人食い化物と少女

５．散歩

　それからも、化物は玉緒を食おうとはせず、食糧を与え続けた。

　玉緒は捨てられた時よりも、血色は良くなり、人並みな肉付きになってきた。

　体力も徐々に取り戻し、手持無沙汰になり始める。

　ただ、盲目であることと、片足を失っているため洞窟からは出られずにいた。

「あの……お願いがあります」

　食べていた手を止め、玉緒は意を決した。

　声もはっきりと聞こえ、洞窟の中に短く響く。

　すぐ隣には、化物がぐちゃぐちゃと咀嚼していたが動きを止めた。

『何だ』

「少し……外へ出たい、です……」

　化物の低い声に、あっさりと玉緒の意思がしぼみ、言葉も尻すぼみとなる。

　ここ最近は脅されることも、扱いが雑になることもほとんどなくなった。与えられる食糧を黙々と食べているから――と玉緒は考えた。

　が――頼みをするときは別だ。周りの空気が震える。

『なぜだ』

　熱を帯びる言葉に、玉緒は少しだけ言葉を震わせた。

「ず、ずっと洞窟の中だと……暇なんです。……食べて下さらないですし。別に……逃げる気はありませんから……」

　最後は俯いてしまった。

　化物がどういう表情で自分の言葉を聞いているのか。何を言われるのか内心ビクビクしていた。

　少し間があった後、化物の低い声が洞窟内に響く。

『山を知らぬ貴様が、逃げられるわけなかろう』

「……はい」

　やっぱり――と、諦めてため息を漏らした直後だった。

『教えてやる』

「え……」

　予想していない言葉に顔を上げたのもつかの間――。

「……な、なんですか！」

　化物が舌を玉緒に巻きつける。身体に纏わりつくベトベトとする感覚に、玉緒は顔を顰めた。

　食われる――そう思った。が予想に反し、玉緒の身体は持ち上げられる。

　纏わりつくベトベトの感触がなくなり、ごわごわとした毛の上に落とされた。――化物の上だった。

「ど、どこへ！？」

『どこへでも行ってやる』

　玉緒が毛を握り締めるのを確認すると、化物は勢いよく洞窟から飛び出した。

　そして、そのまま大きく飛び跳ねる――玉緒の身体全体に風が撫でるように駆け抜けていく。

「わぁぁ！」

　夜空に月が浮かび、その周りに無数の星が淡い光を放っている。

　眼下の山は真っ黒で、薄らと月明りに照らされているだけだった。

　が、玉緒はどんな風景が広がっているのか、想像することもできない。

　だが、風が玉緒を撫でて行く。

　髪を、手を、頬を、足を――まるで自分が走っているようだった。

「すごく気持ちいいです！」

　頭上から元気の良い声に、化物も思わずにやりと口元を緩める。

『落ちるなよ』

　そう言うや否や、化物は急降下し再び地面から一気に飛び跳ねる。まるでジェットコースターのようだった。

　玉緒は声も出すこともできず、ただひたすら毛を握り締め、落ちないように踏ん張っている。

　――ここまで力が戻っておるのか。

　移動をしながら、化物はふと思う。

　木の枝だったような身体も、今まではずっしりと重さを感じる。食べ頃に違いなかった。

　食らえば、柔らかい肉と微かに甘い血が口に広がるのだろう。

　だが、今の化物は当初と考えが変わっている。

　――確かめねばならぬ。

　化物は山を見渡せる大岩を目指した。

　大岩は山の頂上付近にある。そこに登り下を見下ろせば、山全てが見渡せる。

　見渡せる、と言ってもあくまで化物の視界での話。

　人間の目では、鬱そうと茂る木々にしか見えないだろう。

「なんだか風が冷たいですね」

　大岩の上に腰を下ろした玉緒は、冷たく当たる風に少し身を小さくする。

　寒そうに震えるも、新鮮な空気を吸える喜びで顔をほころばせていた。

　一方で、化物は岩に着くや否や、前回見下ろした辺りを再び凝視した。

　――今日も、か。

　やはりその場所に、人間が懐中電灯を手にうろうろと探しまわっていた。同じ人間だった。

　真っ暗闇の中、弱い閃光が左右にと揺れている。

『……貴様、この山にどうやって来た』

　耳が痛くなるような静けさに、化物の低い声が響く。

　久しぶりに聞く殺気だった声色に、すぐに答えることはできなかった。

　が、化物は続ける。

『貴様が倒れておった場所、そこに人間がやってきておる。……あれは、貴様を探しておるのではないか』

　玉緒の顔が一気に強張る。

　少し身体を震わせ、拳をギュっと握り締める。

『……違うのか』

　恐れている――と、化物はすぐに理解した。かつて化物に向けられた顔と同じ表情で、玉緒が固まっている。

　玉緒にとっては、あの人間の方が恐怖なのだろう。

　となると――と化物は再び口を開いた。

『どうやって山へ来た。答えろ』

「車に乗せられて……捨てられたんです。やっと……自由になったと思ったのに……」

　声がかすれたかと思うと、玉緒の目から涙が流れる。

「……主様、私を……早く食べてください。……戻りたくないんです。楽になりたいんです……」

　俯き、流れる涙を手で拭っている。

　その姿を眺めていると、化物の中の奥底――何かが痛む。

　軋むような苛立たしさが化物の中で疼く。

『もう良い。泣くな。迷惑だ』

「ご、ごめんなさい」

　しゃっくりをしながら、玉緒は無理やり涙を堪える。

　化物は玉緒から視線を逸らし、眼下でうろうろとする人間を見下ろす。

　――玉緒を探してどうするつもりだ？　自ら捨てたというのに、なぜ探す。

　玉緒を捨てた人間。そして、再びこの山へ踏み入れて来た人間。玉緒の恐怖の対象。

　苛立ちが、化物の凶暴さを再び蘇らせる。

　――目障りだ。

　化物は舌舐めずりをする。月夜に鋭い牙が光る。

　人間の生肉を食いたいという欲求が高まる。

『あの男、食ろうてやろう』

　口を歪め化物は笑う。

　殺意に満ちた声。玉緒は身震いしたが、咄嗟に身体は動いていた。

　化物が飛び跳ねようとした時――玉緒が毛を掴む。

『……何をする』

　見下ろせば、玉緒が離すまいと抱きついている。

「だ、駄目です。……主様、私を食べるために色々やってくれたんでしょう？」

　玉緒の言うことはもっともだった。やせ細っていた玉緒を、食うがためにせっせと食糧を運んできたのだから。

　だが――玉緒を見ても食らおうという気が起きない。

「主様。食べたいなら、私を食べてください。あの人は……もういいんです。お願いします」

　毛に顔を埋めている。

　振り飛ばすこともできるが――できなかった。

『……もう良い。戻るぞ』

　化物は玉緒を舌で包み、ひょいと乗せた。そして、再び寝床へと飛び跳ねる。

　玉緒は再び振り落とされないよう、強く毛を握り締めた。

　――なぜか玉緒を食おうとは思えぬ。なぜ？　あの男よりもきっと旨いに違いないというのに……。

　悶々と考えながら、化物は寝床へと帰って行った。