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１．化物

初めまして、ぱくどらと申します。

今作品は暴力的な場面があります。血も出ます。

苦手な方はお控えください。

　月も出ていない夜のこと。

　どこかもわからない山道に、一台の車が車体を左右に揺らしながら駆けていく。

　音もしない山の中エンジン音が轟く。

　しばらく道なき道を走り――車はようやく止まった。

「降りろ」

　運転していた男が、助手席に回り込みドアを開けた。

「……はい」

　返事をしたのは、助手席に座っていた十五の盲目の少女。名前を、玉緒、と言う。

　枯れ木のようにやせ細り、頬には生々しい火傷の痕がある。

　年頃の少女とは思えない薄汚れたTシャツとジャージを着て、靴も履いておらず皮と骨の貧相な裸足だった。

　玉緒は慎重に恐る恐ると車から降りようとする。

　が、男は舌打ちをすると玉緒の細い腕を掴み、力任せに車から引きずり下ろした。

　地面へと叩きつけられ、黒髪の長い髪が無造作に広がる。

　痛さで顔を歪めた玉緒だったが、男は心配するどころか忌々しく見下ろすだけだった。

「どこへでも行け。てめぇの醜い顔は吐き気がする」

　そう冷たく言い放つと唾を吐き捨て、再びエンジンを轟かせその場から去って行った。

　　　　◇　　　　◇

　山に、ある奇妙な生き物が住みついている。

　人の身長ほどある大きな顔。

　顔全てがごわごわとした剛毛に包まれ、半分は大きな瞳の目、半分は口。

　口は鋭い八重歯が並び、どんなものも食い千切れる。

　ただ――手足がなく、顔だけしかない――人食い化物だった。

　化物は山を知り尽くしている。

　山は化物にとって庭であり縄張りだった。もう何百年と生きている。

　化物の凶暴さを知っている動物たちは、化物に近寄ろうとはしない。

　出会えば食われる、それを本能でわかっていた。

　だが、その日は違った。

　獲物を探している午後のこと。見下ろせる大岩から、大きな目で注意深く森を見ている時だった。

　静まる森の奥で、わずかに動く獲物を見つける。

　――目の前で動くとは良い度胸。

　普段獲物は隠れており、見つけるのに時間を要する。が、こうもあっさりと見つけられるとは。

　化物は馬鹿な獲物を見つけたと喜び、生肉の旨みを想像しながら一気に跳ね跳んだ。

　頭しかない化物だったが、移動は容易かった。飛び跳ねれば、木も簡単に飛び越えられる。

　その時も一気に上空へ飛び跳ねると、獲物の目の前にどんと着地をした。

　大きな振動に一瞬山が震える。

　が、目の前にいたのは、珍しい獲物だった。

　――これは！

　人間。倒れているが僅かに動き、生きている。

　見るや否や人間の足目掛け、鋭い牙を立てる。

　化物は人間の生肉が一番の好物だった。

「ああっ！」

　人間が叫び声を上げる。口の中に広がる血の味と臭い。

　が――何か違う。

　――不味い。

　噛み切ろうと牙を立てたものの、この人間の足は皮と骨しかない。

　全く旨みがない。血も以前食べたものよりも薄い気がしたのだ。

　化物は口を広げ、少し、人間から離れる。

　――なぜ不味い。生きているのに。

　そう思い、人間の様子を見てみた。

　噛んだ足から鮮血が流れ出て、小さな血の水たまりができつつある。

　当の人間は逃げようとはしない。痛さもあるのだろうが、少しも逃げる素振りがない。

　良く見ると――人間は固く目を閉ざしている。痛さを唇を噛み締めることで押し殺し、ただひたすら、流れる血を手で止めようとしている。

『貴様……目が見えぬのか』

　久しぶりに言葉を出した。

　人の声とは思えない低さに、人間――玉緒はビクッと身体を震わせた。

『答えろ』

　目の前に感じる気配に、恐怖を覚えた。が答えなければと思い、必死に首を縦に振った。

　足から激痛が走り、必死に痛みを堪えている。

『なぜここにいる』

　答えたい。が、玉緒に声を出す体力は残っていない。

　置き去りにされたままずっと動けずにいた。

　もう何日も食べていない。生きているのが不思議なぐらいだった。

「……す、て……られ……て」

　口の中が乾燥して言葉がうまく出てこない。

　なんとか答えねば、そう思っていたが……痛みと空腹に耐えられなくなった身体が、とうとう耐えきれず意識を失ってしまった。

　　　　◇　　　　◇

　化物は、ぴくりとも動かなくなった獲物をどうしようかと考える。

　近寄って様子見て見れば、まだ息は弱いものの死んではいない。

　せっかくの生きた人間だ、このまま放置をして死なすのも勿体ない。

　だが、このまま食うても不味いのだ。

　――太らすか。

　そう決めると、化物は口から大きな黒い舌を出し、器用に玉緒の下に潜り込ませひょいと頭の上に乗せた。

　乗せても重さを感じない。干からびた木の枝のようだ。

　――たっぷりの肉汁を感じながら、香りの良い血を楽しむ。楽しみが増えた。

　想像するだけで涎が滴り落ちそうだった。化物は意気揚々と寝床まで玉緒を運んで行った。

　化物の寝床――山の滝の裏にある洞窟の中。ジメジメとする洞窟の奥が、化物が住み家だった。

　そこへ、運んできた玉緒を降ろした。

　見れば、まだ足からは血が流れ出ていて意識は戻っていない。息はまだあった。だが、いつ目覚めるかはわからない。

　――ひとまず、太らせねば。

　そう思い、化物は食糧を集めるべく洞窟を後にした。