１０ 脱出
雨は止んでいた。
だけど、地面はまだ冷たくて、血の匂いがただよっている。
広場にはもう誰の姿もない。
残っているのは、泥にまみれた肉片と、踏み荒らされた血のあとだけ。
「……姉さん」
しゃがみこんで、手を伸ばす。
赤黒く固まった髪。
皮膚の一部。
折れた指。
削れた爪。
拾いながらふと思う。
――こんなにも軽かったんだ。
姉さんは、もっと温かくて、もっと大きかったはずなのに。
石壇のそばに、小さな骨のペンダントが落ちていた。
姉さんが肌身離さず持っていたものだ。
拾い上げると、まだ少しだけ温度が残っている気がした。
「……ごめん」
声が震える。
でも、涙は出ない。
両腕いっぱいに抱え、ふらふらと森のはずれへ向かう。
森の奥の、花が咲かない斜面。
姉さんが「静かで好き」って言っていた場所。
膝をつき、土を掘った。
指の皮がめくれても、痛みはほとんど感じなかった。
「ここでいいよね」
肉片をそっと置く。
土をかける。
ひとすくい、ひとすくい。
かけるたび、心に冷たい石が沈んでいくようだった。
最後にペンダントをのせ、手を合わせた。
祈りの言葉は何ひとつ思いつかなかった。
だって、神さまなんて、きっとこの世界にはいないから。
「さよなら、姉さん」
そのとき、やっと涙が落ちた。
一粒だけ。
背後から小さな足音が近づいてくる。
「……トウヤ」
振り向くと、シロエが立っていた。
白い髪が乱れ、目ははれて赤い。
何度も泣いた顔だった。
「ごめん……私のせいで……」
後悔を感じさせる声。
でも、もう何もかも遅いんだ。
僕は視線を墓に向けたまま言った。
「消えろよ」
空気がピンと張りつめた。
「トウヤ……私は、あなたを守りたくて」
「もう言わなくていい」
あまりにも冷め切った声。
知らない誰かが話しているみたいだった。
「僕はもう、誰も信じない」
シロエの息が止まる音が聞こえた。
「……トウヤ……そんなこと……ごめんなさい」
「シロエ。次に謝ったら……僕は本当に許せなくなる」
シロエは何も言えなくなった。
風がそっと吹き抜けて、葉がサラサラと揺れた。
その音がとても優しかった。
「もう、どこか行ってよ」
やがて、乾いた足音がゆっくりと遠ざかっていく。
僕はひとりになった。
墓と、湿った土の匂いだけが残った。
※
夜が明ける前に、僕は立ち上がった。
まだ、終わってない。
あの少女がいる。
困っている子は助けてあげるのよ――姉さんはそう言っていた。
あの子まで殺されたら、姉さんの死が無駄になってしまうような気がした。
「助ける」
口に出してみる。
つぶやきは小さかったけど、内側では黒い炎が燃えている。
保管庫へ向かう。
まもなく、岩山の裏にある巨大な扉が見えた。
数日前は震えていた場所。
でも、今は何も感じない。
錆びついた金具に指をかけ、力任せに引きちぎる。
皮膚が切れ、赤いものがにじむ。
それでも構わなかった。
ギィ……と扉がいやな音を立てて開く。
冷たい空気と鉄の匂いが流れる。
松明に火をつけ、迷いなく足を進める。
牢の前まで来ると、すぐに少女の姿が見えた。
少女は壁にもたれて座っていた。
髪はぐしゃぐしゃで、服も汚れていて、あちこち傷だらけだった。
「むかえに来たよ」
意外にも穏やかな声を出すことができて、自分でも驚く。
少女は、信じられないものを見るように目を見開く。
「あなた……そんな目してなかった」
「変わったんだよ」
僕は牢の錠を壊し、中へと入った。
「立てる？」
少女はゆっくりうなずく。
そして、手を伸ばそうとして、途中でやめた。
「触らないで。でも……そばにいて」
牢を出ようとしたとき、通路の向こうから声が聞こえた。
少女に目配せして、通路の先をのぞく。
衛兵が二体。
彼らの笑い声が響く。
「最高だったよな。ユナの肉、やわらけぇんだわ」
「俺なんか、左耳だけだぜ。でも、味が濃くてよ」
ガンッ。
頭を殴られたような衝撃が走り、視界の端が赤く染まる。
少女が何か言った気がする。
でも聞こえなかった。
通路へと躍り出る。
「おい、誰だ――」
その声の途中で、一体の顎を蹴り飛ばした。
骨が砕ける音。
歯が飛ぶ。
男の体が壁に叩きつけられ、ずるりと崩れた。
もう一体が叫ぶよりはやく、指をその喉につき刺す。
肉が裂ける感覚。
温かい血が手を伝う。
男は空をつかむようにもがき、すぐに倒れた。
静かな通路に、僕の呼吸だけが響く。
「な、なんで、殺したの」
少女の声は震えていた。
僕は答えなかった。
「行くよ」
少女は視線をそらしながらも、ついてくるしかなかった。
森の入り口まで来たところで、ようやく足を止めた。
少女が心配そうに振り返る。
「見つかってないよね？」
「すぐに追手がくるさ」
そう答えて、森へ踏み出そうとしたとき。
「おい、トウヤ」
低く、押し殺した声。
でも、耳にこびりつくほどよく知っている声。
振り返ると、木々の影から、ジンがゆっくりと姿を現した。
いつもの笑顔は消えている。
鬼気があふれ出て、瞳がギラギラと光っている。
「何やってんだよ」
少女が小さく息をのむ。
僕は一歩、彼女の前に出た。
――夜明け前の暗い森に、僕とジンの瞳だけが赤く光っていた。
毎日一話書いていこうと思います。
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