人食い化物と少女

６．苦悩

　外へ散歩して以降、玉緒には木の棒が渡された。それは化物がくれたもので、曰く――。

　太りすぎても不味い、とのこと。

　結構美食家なのかもしれない、と玉緒は呑気に考えた。

　杖のおかげで立ち上がることが可能になった。

　が、片足しかないのでそう長くは立ち上がれない。おまけに進むとなると、かなりの体力を要した。

　なんとか洞窟の外へ出ようと試みるものの、途中で息が切れてしまい、化物に元の位置へと戻されるということを繰り返していた。

　それでも少しづつ入口へと近づき、歩く距離を伸ばしている。

「……入口まであとどれぐらいでしたか？」

　もぐもぐと肉を頬張りながら、玉緒は明るい声で化物に問うた。

　最近はすっかり化物が洞窟で食うことが当たり前になっている。

『半分も行ってはおらぬ』

　すると玉緒は少しムスッとした表情でため息を吐いた。

「結構進んでいると思ったのに」

　玉緒の頬張るスピードが少し上がる。口一杯に肉を頬張り、もぐもぐと噛み締めごくんと飲み込んだ。

　また、転がっていた木の実も片手一杯に掴み、また口へと放り込む。

「……一杯食べて、運動して……いつか外に出て……やりたいことを叶えます」

　化物の咀嚼が止まる。

『……やりたいこと？　なんだそれは』

「いつか……主様と並んでお散歩したいんです。乗るのも、すごく楽しいんですけど……やっぱり自分で歩きたいというか……。あ、で、でもその前に食べたくなったらすぐに食べてくださいね！　私はいつでもいいですから！」

　玉緒は慌てて否定して、近くにあった杖を持ち慌ただしく立ち上がった。

　そして、壁沿いに移動し、ゆっくりと入口を目指し進み始める。

　――わしと……散歩だと？　何を考えておる。

　玉緒の言動に相変わらず振り回される――身体も思考も。

　全てが甘く軋むようだった。

　ゆっくりと進んで行く玉緒の背中を見つめながら、口元が思わず緩む。

　――小娘一匹に……ここまでかき乱されるとは。

　何百年も生きてきた化物と、十五年しか生きていない少女。

　――……わしとあろうものが情けない。だが……心地よい気分だ。

　向けられたことのない笑顔と、受けたことのない優しさ。

　それはお互い求めていたもの。

　――玉緒……わしは貴様をどうすれば良いのだ。

　玉緒は化物に食われるものだと思っている。そして、それを受け入れている。

　何よりも玉緒は死を望んでいた。

　それを都合よく化物は受け取っていた。しかし――。

　――もう……玉緒を食うことなどできぬ。

　山に君臨し続けた化物は、甘い軋みに耐えられず目を閉じる。

　ここは山であり、人間の住む場所、世界ではない。

　冬が来れば玉緒は凍え、食うよりも自然に殺されるかもしれない。

　目を離した隙に、他の動物に襲われるかもしれない。

　病にかかり、苦しみながら死を迎えるかもしれない。

　――やはり……人間は人間の世界で生きるべきなのだ。

　ぽっかりと穴が空いた感覚のまま目を開ける。

　さほど遠くない場所を、玉緒がゆっくりと歩いている。

　その背中を、化物はじっと見つめ続けた。

　その日も、玉緒は洞窟の入り口までゆっくりと歩いていた。歩幅も小さく、すぐに息を切らす。

　少しの間進んでいたが、身体が疲れきってその場に座り込んでしまった。

　――すると。

『……来い』

　いつものように化物の舌に包まれる。最初嫌だった舌の感覚もすっかり慣れてしまった。

　玉緒はがっくりと肩を落として、身を任せた。

　早くしないと食べられるかもしれない、玉緒は内心焦っていたがそれも仕方ないと半分は諦めていた。

　ここに来てからとても充実している。伯父と二人で暮らしていた頃より、比べ物にならないほど幸せだった。

「主様、私……いつでも覚悟していますから」

　最近食べる気配を見せない化物のことを思って言った言葉だった。

　だが、化物はやはり反応を示すことはない。

　黙ったまま玉緒を運ぶと、地面へと降ろした。――最近、降ろし方も丁寧になったかもしれない。

　いつも通り、焼いた肉と木の実を玉緒の近くに置き、化物自身も取って来たばかりの獲物を食らう。

　この食事方法もすっかり慣れた。

「最近、少し寒くなってきましたね」

『そうだな』

　化物の返事はいつも短い。

『貴様のような人間にとっては、山は過ごしづらかろうな』

　そして、いつも名前で呼ばない。

　だが、最初に比べて進歩したと言える。それだけで玉緒は嬉しくて仕方なかった。つい頬を緩ませる。

「主様は毛がたくさんあって温かそうですね。羨ましいです」

　膨れたお腹に満足して、玉緒は杖を頼りに立ち上がる。そして、いつものように壁沿いに入口を目指す。

　化物は何を言うでもなく咀嚼を続けていた。ぐちゃぐちゃという音が洞窟内に響く。

　――待ってくれている。早く体力つけて、願いを叶えなきゃ。

　玉緒は息を切らしながら、なんとか前へ前へと進んで行く。

　どれぐらい進んでいるのかわからなかったが――音がした。そして、新鮮な空気の匂い。

「滝の音がはっきり……！」

　水が落ちる音。それは進むにつれて徐々に強く聞こえ始める。

　座り込みそうになる身体を奮い立たせ、歯を食いしばり、一歩一歩踏みしめながら進む。

　――そして。

「……つ、着いた！！」

　目の前に滝の轟音と冷たい水しぶきが顔に当たる。

　洞窟の入り口に到達したのだ。

「……でも、気のせいかな。なんかいつもと変わらない距離を歩いた気がするんだけど」

　不思議に思ったが、今は達成感が勝った。

　まぁいいか、と心には気に留めず、入口の端で足を放り投げて座り込む。

　滝の音が心地よく心に響く。何もかも、無に戻すような不思議な感覚だった。

『そのまま壁沿いを歩け。外へと通じておる』

　突然の後ろからの声に、ビクッと身体を震わせた。

　いつの間にか後ろに化物がいたらしい。滝のせいか気配を感じることができなかった。

「は、はい」

　玉緒は言われるまま、立ち上がり、ゆっくりと慎重に壁沿いを歩く。

　少しだけ滝に濡れつつも、通り抜けることができ、そして――外へ出た。

　踏む感覚が土から、草へと変わる。とても柔らかかった。

「主様……私、外に出ることができました！」

『見ればわかる』

「あ、あの……」

　並んで散歩――小さな願いを叶えて欲しい。

　ドキドキとする胸を押さえながら、祈るような気持ちで伝えようとしたが――。

『散歩するのだろう？　わかっておるわ』

　ごわごわとする毛が、腕に当たる。

　化物はぴったりと玉緒に寄り添っている。

「あ、ありがとうございます……」

　急に恥ずかしくなり、俯き加減で歩き出す。

　が、初めての道で何がどうなっているのわからない。

『わしを掴め。その通り歩け』

　そっけない声だった。

「……はい」

　嬉しくて玉緒は、口元を緩ませ笑みを向ける。

　化物はほんの少し飛ぶ。ほとんど飛んでいないのと同じぐらいだった。

　玉緒の手から毛が離れない程度。そして、玉緒が隣に並べば同じように飛ぶ。それを繰り返す。

　玉緒の目から涙が溢れそうになる。

　こんなに優しく接してくれる。

　こんなにも気を使ってくれる。

　私を、大事にしてくれる。

　ギュっと毛を握り締める。心が締め付けられそうだった。

　自分は死を望んでいるのに、今、この時がどうしようもなく愛おしい。

　この時間が長く続けばいいのに、と心の中で考えてしまう。

　玉緒は涙に耐えきれず、目から一筋の涙が頬を伝う。

『どうした？』

　それに気付いた化物が止まる。

　声も心なしか温かさを感じた。

「ごめんなさい。私……今、初めて……。死にたくないと、考えてしまいました」

『そうか』

　玉緒は鼻を啜る。化物の優しい声色に、再び涙が溢れ出ようとする。

「でも……私……主様に食われるなら、後悔しないです。……でも……でも」

　ギュっと毛を握り締める。

「少しだけ……主様と生きたい、って思ってしまうんです」

　初めての気持ちだった。

　死を望んでいた。

　生きることは苦痛の何物でもなかった。

　しかし、今は違う。

　玉緒は真っ赤になった顔を隠すように俯き、離れてほしくないと手をギュっと握り締める。

　二人の間に沈黙が流れた。

『……わしは』

　低い声がすぐ近くから聞こえた。

　玉緒は唾をごくんと飲み込み、言葉を待つ。

『貴様を……いや、玉緒』

　初めて名前で呼ばれた。

　胸が高まり顔を上げる。姿が見えないのがもどかしい。

『お前を食おうと本気で考えておった。だが……今は違う』

　化物は涙を流す玉緒が愛おしかった。

『わしも、お前と生きてみたい。だが……お前は人間。山にいるべきではないのだ』

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次で終わりです。