１１ 友の殺意
森は静かだった。
湿った空気が肌にはりつく。
「おい、トウヤ、その人間をどうするつもりだ」
低く押し殺した声。
「どけよ、ジン。急いでるんだ」
「答えろ！」
森の空気が震えた。
ジンは歯を食いしばり、唇を震わせている。
怒りを抑えようとしているのがわかる。
「トウヤ、俺……信じてるんだぜ。お前だけは裏切らねぇって」
優しげに語りかけてくるのに、目だけはまったく笑っていない。
「だから、答えてくれよ。人間を……どうする気だ？」
少女が、僕の服の端をぎゅっとつまむ。
僕は息を吸い、吐いた。
「逃がす」
ジンの顔から表情が消えた。
「逃がす、だと？」
「この子は――」
「黙れ」
その一言で、森の鳥が一斉に飛び立った。
ジンの肩が大きく上下している。
「トウヤ。俺の母ちゃんは、人間に殺されたんだよ」
その言葉は重かった。
ジンは拳を握りしめて続ける。
「“鬼狩り”に殺されたんだ。腹裂かれて、肉を引きずり出されて、笑いながら殺された」
ジンの顔は憎しみで塗りつぶされていた。
「俺は誓った。人間は殺す。人間に味方する鬼は、もっと殺す。掟なんか関係ない。俺自身の誓いなんだよ」
ジンが手を差し出してくる。
「なぁトウヤ。その人間を渡せよ。渡すだけでいい。そしたら……お前は殺さねぇ」
その声には、本気で“助けたい”という気持ちが混じっていた。
僕はジンの手を見つめ、ゆっくり口を開いた。
「ジン、ひとつ、聞かせてくれよ」
「なんだよ」
「……姉さんは、どんな味だったんだ？」
ジンの眉がピクリと動く。
森が静まり返った。
「お前、姉さんを食ったろ」
数秒の空白。
そして、ジンは答える。
「食った」
迷いがない。
「人間に味方したユナが悪い。当然だろ」
カチン、と何かが砕けた。
僕の中で黒い熱が立ち上がる。
深くて、暗くて、きっと名前のない感情なんだ。
「やっぱり……お前は鬼だよ、ジン。汚くて、醜い、最低の鬼だ」
体中が熱を帯びている。
覚悟が血の流れを変えていた。
「僕は――鬼を滅ぼす」
ジンの顔に深い影が落ちた。
目の奥に僕とおなじ黒い熱が見える。
「ああ、そうかよ」
静かに呟く。
「なら、お前はもう友達じゃねぇ」
ジンの足もとから、鬼気がどっとあふれ出す。
地面がひび割れた。
「裏切りもんがぁ！」
「来いよ、ジン！」
僕らの足が同時に地面を蹴った。
――殺し合いが始まった。
※
森に湿った風が吹きぬけた。
その風を裂くように――ジンが飛び込んでくる。
「ッ！」
反応より速く、拳が頬を打つ。
骨が軋み、視界がぐらりと揺れた。
二撃目。腹をえぐる衝撃。
胃がひっくり返り、息がもれ、地面へ転がる。
その体を、ジンは迷いなく蹴りあげた。
肋骨が嫌な音を立て、肺から呼吸が押し出される。
「どうしたよ！ 鬼を滅ぼすんじゃなかったのか！」
怒りに満ちた声が、耳鳴りの隙間からねじ込まれる。
「だまれよ」
「あ？」
次の瞬間、ジンが消えた。
反射でしゃがみ込むと、風が頭上を吹きぬけた。
「動けんじゃねぇかよ、トウヤ！」
拳が肩を打つ。
体がごろりと転がる。
痛い。でも、怒りが痛みを焼きつくしていく。
ジンの足が振り上げられた瞬間、僕は地面を蹴ってもぐりこんだ。
肘をジンの腹に打ちこむ。
「ぐっ……！」
こっちの腕が痺れるほどなのに、ジンは一歩下がっただけ。
それでも呼吸がわずかに乱れた。
逃す気はない。
喉元めがけて拳を突き上げるけど、ジンに軽々と掴まれる。
「弱ぇんだよ、お前はずっと。だから何も守れねぇ」
ジンの口元が歪む。
「ユナが死んだのだって、お前が弱いせいだ」
その言葉で記憶がよみがえる。
姉さんの叫び。
肉を裂かれる音。
ジンの血で濡れた口元。
こいつが……姉さんを……
「殺してやる」
喉の奥から、低い声が漏れた。
「なんだと？」
「殺してやるっ！」
視界が赤く染まっていく。
血が逆流する。
全身が熱に包まれ、皮膚の下でその熱が暴れまわる。
――鬼の血が、目を覚ます。
「おおおっ！」
僕はジンの首筋をつかんだ。
ジンの目が大きく開く。
「は……？」
押しつぶす。
さっきまでの僕の力じゃない。
「チッ……調子に乗んなよォ！！」
爪が頬を裂く。
血が飛ぶ。
それでも、止まらない。
拳と拳が何度もぶつかる。
骨がぶつかるたび、衝撃が腕を砕こうとする。
痛みはとうに限界を超えている。
でも、絶対に倒れるわけにはいかない。
「この裏切りもんが！」
「姉さんを殺しておいて……裏切りも何もあるかよ！」
最後の力を足に込めた。
地面が砕け、振りぬいた拳がジンの胸へと届く。
ジンが宙に舞い、木へ叩きつけられた。
「ぐっ……がはっ！」
立ち上がろうとするジン。
でも体はいうことを聞いていないようだ。
「クソッ」
ジンは歯を食いしばり、片膝を立て、また崩れ落ちる。
「ふざけんな……！お前が……俺より……強ぇわけ……！」
僕はジンの前へ立つ。
ジンが顔をあげる。
物心ついたころから見慣れた顔。
それなのに、今はもう、どこか知らない誰かみたいで……少しだけ胸が痛んだ。
そして、告げる。
「殺さないよ、ジン」
ジンは、理解できないって表情で僕を見つめる。
「は……？ なんで……とどめ……」
「今回だけは見逃してやる」
ジンの肩がワナワナと震えだす。
「ふざけんなっ！」
地面を拳で叩きつけ、ジンは怒りに顔を歪めた。
「てめぇふざけんな！ なんで殺さねぇんだよ！」
怒鳴り声を背中で受けながら、少女のもとへ向かった。
「こ、こんなに血が……だ、大丈夫なの……？」
「平気だよ。急ごう」
その瞬間――ブオォォォォーーッ！
角笛が森に響き渡った。
掟破りを知らせる音。
振り返ると、ジンの手に角笛がにぎられていた。
ジンは血を吐きながら笑う。
「じゃあな、本気で逃げろよ」
その顔は、もう友達のものじゃなかった。
「い、いかなくちゃ！」
少女が急かす。
僕は最後にジンを一瞥し、裂け目へ向かって走り出した。
里の方から鬼の咆哮が近づいてくる。
後ろでジンが叫んだ。
「トウヤ！ 次は絶対に殺すからなぁ！」
こいつは、きっと追ってくる。
次に会うとき、もう僕らに「友達」だった頃の声は残っていない。
――きっと、どちらかが死ぬことになるだろう
毎日一話書いていこうと思います。
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