役割を譲りだした頃。

　恙無(つつがな)くパーティー申請を行ったシキミたちは、揃って冒険者ギルドを後にしていた。

　今日、他国へ向かう依頼から帰ってきたばかりだというエレノアは、それはもう意気揚々と、シキミたちと同じ宿を希望したのである。

「あそこ小さいけど、四人泊まれるくらいの部屋はあったわよね」

「今は他の宿泊客もいなくて俺達の貸し切り状態ですし、部屋はあると思いますけど」

「あっ、俺も泊まるの確定なのか」

「嫌なの？」

「嫌じゃねェけども！」

　あそこ結構いい値段じゃなかったか、というその言葉に、シキミは時が止まったかの如く固まった。

「そ、それ……！　私さっき聞こうと思ってたんです！！　ほぼ無一文ですよ私！　宿泊費払えるかもわからないんです！」

「俺が払うからいいんですよ？」

「甘やかさないでください〜！！！」

　甘やかしても良いことなんてないんですよ、とはシキミの本心である。

　親しき仲にも礼儀あり。依存は大変よろしくない。

　特にお金は、常にトラブルの元だ。

「そうは言っても、新人じゃあ稼ぐのは難しいわよ？」

「わかってはいるんですが……心苦しくて……！」

　律儀ねぇ、と感心されながら、シキミは緩々(ゆるゆる)と坂を下ってゆく。

　街灯なのだろう。等間隔に設置された支柱の天辺が淡く光って、道行く四人の影を淡く照らし出し始めた。

　冒険者の街の割に、ここアズリルはかなり治安が良いように見える。もっとこう、道端に酔った男女がゴロゴロしているか、喧嘩の怒号が聞こえるかだと思っていた。

「出世払いでいいんじゃねぇか？　返すタイミングはジークが決めりゃいいだろ」

「良いんじゃない？　ジークがそれで良ければ」

「良いですよ」

「良いんだぁ……」

　帰り道、あっさりと決まってしまった返済予定に、この緩さがジークさんだよな、などと勝手な事を考える。

　カツカツと、靴の底が石畳を叩く音が四つ重なって鼓膜を叩けば、この音が聞ける幸福をシキミは噛み締めていた。

　歩くこと暫(しば)し、"鳩ノ巣"の入り口から漏れる優しい光が道路を照らしている。

　がやがやと聞こえる賑やかな話し声に、そういえばレストランも兼ねていたのだっけと思い出す。

「夕食もここでいいですか？」

「異議なし。席取ってていいか？」

「お願いします」

　そそくさと店内に入ってゆくテオドールに、続いてジークが光の中へと姿を消した。

　後に残った女二人。行かないのか、と見上げれば静かな青色がぼんやりとした光を湛(たた)えてこちらを凝(じ)っと見つめている。

「お金を返すまで手元に置いてもらえる、って安心したかしら？」

「──え？」

　平坦な声に、空気が冷える音がした。

　否、血の気が引いた音だったかもしれない。

　そんなこと、考えてもみなかった。

　単純に、私の我儘だったのだから当然だ。打算もなければ計略もない。

　それなのに、優しかったはずの瞳が、今は鋭く値踏みしているように見えて恐ろしい。

　否、私は甘んじて疑(・)わ(・)れ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。それはわかっているのだけれど。

「か、考えてもいなかったことです！　そんなつもりじゃ──」

　ぐるぐると頭の中を巡るのは、意味をなさない言葉の羅列。取り繕おうとすればするほど、その言葉たちは嘘くさく、本心から乖離(かいり)していってしまう。

　それでも必死に弁明の言葉を紡ごうと、口を開いた瞬間。

　ふるふると肩を震わせだしたエレノアに、シキミの心が追いつかない。

「…………ふ、ふふ。ふふふっ。──冗談よ、ごめんなさい。ちょっと揶揄(からか)いたかっただけ。最初に言ったでしょ、ジークの目は確かだって」

　厳しい視線とは一転、我慢できないとばかりに笑いだしたエレノアの姿に、半ば放心状態のシキミはただ無言で呆けるので精一杯だった。

　全速力で駆け抜けたあとのように、心臓が喉元でバクバクと鳴っている。

「怖がらせちゃってごめんなさいね？　疑っているわけじゃないわ」

　あんまりにも素直だから、本当に揶揄いたくなっちゃったのよと美しい人は笑う。

「その幼い、無垢な素直さはあなたの良い所でもあるし、とっても悪い所でもあるわね。イジメたくなっちゃうわ」

「え…………えぇ……？　お気持ちは十分わかりますけど、酷いですよう」

「ごめんなさいってば。お詫びにご馳走してあげるから、入んなさいよ」

　とんとんと背中を押され、二三歩踏み出したシキミの頭に、たおやかな女性の手が乗せられる。

　そのまま小さくかき混ぜられて、途端、血と泥でごわごわしていた髪の毛や服、全身が、綺麗さっぱり元通りになっていた。

　まるで何事も無かったかのように、お先に、と言って光の中に入って行ってしまった彼女の背中を、シキミは慌てて追いかける。

　──良く、わからない。わからないけれど。

　多分、合格したのじゃなかろうか。彼女の中の、何かに。

　ジークの目を確かだと認めた上で、それでも確かめずにはいられなかった、彼女なりの合格ライン。

　私の合格を決めたのは彼女の魔法かもしれないし、スキルかもしれないし、本能かもしれないけれど。

「……えへへ」

　なんだかよくわからない事ばかりで、慌ただしいばかりの日々。

　これはこれでなんだか楽しいし嬉しいぞ、とシキミの単純な心は大歓声を上げていた。

どのキャラもパキっとわかりやすいわけではなく、腹に一物抱えてるような感じですね〜っ。

でも、人間そんなものだと思ってます。

少しずつお話動かせてるこのドキドキ感。

私にもどう転ぶかわかってません（え？）

多分未来の私がなんとかします。

ここまで読んでいただきありがとうございました。