鬼狩りトウヤ ―鬼でありながら鬼を斬る少年―

1章

８ 裏切り

あいかわらず、森は暗くて、空気は冷たかった。

白い霧が足もとを、ゆらゆら流れていく。

――はやく“裂け目”を見つけないと

裂け目は、前触れなく世界をつなぎ、前触れなく道を閉ざす。

一度閉じてしまえば、次にいつ開かれるか、わかったもんじゃない。

そう思って、茂みをかきわけていると、声がかかった。

「トウヤ」

ふり返ると、白い霧の向こうにシロエが立っていた。

いつもより表情がかたい。

「もう日が暮れるわ。こんな時間に何してるの？」

「散歩だよ。森の空気を吸いたくてさ」

言った瞬間、自分でも嘘くさいなって思った。

シロエはゆっくりと首を振る。

「その言い訳、何度聞いたんだろうね」

思わず、口元が引きつった。

シロエの瞳はどこか沈んで見える。

「トウヤ、掟を破ったら、どうなるか知ってる？」

喉がきゅっと細くなる。

「……知ってるさ。粛清、だろ」

「私は見たことがある。掟を破った鬼がどうなるか。身体も、名前も、魂も……全部食べられるの。何ひとつ残らないわ」

その声は、かすかに震えていた。

なんだか、いやな予感がふつふつと湧き上がってくる。

「シロエ？　いきなりどうしたんだよ」

シロエは視線を落とし、ためらいを噛みしめるように言った。

「もし私が掟を破って……粛清されることになったら。あなたはどうする？」

突然の問いに、胸の奥がざわざわと波立つ。

だけど、迷いなく答えが出た。

「逃げるよ。シロエと一緒に」

シロエはわずかに目を丸くし、すぐ微笑んだ。

でも、その笑顔はひどく悲しかった。

「そっか。トウヤならそう言うと思った」

「どういう意味だよ？」

僕が聞くより早く、彼女は小さく息を吸った。

「ごめんね、トウヤ」

その声音は、なにか決意を飲み込んだ人間のものだった。

「シロエ、何を――」

言いかけたとき、森の奥で淡い光が揺れた。

霧を押しのけるように、薄い線がきらりと灯る。

――裂け目だ！

思考より先に、足が地面を蹴っていた。

「トウヤ、待って！」

シロエが伸ばした手は、空をつかむだけだった。

追いかけようとして、けれど彼女は動かなかった。

霧の中で揺れる肩が、やけに小さく見えた。

「……ごめん」

シロエの声は霧に沈んで、すぐ消えた。

※

白い光が、空中でゆらゆら揺れている。

風も触れないのに、そこだけ世界が裂けていた。

「あった！」

胸が熱くなって、笑いが勝手にもれた。

ようやく見つけたんだ。

これでやっと、少女を人間の世界に帰せる。

「知らせないと！」

踵を返し、森を駆ける。

霧を切る風が痛いほど冷たいのに、気持ちはどんどん熱くなった。

少女のいる洞窟が見えるころには、空は深いオレンジ色に染まっていた。

「入るよー！」

軽く声をかけて踏み込む。

――そこで、足が止まった。

壁にぶつかったみたいに、動けなくなる。

食料は荒らされ、布は引き裂かれ、灰は踏み散らかされていた。

そして、地面には点々と落ちた黒い染み。

少女の姿は、どこにもない。

「……嘘だろ」

呼吸が浅くなる。

胸の奥がぐちゃぐちゃにかき回される。

「そんな……どうして……」

膝から力がぬけ、泥に手をつく。

――ブォオオオオオッ！！

空気をえぐる角笛の音。

掟破りの合図。

「……やめてくれ」

心臓を鷲掴みにされたみたいな痛み。

二度目の角笛が重く響く。

「くそっ！」

僕は里に向けて走り出した。

降り始めた雨が視界をにじませる。

――人生で最悪の夜が始まった。

※

広場は鬼たちのざわめきで満ちていた。

「トウヤ！」

ジンが他の鬼たちを押しのけてやってくる。

「何があったの？」

「森で人間が見つかったらしい」

心臓がドクンと大きく跳ねた。

「……にんげん？」

「ああ、暗がりの森でな。生きてやがった」

ジンの声には怒りがにじんでいた。

「しかも、かくまってた鬼がいるらしい。何日も食い物を与えてたってよ。バカげてるよな。そんなやつ鬼じゃねぇ」

僕は何も言えない。

ダラダラと頭から汗が流れる。

「長老がグレン様を呼んだ。裏切り者に逃げ場はねぇよ」

父さんの名前を聞いた瞬間、ついに息の仕方がわからなくなった。

「……つ、つかまった人間は？」

「保管庫だ。まだ生きてるけど、すぐ食われるだろ。って、お前顔色悪くねぇか？」

「なんでも、ないよ」

僕のおびえに、ジンは気づかない。

「行くぞ。集会が始まる」

ジンが歩きしたとき、視界の端に白い影が見えた。

――シロエ。

両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、僕の視線をさけるように目をそらした。

そして、逃げるように広場をはなれる。

胸がざわつく。

僕は人混みを抜け、シロエのほうへ向かった。

「シロエ、待って！」

腕をつかむと、シロエの肩が小さく震えた。

「……来たのね」

雨でぬれた顔で振り返る。

「どういう意味だよ」

問い詰めると、シロエは一歩下さがって言った。

「長老に報告したの」

「何を」

「森に人間がいるって」

心がぐしゃりと潰れるみたいだった。

「トウヤを守りたかったの」

「僕を？」

シロエは必死に続ける。

「人間をかくまっていたでしょう？　匂いで分かったわ。あなたなら助けるって思った。だから見つかる前に報告したの。トウヤの名前は出してない」

「黙っててくれればよかっただろ！」

声がはねた。

「全部うまくいってたのに！　どうして余計なことしたんだ！」

シロエが泣きそうな顔で返す。

「トウヤを守りたかったのよ！」

「それで、あの子はどうなるんだ！」

シロエは言葉を失い、顔をふせた。

「あの子は殺されるんだぞ。生きたまま喰われるんだ！」

シロエは涙をこぼしながら、弱く笑った。

「トウヤは……本当に優しいね」

雨の空を見上げ、ふるえる声で続ける。

「トウヤ、私のお母さんの話……知らないよね」

「今そんな話――」

「関係あるの」

シロエは唇を噛んで、絞り出すように言った。

「お母さんは人間と恋をしたの。そして子を産んだ。ある日、それが長老に知られたわ。掟を破ったって……粛清された。生きたまま喰われていくの、よく覚えてる」

肺に冷たい水を流し込まれたみたいに、息が詰まった。

シロエが掟破りを恐れていた理由が、ようやくわかった。

「だから、あなたを同じ目には遭わせない。たとえ誰が犠牲になっても。私はトウヤを失いたくない」

涙に濡れた瞳で、シロエは微笑んだ。

「友達だもの」

ドン……ドン……ドン……

太鼓の音が雨に混じり、地面が震える。

「始まったわ。逃げたら疑われる。一緒に行こう」

シロエが差し出した手。

僕はその手を見た。

でも――握れなかった。

胸の奥で、何かが音もなく崩れていった。

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毎日一話書いていこうと思います。

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