９ 粛清の儀
雨の匂いが残る広場は、熱気とざわめきで満ちていた。
その中央には、灰色の石壇――審ノ台。
雨にぬれた石は鈍く光り、まるでこれから流れる血を待っているみたいだった。
太鼓が鳴り続けている。
重く、低く、沈むような音。
「こっちだ！」
ジンに引っ張られ、波に運ばれるみたいに前へと進む。
シロエは、隣で顔をふせたまま、じっと動かない。
笑う鬼。叫ぶ鬼。歯を鳴らす鬼。
その視線が僕の皮膚をなめている気がした。
無数の刃を当てられているような感覚。
……僕、殺されるのかな。
「静まれ」
長老の声が響き、一瞬で静寂がおとずれる。
「この中に、人間をかくまった者がいる」
心臓の音がどんどん早くなる。
耳鳴りがはじまり、視界の端が白くゆれる。
逃げたい。でも、膝が石みたいに固まっている。
「掟に従い、裏切り者を見つけ、粛清する」
鬼たちのざわめきが、波みたいに広がった。
そのとき――
コツ、コツ、と重い足音。
鬼たちの背筋が一斉に伸びる。
広場が自然に割れ、道ができる。
「来た！」
すべての鬼が一斉にひれ伏し、地面に額をつける。
空気が変わり、支配の匂いが満ちる。
「……父さん」
黒い衣。濡れた黒髪。
鬼王グレンが石壇の上へ立った。
燃えるような赤い瞳がゆっくりと広場をなぞる。
その視線が触れた場所から、鬼たちの息遣いが消えていく。
ただ立っているだけなのに、逆らえば死ぬと本能が理解する。
ジンが小さくつぶやく。
「すげぇ……本物のグレン様だ」
僕はじっと息を止めた。
父さんは表情を変えず言った。
「裏切り者を見つけよ」
低い声が僕の心を絶望で満たす。
その瞬間、広場の北側から叫び声。
「長老殿！ 証が！」
走ってきた鬼が掲げたのは、血のついた毛布だった。
僕が少女に与えた毛布。
全身が深い穴に落っこちていくような感覚。
「匂いもついております！ 人間と……鬼の匂いが！」
全員の視線が僕に突き刺さる。
目だけで殺せるなら、もう死んでいるんじゃないかな。
シロエが息をのみ、ジンの目が大きく見開かれる。
そして父さんが、ゆっくりと僕を見た。
その奥に迷いはない。
情もない。ただ、掟だけがある。
……ああ、終わった。
……僕はここで死ぬんだ。
「裏切り者は、おまえか？」
喉が閉じて、空気が入らない。
視界が暗く狭まる。
滝のような汗が全身を伝っていく。
……いやだ。
……死にたくない。
涙がこぼれる。
そして――
「わたしです」
空気を切るような凛とした声。
松明の揺れる光の中、まっすぐと歩いてくる影。
それは姉さんだった。
一瞬だけ目が合う。
その目には覚悟の色があった。
「人間をかくまったのは、私です」
姉さんは、迷いなく言い切った。
「その毛布も、食べ物も、すべて私が与えました」
鬼たちが騒ぎ出す。
「まさかユナが！？」「角なしの姉が裏切りを？」「たしかに匂いも」
違う。
姉さんじゃない。
全部、僕がやったことだ。
姉さんは力強い足どりで、石壇を昇っていく。
そして、父さんの前に立つ。
父さんが問う。
「掟を破った自覚はあるか」
姉さんはゆっくりとうなずいた。
「あります」
「なぜだ」
「力なきものを見捨てるのは恥だ、母はいつも言っていました。父様も知っているでしょう。その教えを守りたかったのです」
「よかろう」
父さんが一歩前へ出る。
その動作にためらいはなかった。
「ユナ。お前を粛清する」
違う！
叫ぼうとする。
でも声にならない。
姉さんは、そんな僕を見てふっと笑った。
いつも通りのおだやかで、誰よりも優しい笑顔だった。
「泣かないで……ね」
その言葉と同時に――父さんの腕が姉さんの心臓を貫いた。
血が温かい霧みたいに舞う。
姉さんの体がのけぞる。
それでも、父さんの表情は変わらない。
ただ事務的に腕を引き抜く。
姉さんは膝つき、ゆっくりと倒れた。
父さんが無慈悲に言う。
「粛清しろ」
鬼たちが殺到した。
「や、やめ――」
無数の影が姉さんを飲み込む。
見えない。
でも、聞こえる。
皮膚が裂ける音。
肉がちぎれる音。
骨が砕ける音。
鬼たちの歓声があがり、まるで祝祭でもしているみたいだった。
姉さんの姿は、影の中で少しずつ消えていく。
最後に見えたのは細くて綺麗な手。
僕のほうへ伸ばされて、そして力を失った。
鬼は、叫び、笑い、血をなめた。
ジンが血のついた唇で叫んだ。
父さんは背を向けた。
誰も悲しまない。
誰も止めない。
姉さんは喰われた。
僕の大事な人は、鬼に殺された。
僕の世界は、音を立てて崩れていった。
体の奥で、何かが割れる。
黒いものが、ゆっくりと広がる。
これは悲しみじゃない。
これは――憎しみだ。
父を。
掟を。
鬼を。
全部、壊してやる。
涙が止まった。
代わりに、笑いそうになった。
「鬼なんて……全部、殺してやる」
毎日一話書いていこうと思います。
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