うちの王子知りませんか

作者：まめご

うちの王子知りませんか。

毛は深緑、目の色は赤茶、身長１７８、長身痩躯。

性格はいたって無責任で特技は脱走、多少天然気味。

見つけていただいた方には、王室特製ステッカーを差し上げます！

「馬鹿じゃないの」

隣を歩くリンドウが冷めた目でおれを睨みつけた。

「そんなお触れ出したって怒られるのがオチでしょう。それに、何、ステッカーって」

「知らん」

ちょっと言ってみたかっただけだ。

主のジン国第三王子ヤン・チャオさまが城を抜け出して四か月経つ。

「まだ見つからんのか」と国王陛下には怒られーの、各国に密偵を放っている暗部には「余計な仕事増やさないでくれよ。お荷物なんだよ、お前ら」と睨まれーの、もう散々だった。

いつものことだと開き直ってしまう所が我ながら情けない。

「おーい、そこのお荷物二人組」

遠くから故意にしている暗部の男がやってきた。

「見つかったぞー」

「本当ですか！？　どこにいたんですか？」

「シノ小国の東で目撃された。いやーそれがさー」

男は笑いをこらえながら続ける。

「女連れだったとさ。可愛いチビに、ネコのような鈴をつけて、町中で堂々といちゃついていたらしい」

ってはい？

「道のど真ん中で熱～い口づけを交わしていた。大胆だね、おたくの主は」

なんですと？

隣のリンドウは真っ青だ。

ぶっ倒れそうな体を立て直して、礼を言う。

「さっさとヤン・チャオさまを探して回収しよう」

「これ以上恥さらしになる訳にはいかない」

言いながらも、歓喜が湧きあがってくるのが分かった。

おれは早くあの人に会いたくて堪らない。

二十年前。おれがまだ五つだった頃の話だ。

地方貴族の息子だったおれは、いきなり王子の側近に大抜擢された。

同い年だからという理由だったが、まあそれ以外にも色々あったのだろう。

父が頑張ったのかもしれない。

「こんなこと、あんたに言うのは酷かもしれんけど」

城まで送ってくれた母は、つらそうな顔でおれの頭を撫でた。

「王子さまっちゅう方は、この国の一番偉いお方の子供さんや。そしてな、あんたの仕事は王子さまのお相手をすることや。あんたの行動は、あんただけの責任やない、うちらの小国を背負うてるんで。しっかりお気張（きば）りや」

「いやや、母さま。おれ、行きとうない」

両親や家から引き離されて、未知の場所に放りこまれるのは、とてつもない恐怖だった。

しかし、御前に控えてこれから付く王子を見た瞬間、全ては吹っ飛んだ。

その瞬間を、おれは鮮烈に覚えている。

それだけ王子ヤン・チャオは美しかった。

見た目が美しいというだけではない、と今では思う。

子供心に、いや、子供だからこそ、その魅力を直感的に捉えた。

一目惚れだったのかもしれない。

声も交わしてない内から、五歳のおれはこの人の為には命を失っても構わないと思った。

ところが、当の本人は非常にとんでもない人物だった。

教師にいたずらをする（だから教師はしょっちゅう入れ替わった）。

女官の群れにネズミの死骸を投げる（混乱の余り、数人がぶっ倒れた）。

度々、部屋を抜け出す（ご丁寧にお手製の人形を身代りにおいてあった）。

食い物を粗末にする（好き嫌いはないくせに）。

そしていい訳のうまさは天下一品だった。

何度おれたちは煮え湯を飲まされたことか。

ここに来てから身に付けたスカした言葉（チャルカ訛りはどうも馬鹿にされるらしい）を投げ出して怒っても、それはヤン・チャオさまを喜ばせただけだった。

手に余るというのはこういうことを指すのだと、おれは学んだ。

本当は気が付いていた。

全てを手にしている主は、飽いていた。

嫌悪していた。

「人生とはままらないものだな、カイドウ」

いつしか主はそう言った。

「自分を殺して善となるのならば、わたしは喜んで悪になりたい」

そして振り回されるのはおれたちという訳だ。

昔っから。

＊＊＊

で、城に帰還した主は少女を連れていた。

「ネコを連れて行くといったではないですか、まさか……」

「そうだな、正確にいえばネコのような少女だ」

小娘の頬に指を這わせながら、歌うように主は言った。

無責任にも程があるぅぅぅ！！

怒りのあまり、頭の線が２，３本切れたおれとリンドウの言葉も、ヤン・チャオさまはのらりくらりと流す。

結局は疲労根陪したおれらが折れて、主の我儘が通ってしまうのだった。

「殿下は娘を拾ってこられたのですか」

鉄仮面（おれとリンドウがつけたあだ名だ）、キムザは筆を止めておれたちを見た。

「ネコとおっしゃっていたではないですか」

「ネコのような娘でした」

まんまといっぱい食わされた。

用意されていたネコ用の檻や皿は全て下げられた。

「おいくつくらいのお嬢さまで」

淡々とキムザは聞くと、分かりました、身の周りのものを手配いたしますと頷いた。

さすが鉄仮面。

ヤン・チャオさまの付き合いはもう二十年になるということは、この女官との付き合いもそれくらいになるということだ。

なのにおれは一度もキムザが笑った所を見たことがない。

多分、誰もいない。

ところが晴天の霹靂、王子のネコはまずキムザを籠落（ろうらく）した。

鉄仮面が嬉しそうな顔をしてにっこりと笑ったのだ。

あんな饅頭以下（その昔、主言う所の麻疹時代。ヤン・チャオさまは城中の美姫に手を出しまくった。そして彼女らを饅頭と評した）の小娘に。

感動よりも恐怖を感じた。

明日は雨じゃなくて槍（やり）が降るんじゃないか？

籠落どころか崩壊しまくっている主は、政務以外は娘を片時も離さない。

ある日、用事があってヤン・チャオさまの部屋の扉を叩こうとした時だった。

中から声が聞こえた。

主がネコに本を読んでやっているようだ。

思わず耳を澄ますと

「『ああ、おやめください。わたくしには主人も子も』『よいではないかよいではないか』男は有無を言わせず女の衣をはぎ取り、その白い乳……」

「どんな話をきかせとるんじゃああああ――！！！」

絶叫と共にバーンと扉を開けると、目を丸くしている主とネコがいた。

「昼間っから官能小説なんぞ読み聞かせるな！　阿呆かー！」

「こらこら、カイドウ。主に向かって阿呆とはなんだ。どうだ、お前も一緒に読むか？」

「読まんわ！　色ぼけ満開花畑牧場か、おんどれの脳内は！！」

一通り怒鳴りつくしたおれは、不覚にも用事を忘れてしまった。

そんなこんなの日々が過ぎた頃だった。

主の部屋で何故かおれとネコの二人きりだった。

おれは壁にもたれるように控えており（ヤン・チャオさまの前では勿論そんなことをしない）、ネコは卓の上に座って、つまらなさそうに筆を転がして遊んでいた。

「いいよな、お前は」

図らずも愚痴が出た。

いいよな、お前は。

政務以外は四六時中、あの人の傍にいて、一身に愛情を浴びて。

おれが今まで見たことのないような優しい笑顔を向けられて。

おれが今まで訊いたことのないような柔らかな声をかけられて。

お前はおれが欲しくて堪らないものを、全て手にしているんだぞ。

ニ十年間、秘めて押さえつけて殺してきた感情は、言葉の発することのできないネコに溢れるように流れ出した。

愚痴という醜悪な形で。

どんなに身分の高い娘に言い寄られても。

どんなに美しい女に粉をかけられても。

おれが好きな人は男で、しかも自分の主ときた。

どうにもなるものじゃない。

でも、仕方ないじゃないか。好きなんだから。

仕様がないじゃないか。好きなんだから。

ただ黙って愛しい男（ひと）の背中を見ながら、付いてゆくだけだ。

ネコが小さく鳴いた。

顔を上げると、目が合った。

もう一度、小さく鳴いた。

ぞっとするような悲しい鳴き声だった。

「お前もさ」

卓に近づいて、ネコが転がしていた筆を手にする。

「おれと同じで苦しいんか？」

ネコは俯いて返事をしなかった。

「ええよ、別に何も言わんでも。だけど、ヤン・チャオさまにはこのことは言わんといてくれ」

うん、とネコは頷いた。

そして慰めるようにおれの頭を撫でた。

「……優しいんやな。スズさまは」

普段なら同情なんかいらん、おれの頭に触るなと怒鳴っていたことだろう。

でも、この時は涙が出そうになった。

心が弱っていたのかもしれないし、撫でてくれる手が余りにも優しすぎたのかもしれない。

「スズ、遅くなってすまな……何をしている！」

部屋に入ってきた主が絶叫した。

「カーイードーウーおぉーまぁーえぇー……」

「やましいことなどしておりませんよ。ちょっと恋の相談に乗ってもらっていただけです」

そうそう、と横のネコも同意するように鳴いた。

「お前たちときたら、わたしを差し置いて。大体、カイドウの……」

「あ、おれ、用事を思い出したんで。失礼しまーす」

さっさと逃げる。

ヤン・チャオさまがあの娘に夢中になるわけが何となく分かった。

それにいつもおれたちを振り回している主が、振り回されている姿を見るのは中々に新鮮じゃないか。

おまけに城を抜け出すこともない。

おれは苦笑した。

「うちの王子知りませんか」と探し回ることもなく、日々その近くにいることは何て幸せなことなんだろう。

叶わぬ恋だと分かっていても。