人食い化物と少女

４．変化

　化物はひたすら獲物をを持ち帰り、焼いて、それを玉緒に与え続けた。たまに気まぐれで木の実も持ち帰る。

　それを何日と繰り返した。その間、化物は一言も声を発しなかった。

　早く太らすためには会話は必要ない――そんな考えからだった。

　玉緒は突然のことで戸惑った。

　近くで気配はあるが声をかけても反応がなく、そのうち目の前に何かが落ちる音。

　そして、すぐに気配は消える。

　繰り返されるそんな態度に、玉緒は次第に化物の考えを伺い知ることができた。

　応えるように、玉緒も運ばれる食糧を黙々と全て綺麗に平らげる。

　当たり前のように運ばれる食糧を、毎日食べることができる。しかも、腹一杯に。

　今が一番幸福かもしれない――食べながら、玉緒はそう思った。

　化物に無視をされても感謝を伝えたい、そんな思いが日々募ってゆく――。

　そんなある日、ついに玉緒は声を発した。

「いつも……ありがとうございます」

　抱えきれず吐き出た言葉――化物が洞窟から出ようとする時だった。

　洞窟に小さく響いた玉緒の声に、化物は思わず止まった。

　玉緒から礼を言われて以降、化物の中で得体のしれない違和感が住みついている。

　何が原因で、正体は何なのか――全く見当もつかない。

　洞窟で待っている玉緒を見る度、その違和感が大きくなることだけはわかった。

　力が衰えるわけでもない。だが経験したことのない感覚で、早く打ち消したかった。

　――が、久しぶりに聞く声に、自然と振り返っていた。

　その場に留まっている気配に、玉緒が慌てて言葉を続ける。

「あ、あの良かったら一緒に食べませんか？　焼いたお肉も美味しいですから」

　じっと顔を向けている。どうやら本気らしい。

　化物は黙ったままじっと玉緒を観察する。

　拾った当初よりも、顔色は随分と優れ、頬や腕も少しだが肉がついてきている。

　化物は返事をせず、さっさと洞窟から出て行った。

　玉緒は気配がなくなったことを感じ、がっかりと肩を落とした。

　自分でも馬鹿なことをしているとわかっている。が、どうしても感謝を告げたかった。

　加えて玉緒にとって化物が、少なくとも伯父より恐ろしい存在とは思えなかった。

　が――ふと思う。

「……いつ食べられるんだろう」

　ここに運ばれ、何日経ったのかわからない。起きれば必ず食糧が近くにある。

　玉緒は、確かめるように自分の手を握った――前よりも肉が付いてきている。

　頬も――前よりか頬骨が少しだけ隠れるようになった。

　そろそろ食べ時なのかもしれない。

　漠然と迫る死。だが、玉緒は頬を緩めた。

「死ぬ前に……できるかなぁ」

　死の恐怖よりも、やりたいことの好奇心が玉緒を明るくさせる。

　今は誰も縛ることもしなければ、罵ることもない。本当に自由だった。

　おしゃべりをして、一緒にご飯を食べて、自由に歩き回る――妄想するだけで楽しかった。

　すると――再び入口から気配がした。と、同時に風が吹く。

　すぐに、近くでバサバサと鳥が羽ばたく音が耳に飛び込む。

「え……あの……」

　化物が生きた鳥を咥えたまま、玉緒のすぐ近くにやってくる。

　返答をすることなく、代わりに鳥に牙を立てる。

　暴れていた鳥も静かになり、咀嚼する音だけが洞窟に響いた。

「……一緒に、食べてくれるんですか？」

　返答はしなかった。

　ただ、鳥を食らう。骨をかみ砕く音が洞窟に響き渡る。

　玉緒は化物の無言の返事に、だんだんと頬を緩めた。

　この場で一緒に食べてくれている。ただ、それだけで嬉しかった。

「お肉、美味しいですね」

　独り言のように呟いて、再び焼けた肉を食べ始める。

　味気のない肉のはずなのに、いつもよりも美味しかった。

　何よりも、胸の奥が少し温かくなった。

　それから化物は、気が向いた時生きた獲物を洞窟へ持ち帰り、そこで食らうことが増えた。

　あくまで玉緒の様子を見るため。そして、食べ時かどうかを見極めるためである。

　そうと知ってか知らずか、玉緒はいつも嬉しそうに微笑んでいた。

　化物はそんな玉緒を見るのが、不思議と嫌ではなかった。

　感じていた違和感が、玉緒の笑顔を見るにつれ変化していく。

　化物自身が温かくなる感覚。笑顔を見る度に膨れ上がり、耐えきれそうにないほど切なくなる。

　段々と、玉緒と会話しないことに耐えきれなくなっていった。

　そして、ある日のこと――。

　化物は久しぶりに言葉を発した。

『最初に比べ、良い顔色になった』

　食べ終えたら出ていく、そう思っていた玉緒は心底驚いた。握っていた肉がぽろりと落ちる。

　久しぶりに聞いた低い声に、妙に胸がドキドキして止まらない。

「え、あ……そ、そうですか」

　言葉も尻すぼみになってしまった。

　いきなり話しかけられて、良い言葉が見つからない。

　今までは玉緒が独り言のようにブツブツとしゃべっているだけ。反応などなかったのだから。

　玉緒は頭をフル回転させる。せっかくしゃべりかけてきたのだから、何か話題を作らなくては――。

「わ、私……そろそろ食べ時ですか？　美味しそうに見えますか？」

　咄嗟に笑顔を作り、化物がいる方向へ顔を向ける。化物もじっと見下ろした。

　確かに良い感じに肉が付いた。頬も二の腕も、太ももも。

　噛めばきっと肉汁が広がり、甘い血が鼻をくすぐるだろう。だが――。

『わしは最近、奇妙な違和感がある』

　化物は玉緒の質問には答えなかった。

　一方で、初めて話を振ってくれた、と玉緒は特に気に留めず耳を傾ける。

『貴様を見ていると、何かが日々大きくなりつつある。……貴様を食えば、治ると思うか？』

　化物が食おうと思えば、今からでもすぐ食える。

　だが、おかしなことに余り気が進まなくなっていた。何かの病かもしれん、と化物は思った。

　一方で、玉緒は何と答えて良いものかわからず、首を傾げ頭を抱える。

「どう……なんでしょうか。私は医者じゃないのでわからないです。……あ、そういえば」

『ん、なんだ』

「私、前から聞きたかったことがあるんです。貴方のお名前、教えていただけませんか？」

　話を逸らされ化物は若干苛立ったが、玉緒の微笑みに相殺されてしまった。

　ため息を吐いてから口を開く。

『……名はない』

「え……ないんですか」

『人間どもからは、化物や主などと言われておった。そのほかに思い当たる名なんぞない』

　主。そう聞いて玉緒は、この山の主様なのだろうか、と思った。

　今の世の中に、精霊のような存在があるのだと感心した。――乱暴な精霊ではあるが。

「……じゃあ主様、私は『貴様』ではなく、玉緒、と言います。今度から名前で呼んでくださいね」

『生意気なことを。貴様はいづれ、わしに食われる身。名前なんぞ必要ないわ。わしのことも化物と呼ぶがいい』

　そう告げると、化物は洞窟から出て行ってしまった。

　それを察した玉緒はため息を吐いた。が、すぐににやりと頬を緩める。

「……ふふ。次はお出かけをお願いしてみよう」

　食われる前に後悔がないように。

　玉緒は、目的があるこの今の時間が、どうしようもなく楽しかった。

　化物は山を見渡せる大岩の上にいた。

　月が浮かぶ夜、眺めながらぼーっと思いにふける。

　――あやつ、玉緒、と言ったか。

　どんどんと生意気な口調になりつつある。が、不快とは思わない。

　――なぜだ。わしは太らして食らうことが目的であったはず。

　怯えることもせず、物怖じせず話しかけてくる玉緒。

　無垢な笑顔を、この化物と恐れられる自分に向ける。

　少し前の自分ならば、馬鹿な獲物、と思いすぐに食らっただろう。

　――だが……今は。

　食らうより、玉緒の様子を見る方が心地良い。

　今までにない感覚だった。

　なぜだ――と化物が自問している時、急に山が騒がしくなる。

　何か異物が入り込んでいるのか――動物がさわさわと忙しく蠢いている。

　人間ではわからない、化物の感だった。

　――何事だ。

　目を見開き山を見渡す。

　風で木々が揺れる中、異音が森の中を駆け巡っている。化物はそこを集中して見下ろす。

　――車？　人間、か？

　車が止まると一人の人間が降りてきた。手には懐中電灯を持ち、周りを照らしている。

　丁度そこは、玉緒が倒れていた場所でもあった。

　しばらく人間はその場をうろちょろと歩き回ったが、すぐに車に戻り再び、音を轟かせながら森の中を走っていく。

　――偶然か。何か探しておるようだったが……まさか。

　こんな山奥まで来る人間などおらず、ましてや何かを探しまわるような仕草。

　探していた場所は玉緒を発見した場所。

　化物は心の中、何かひっかかりを覚えた。