１２ 鬼狩り
ぱっと視界が明るくなった。
「あれだ」
細い獣道の先。
木々の隙間から、昼の太陽みたいな光がもれている。
――裂け目。
この世界と、人間の世界をつなぐ唯一の道。
少女の手を引き、全力で走った。
枝が頬を切り、足がもつれそうになる。
でも止まれない。
この先に行けば――この子は生きられる。
そう思った瞬間。
ドガァァァァン！！
背後で木々がまとめてへし折れ、地面がうねった。
鳥たちが一斉に飛び立つ。
「来た……！」
少女の声が裏返る。
振り返らなくてもわかる。
鬼だ。
しかも群れ。
足音。
咆哮。
木を引き裂く音。
まるで、獣の大群が走ってくるみたいだった。
「見つけたぞぉ！！」「人間だ！！」「欠け者も一緒だぁ！！」
少女の手が汗で滑り、必死に僕の腕をつかみ直す。
「すぐ後ろ……！」
「大丈夫」
自分に言い聞かせるように答える。
裂け目の光が、すぐ目の前に見える。
あと二十歩。
十歩。
その瞬間。
「逃がすかあ！」
上からの影。
鬼が枝をくだいて振ってきた。
反射的に腹を蹴り上げる。
「走れ！」
少女の背中を押す。
「だめ！ 一緒に行かないと！」
僕は笑った。
「君だけでも逃げるんだ」
「やだよ！ もう目の前なのに！」
鬼たちは、すぐそこまで迫っている。
二人で逃げるのは無理だろう。
「君は生きろ」
僕は少女を強く突き飛ばした。
光が少女の足元を包む。
裂け目が風を巻き上げ、光が少女を包む。
少女は泣き叫ぶ。
「死なないで！ ぜったい……ぜったい！」
その声を残して、光にのまれて消えた。
僕は振り返る。
鬼たちが笑っている。
爪を振り上げ、牙をむき出しにし、血走った目でこちらをねらっている。
ああ、これが鬼だ。
そして、僕もその一匹だ。
「来いよ」
鬼たちをにらみつける。
「誰も通さない」
大量の鬼が僕へ殺到する。
鬼の咆哮が夜を裂き、爪がきらめき、牙が光る。
僕は深く息を吸った。
姉さん。
力を貸して。
僕は咆哮を上げ――鬼の群れとぶつかった。
「――っ！！」
頬が裂け、肩に牙が食い込む。
肉を噛みちぎられる感覚が骨まで響く。
「ぐっ……あああああッ！！」
振り払っても蹴り飛ばしても、次の鬼が背中、腹、足に爪を突き立てる。
血が、どくどくと流れ出た。
痛い。
痛い。
でも、歯を食いしばって暴れた。
鬼の舌が血の匂いを嗅いで興奮し、笑い声が混ざり合う。
「まだ生きてるぞ！」「食いがいあるなぁ！」「きゃははは！」
血が溢れる。
膝が砕ける。
地面が冷たい。
それでも暴れる。
――姉さん。
僕は、間違ってないよね。
その時、森の空気が凍りついた。
ゾワリ。全身の血が逆流するような悪寒。
「そこまでだ」
低い声が響く。
全ての鬼が、ぴたりと止まった。
森の奥から現れた影。
ズ……ズ……ズ……
太い腕。巨大な体。
額の一本角が禍々しく光る。
――鬼王グレン
「グレン様……！」「王だ……！」
鬼たちはその場にひれ伏した。
グレンは群れに目も向けず、僕だけを見下ろす。
「トウヤ」
名を呼ばれた瞬間、魂が冷水に落ちたみたいに凍る。
「よくも我らを裏切ったな」
「がっ……！」
首を片手でつかまれ、体が宙に浮く。
「お前は……ここで終わらせる」
締め付けが強くなる。
意識が遠のく。
これで終わりか。
鬼を滅ぼすと誓ったのに。
姉さんの復讐すらできずに殺される。
「……ねえ……さん……」
視界が黒く染まっていく。
そのとき――シュッ！
空気が裂けた。
グレンの頬に赤い線が走る。
握力がわずかに緩むみ、僕の体は地面へ落ちた。
見上げると、裂け目の光の前に、ひとりの少女が立っていた。
長い黒髪。
白い肌。
刀を構えた姿。
横顔が――姉さんによく似ている。
「動かないで」
少女はそう言うと、僕をかばうように動いた。
裂け目から、次々と黒装束の影が飛び出してくる。
黒い外套。
腰の刀。
鋭い眼差し。
先頭の男が叫ぶ。
「第一隊、前へ！ 抜刀！」
「第二隊、横へ回り込め！」
剣が抜かれる音が一斉に響き、鬼たちと激突した。
火花。血。悲鳴。
森が戦場に変わる。
――鬼狩り
――鬼の世界を壊す者たち
姉さんに似た少女が僕の腕を掴む。
「立てる？」
声まで姉さんとそっくりだな。
なんて、僕は場違いなことを思った。
「どうして、こんな場所に人間の子供が」
僕は声を出せない。
少女は優しい声で言った。
「大丈夫。私が守るからね」
安心感が胸に広がり、意識が遠のいていく。
遠くでグレンが咆哮を上げた。
鬼狩りの刃が閃き、鬼たちの怒号が響く。
闇が視界に広がるなか、ただ一つだけ心に決めたことがある。
――鬼を滅ぼす。
鬼として生まれ、鬼を狩る。
僕の物語は、ここから始まる。
毎日一話書いていこうと思います。
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