人食い化物と少女

３．転機

　しばらくの間、玉緒は起き上がることはできなかった。その間も、化物はせっせと木の実を運び続けた。

　太らせて食う、それだけのために。

　玉緒もそれを重々承知で、運ばれる木の実を残さず平らげた。

　そんな日が何日も続いて、ようやく、玉緒は上半身を起き上がらせることができた。

　ただ起きるだけなのに、玉緒はかなり疲労感を覚えた。

「まだ……私を食べませんか」

　気配を感じる方に向け声をかける。玉緒の考え通り、そこには化物がいた。

　化物は玉緒をじっと観察していた。

　拾った当初よりか、顔色も幾分か良い色になりつつある。

　だが、やはり木の実だけでは血肉にはなってはいない。相変わらず、足腕は木の枝のように細い。

　足に至っては、かぶりついた足の方は変色し、腐っているのではないかと思えた。

　おそらくそこへ余分な栄養が回っているに違いない。

　そう考えた化物は、にやりと口元を緩める。

『貴様の腐った足。いらぬな』

　化物が大きく口を開く。鋭く長い牙が口全体にびっしりと並んでいる。

　玉緒は只ならぬ気配を察し、口を開こうとしたが――遅かった。

「ああああっ！！」

　玉緒が言うよりも早く、牙が足に食らいつく。

　化物は黒くなってしまっていた左下腿部分を含め、左足の膝から下を食いちぎった。

　食いちぎられた左足の断面から血が飛沫を上げる。

　玉緒は余りの痛さにがっくりと気絶をした。

　一方で、化物は腐った足を飲み込まず滝壺へ吐き飛ばす。

　そして、血飛沫を上げる左足を見下ろしつつ舌舐めずりをした。真っ赤な鮮血が辺りに飛び散っている。

　再び大口を開け、そこから黒い舌を伸ばし――断面を一舐めする。

　――……まだ薄い。

　鮮血は化物の予想よりも濃くはなく、旨いとは思えなかった。

　すると、血飛沫を上げていた断面が見る見ると固まって行く。

　瞬く間に食い千切られた断面は綺麗に皮膚で覆われた。

　――舐めれば治る、とは良く言ったものよ。

　化物は気絶した玉緒を置いて、再び獲物を取りに洞窟を去って行った。

　化物に足を食いちぎられてから、玉緒の体力の回復が早くなった。

　上体を起こすことがスムーズになり、起きたいと思った時に時間をかけずにできるようになった。

　食いちぎられた時の痛みは、これまで受けたこともないものだった。

　食われる、ということはそれ以上の痛みなのだろう。

　――今まで我慢できたから。きっと大丈夫。

　今まで良いことなどなかった。ひたすら我慢に我慢を重ねた短い人生。

　死こそが、不幸だらけの人生から抜け出せる唯一の方法――そう信じている。

　ならばせめて、他の人の役に立ちながら死にたい。

　最後の、せめてもの希望だった。

　足の痛みはほとんど消えた。うずくことはあったが、今まで受けてきたものに比べれば可愛いものだった。

　玉緒は上体を起こし、手を無造作に動かしてみる。立ち上がってみたいが、周りに掴まるものがない。

　移動が不可能だった。

『……木の実だけでは太らぬ。肉を食え』

　いつの間にかいた化物に、ビクッと身体を震わせる。

　すると間もなく、バサッと何かが落ちる音が洞窟に響いた。

　微かに、血の臭いがした。

「生では食べられません。……焼けば食べられるかもしれませんが」

『そうか』

　すると、化物が長い舌を出し、玉緒の身体の下へと潜り込ませる。

「な、何を……！」

　突然のベトベトとする感触に顔を歪める玉緒だったが、化物はお構いなしに舌で包むと、洞窟の一番奥へ放り投げた。

　乱暴に投げ落とされ、玉緒は顔を顰める。

『そこに人間が山で捨てて行ったものがある。何があるかは知らぬが、どうにかして肉を食え』

「……な、何があるんでしょうか？」

『知らぬ。貴様が確かめればよかろう。……もう木の実は取らん。生肉を食いたくなければどうにかしろ』

　その言葉を残し、化物の気配は消えた。

「……すごい臭い」

　油かガスか。身体に害のあるような臭いで、鼻が取れそうなほど悪臭が漂っている。

　だが玉緒はやるしかなかった。

　這いつくばるように臭いの元に近づき、恐る恐る手を伸ばす。

　偶然にもそれらしいものが、手に当たる。

　――固い……金属のような……四角い……小さなもの。

　すぐさま引き寄せ、記憶を頼りにやってみた。

　手に取った物――ライターだった。

　弱々しい力で、精一杯指を動かすと――温かな空気が当たる。

　火が灯ったのだ。

「やった……！」

　が、次の瞬間――。

　巨大な爆発音とともに、玉緒の身体が熱風とともに吹き飛んだ。

「……うっ」

　床に叩きつけられた玉緒の前に、ゴミが引火した炎が轟々と燃えている。

　洞窟の天井まで炎は伸び、衰える気配もない。

　玉緒は痛む身体を奮い起こし、炎から逃れようと這いつくばる。

「嫌だ……」

　身体がじりじりと熱に晒される。腕を使い、必死に逃れようとする。

　だが、炎の勢いどんどんと増す。

　もう炎が移っているのではないか、そんな気さえした。

『貴様！　何をやっている！』

　そんな叫び声が聞こえたかと思うと、再びベトベトとするもので包まれ、例の如く投げ飛ばされる。

　だが、投げ飛ばされた場所が炎ではないようで、熱気は感じなかった。

『焼身自殺でも図ったか！？　貴様、何のために手を焼いていると思っておるのだ！　食うためぞ？　勝手は許さん！」

　空気が震えるような叫び声だった。

　助けられたのか、それとも違うのか。

　訳のわからない声の主に、玉緒はなぜか笑いが込み上げてきた。

「……ふふっ」

『何が可笑しい！』

「いえ。……大丈夫です。私は確かに死を望みますが、どうせ死ぬなら……貴方の役に立つような死に方を選びたい、そう思っています」

　玉緒は嘘のない言葉を言い終えると、頬をほころばせニッコリと微笑んだ。

　とても、死を望んでいるような、そんな顔ではない。

　今まで向けられたことのない表情に、化物も呆気にとられた。

『……はよう太れ』

　誤魔化すように、化物は取って来たばかりの獣を玉緒の前に投げる。

　言いようのない感情だった。

　今まで向けられたものは、恐怖に慄く顔ばかり。甲高い声で泣き叫ぶ声、声も出ずただ絶句する者、生にしがみ付き反撃を企てる者――。

　どれも見苦しく最後まで醜態を晒す人間ばかりだった。

　ところが――この目の前の少女はどうだ。

　目が見えないこともあるが、全く生への執着を感じられない。

「……あの。申し訳ないんですが、肉を……焼いていただけませんか」

　恐怖どころか、化物を都合よく使おうとしている。

『……わしは貴様の目ではない。食いたければ自分で焼け』

「ですが……また、危ないことになるかもしれません」

　身体は動かずとも、口は滑らかに動くようだ。

　しぶしぶと化物は獣を舌で包むと、轟々と燃える炎の中へと投げ入れた。

『わしを使うとは、初めてのことぞ』

「そ、そうなんですね……ごめんなさい」

『貴様……わしが恐ろしいとは思わんのか』

　玉緒は不思議そうに首を傾げる。

『食うと言うておるのだぞ。それに、見えぬかもしれんが、わしは人間たちから化物と言われるものだ』

　玉緒はじっと化物に顔を向けている。考えているのか、顔の表情に変化がない。

　化物はさらに続けた。

『貴様がなぜ山へ入ったかは知らぬが、ここは人間は寄りつかぬ場所。わしは、人間ではない。人間の生肉を好物とする化物だ』

「人間ではない……と言うと、どのような格好をしているのですか？」

　脅したわけではないが、予想以上に反応が薄い。

　化物は面白くない顔で答える。

『貴様の身長ぐらいの高さで、顔だけだ。手足などない。目は貴様の顔よりも大きく、口を開けば、貴様なんぞ一飲みだ』

「まぁ」

　感嘆の声だけ発すると、玉緒は化物の方へずるずると近づき、おもむろに腕をあげた。

　手のひらが化物の毛に触れる。

「このごわごわとするのは……毛ですか？」

『だとしたら何だ』

「……大体想像できました」

　少し毛を撫でて、玉緒は顔を上げた。

　生温かい息が顔にかかる。目の前に化物がいるのだ。

「あの……」

『待て』

　そう言うと化物は少し離れ舌を伸ばした。炎の中から放りこんだ獣を取り出す。

　舌の中から見えるのは、真っ黒に焦げたもの。それを包んだまま、再び少女の前に戻る。

『……食え』

　そう言って、化物は少女のすぐ横にそれを置いた。

　化物の舌に冷えたのか、少女が触ってもさほど熱くもない。触るとパサパサと何かが落ちる。炭だった。

　玉緒はそれらを適当に払いのけ、その下にある固いものを指で引き千切る。

　温かった。

　何の肉かはわからなかったが、せっかく焼いてくれた肉。食べないわけにはいかなかった。迷いなく口へと放り込む。

「……美味しい」

　柔らかい――とは言えなかったが、木の実とは違い歯ごたえのある肉だった。

　再び指で千切り、口へと運ぶ。

「とても美味しいです。ありがとうございます」

　また向けられる柔らかい顔。

　化物は何とも言い難い感情に、苛立ち、思わず洞窟から飛び出した。

　――あやつは何を考えておる！

　――なぜ泣き叫ばない。なぜ恐怖に慄かない。なぜ触れようとする！

　全く経験のないことばかりで、化物は思わず言葉にならない叫び声を上げた。

　山の隅々まで轟いた叫び声は、動物たちをさらに遠ざける。山は震え、大地は裂け、空が暗雲を運ぶ。

　やがて――暗くなった空から大粒の雨が落ち始めた。

　――わしは食うだけだ。何をたじろいでおる。わしは人間から恐れられた化物ぞ。

　いくつ恐怖に引きつる顔を見てきただろう。

　すぐにきっと――あの少女もそうなるのだ。

　――早く、太らせて食わねば。……おかしくなりそうだ。

　化物は雨の中、獣を求め、再び山の闇の中へと消えて行った。