もう家には戻りません～婚約破棄されたら、辺境伯様とお試し結婚することになりました～

23 看病

　夜は深く、外では冷たい風が窓をかすかに揺らしていた。

　暖炉の火がぱちぱちと音を立て、橙色の光がゆらゆらと部屋の中を染めている。

　寝台の上では、ティナが苦しげに寝返りを打った。額には薄い汗が浮かび、頬は熱で赤く染まっている。

　フィオレッタは濡らした布を手に取り、そっとその額を拭った。

「ティナ。もうすぐ楽になるわ」

　呼吸は浅く、時おり小さな咳が漏れる。そのたびに、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。

　医師の診立てでは風邪とのことだったが、子どもの熱は侮れない。

　濡らした布を絞りながら、フィオレッタの脳裏にふと過去の光景が浮かんだ。

　幼いとき、熱で何日も寝込んだことがあった。けれど、母も父も来なかった。

　ただ、幼い彼女のそばにいてくれたのは、侍女のリゼだけだ。

　夜中にうなされると、リゼは何度でも手を握ってくれた。冷たい布で額を拭き、優しい声で「大丈夫ですよ」と囁いてくれた。

　あの手の温もりがなければ、あの夜を乗り越えられなかったかもしれない。

（だから今度は、私がその役をやらなくちゃ）

　フィオレッタはティナの小さな手を包み込み、指先をそっと絡める。

　その手は熱に浮かされているせいか、いつもよりも力が弱く、ひどく頼りない。

「私がそばにいるからね」

　額を撫でながら、穏やかに語りかける。

　ティナはうなされるように寝返りを打ち、か細い声でうわごとを呟いた。

「……おとうしゃま……おかあしゃま……いかないで……」

　その声にフィオレッタの胸の奥が、きゅうと痛んだ。

　幼い子どもが見る夢の中でさえ、寂しさを感じているのだと思うと、どうしようもなく切なくなる。

　こんな幼い子を、一人置いていくことになってしまった彼らの無念を思うと、込み上げてくるものがある。あのクマのぬいぐるみや、ティナのために用意されているたくさんの絵本。赤ちゃんの頃のおもちゃや服がずっと綺麗に保存されていること。

　そのどれもが両親からティナへの愛を存分に示してくれている。

「大丈夫よ……おかあさまたちはティナをいつも見守っているわ」

　ティナの小さな手が、夢の中でフィオレッタの指をぎゅっと握りしめた。

　そのぬくもりが、「ひとりじゃない」と教えてくれるようで。フィオレッタは小さく微笑んだ。

　フィオレッタは静かに子守唄を口ずさむ。

　震える声でも、優しい旋律が夜の部屋に溶けていく。

　外では風が木々を揺らし、暖炉の火がぱちぱちと鳴っている。

　その静かな音の中、ティナの呼吸は少しずつ落ち着き、やがて穏やかな寝息へと変わっていった。

（よかった。眠れたのね）

　頬はまだ赤いが、彼女の呼吸に合わせて布団も規則正しく上下している。咳もでていないし、このままゆっくり眠れたら回復もはやそうだ。

　そのときだった。

　扉が静かにノックされ、控えめに開く音がした。

　部屋の明かりに照らされて、銀色の髪が柔らかく光る。

「……フィオ。まだ起きていたのか」

　低く穏やかな声。

　ヴェルフリートだった。寝間着姿のまま、気配を殺すように静かに部屋へ入ってくる。

「君がずっとここに？」

「はい。どうしても私が見ていたくて。ヘルマさんにわがままを言って代わってもらいました」

　ヘルマにも随分と言われたが、フィオレッタは譲らなかった。

　発熱している時のあのなんともいえない心細さを、少しでも自分が緩和してあげたいと思ってのことだ。

（おこがましかったかもしれないわ。私なんて、まだ屋敷に来て間もないのに）

　そう思うと、少しだけ体が強ばる。ヴェルフリートに何か言われるのではと身構えたが、彼は無言で頷くと寝台のそばに立った。

　ティナの額に触れ、少し考えこむような表情を見せる。

「……まだ熱いな」

　ヴェルフリートの手が、ティナの額から離れてゆっくりと布団を直した。

　その仕草に、フィオレッタの胸の奥が不思議と温かくなる。不器用だけれど、彼の指先は驚くほど丁寧で優しい。

「君も、少し休んだほうがいい」

「いえ、大丈夫です。私……こうしている方が落ち着くので」

「……そうか」

　それ以上、彼は何も言わなかった。

　しばらくの間、部屋には暖炉の音と、ティナの浅い寝息だけが響く。

　やがて、彼は無言のまま部屋を出て行った。

　その背を見送り、フィオレッタはふっと寂しさのようなものを覚えかけた――その瞬間、肩に柔らかな感触がのった。

　振り向くと、ヴェルフリートがフォレッタの肩にそっと毛布をかけていた。

　目が合うと、彼は何も言わず、ただ静かにうなずく。

「……ありがとう、ございます」

　小さな声で礼を言うと、彼は短く息をつき、低く答えた。

「君まで体調を崩してはいけないからな」

　ヴェルフリートは静かにフィオレッタの正面へ回り込み、ほんの一瞬、彼女の顔をじっと見つめた。

　その真剣な眼差しに、フィオレッタは息をのむ。

「少し、目が赤い」

　思いがけない指摘に、胸の奥がどきりと鳴った。先ほど涙が出たせいだ。

「い、いえ……なんでもありません」

「……ならばいいが」

　上手く言い訳が思いつかなかったフィオレッタにヴェルフリートは短く答える。

　視線を外し、ティナの寝台へと目を向けた。

　その横顔はいつもよりも穏やかで、暖炉の灯に照らされた銀髪がやわらかく光を返している。

「ありがとう、フィオ。ティナに、君がいてくれてよかった」

　その低く静かな声が、夜の空気に溶けていく。

　まるで小さな灯を胸の奥にともされたように、フィオレッタの心が温かく満たされていくのを感じた。

「私のほうこそ……あの子に出会えて、本当によかったです」

　そっと微笑み返す。

　ヴェルフリートはそれ以上何も言わず、ただ一度だけうなずいた。

　静かな夜。暖炉の火がゆらめき、ティナの寝息が穏やかに響く。

　毛布の重みとともに、静かな安心感がフィオレッタを包みこんでいた。

＊＊＊

　昼の陽射しが柔らかく庭を包み込む。

　ティナの風邪が治ってから数日が経ち、ようやく外に出たいとせがむようになった。

（次の日には果物も食べられたからよかったわ）

　目を覚ましてからも、ティナはフィオレッタにべっとりだった。ヘルマやクラウスと交代して……時にはヴェルフリートも看病をしながら、元気になった。

　庭には薄桃色の小花が咲き誇り、吹き抜ける風が草をそよがせている。

　その真ん中でティナは嬉しそうにスカートを翻し、花を摘んでは小さな籠に集めていた。

「フィオおねえちゃま、みて！　ティナ、ひとりではなのかんむりをつくるの！」

「まあ、素敵ね。上手に編めるかしら？」

「うんっ、がんばる！」

　指先に小花をくるくると絡めながら、ティナは真剣な顔つきで作業を続ける。

　フィオレッタはそんな姿を見守りながら、庭のベンチに腰を下ろした。

　少し遅れてヴェルフリートもやってくる。

　今日は珍しく、執務が早く片付いたらしい。クラウス曰く「奥様のおかげでずいぶん片付いたので」とのことだ。

「ティナ。体はもう大丈夫か」

「はい！　フィオおねえちゃまがね、おててギュッとしてくれたから」

　ティナの元気な声に、ヴェルフリートの口元がかすかに緩む。

　その微かな変化を見て、フィオレッタは胸の奥がふわりと温かくなった。

　ティナは小さな手で花冠を持ち上げ、慎重にフィオレッタの前へと歩み寄った。

　真剣そのものの表情で、そっとその花の輪を彼女の頭の上に載せる。

「はい、できました！　フィオおねえちゃまのかんむり！」

　淡いピンクと白の小花が織り込まれた冠が、陽の光を受けてやわらかく輝いた。

　フィオレッタの赤い髪に花々の色が映え、まるで春の精のように見える。

「まあ……ありがとう、ティナ。とっても綺麗ね」

「えへへ、おねえちゃまかわいいねえ」

　嬉しそうに胸を張るティナの笑顔に、フィオレッタも自然と微笑む。

　その姿を見ていたヴェルフリートの瞳にも、穏やかな光が宿っている。

「おじちゃまも、まっててね。ここにすわってて」

　ティナがぴょこんと立ち上がり、籠の中の花々をもう一度かき集めはじめた。

　指先で茎を器用に編み込みながら、唇をむっと結んで集中している。

「ここに座ってもいいか？」

「はい。もちろんです」

　ヴェルフリートはティナに促された通り、フィオレッタの隣に腰かける。

　二人で並んで、ティナのたどたどしい花冠づくりを眺める。とても穏やかで静かな時間だ。

「ほら、できた！」

　ティナは両手で花冠を持ち上げ、ヴェルフリートの前にちょこちょこと歩み寄る。

　少し背伸びをして……届かないと気づくと、フィオレッタの方を見上げた。

「フィオおねえちゃま、だっこして！」

「ええ、どうぞ」

　フィオレッタがティナを抱き上げると、ティナはうれしそうに笑って、ヴェルフリートの髪の上に花冠をそっと載せた。

「できた！　おじちゃま、すっごくにあうの！」

　銀の髪に散る花々が陽光を受け、ふわりと光を返す。

　いつも厳格な印象のヴェルフリートが、その瞬間だけは驚くほど柔らかく見えた。

「……似合わないだろう」

「そんなことありません。とても素敵ですわ」

　思わず口にしてしまい、フィオレッタははっと息をのむ。

　ヴェルフリートも少し驚いたように視線を向けたが、次の瞬間、ほんのわずかに口元がゆるんだ。

「ありがとう、ティナ。それにフィオも」

　ティナは満足げに笑い、ぱちん、と小さく両手を叩く。

「おねえちゃまとおじちゃま、おそろいだね。おひめさまとおうじさまみたい！」

　その一言に、フィオレッタの胸がどくんと跳ねた。

　陽射しが頬に当たったせいだろうか――それとも、ティナの言葉のせいだろうか。

　顔の奥がじんわりと熱を帯びていくのを感じる。

「お、おひめさま……？」

「うんっ！　だって、おねえちゃまはきれいだもん。ねえ、おじちゃま」

　無邪気に言い切るティナの笑顔に、フィオレッタは言葉を失った。

　けれど、その横でヴェルフリートもわずかに息を呑むのがわかる。

（ど、どうしてそこでヴェルフリート様に話を振るのかしら……）

　そんなことを聞かれても、彼は困ってしまうだけだ。

　フィオレッタは慌てて花冠に手をやり、視線を逸らした。

　頬が熱くなっていくのを必死に隠そうとするが、ティナはそんな空気などお構いなしだ。

「おじちゃま？」

　小首をかしげて見上げるティナの瞳は、期待でまっすぐに輝いている。

　ヴェルフリートは一瞬、言葉を失ったように黙りこむ。けれど逃げることなく、その静かな青の瞳をフィオレッタへ向けた。

「女性のことは正直、よくわからない」

　低く、けれどどこか穏やかな声。

　フィオレッタが驚いて顔を上げると、ヴェルフリートはゆっくりと言葉を継いだ。

「だが、フィオは綺麗だと思う」

　あまりに率直で、飾り気のない言葉だった。

　虚勢も気取りもなく、ただ事実を述べるような声音。

　けれど、それがかえって真っすぐに胸に響いてくる。フィオレッタは息を呑み、どう返せばいいのかわからず、指先で花冠の縁をなぞった。

「……そ、そんな……ありがとうございます」

「ねっ、フィオおねえちゃまはおひめさま～！」

　声が震えてしまう。けれど、ヴェルフリートは特に気にした様子もなく、ティナに視線を戻して小さく微笑んだ。

「ティナの言うとおりだな」

　その笑みは穏やかで、どこかあたたかい。フィオレッタの鼓動が、風に溶けていく午後の空気の中で、ひときわ強く響いた。

「えへへ、きょうがずっとつづいたらいいねえ」

　ティナのその声は、春風のように澄んでいた。

　フィオレッタは一瞬、言葉を失い、それからゆっくりとヴェルフリートの方へ視線を向けた。彼もまた、同じようにティナを見つめていて――そして、ふいに二人の視線が重なる。

　何かを言おうとしたけれど、どちらも口を開かなかった。

　ただ、穏やかな沈黙が流れる。

　それが不思議と心地よくて、胸の奥がきゅっと締めつけられるように痛んだ。

（形式だけの家族関係のはずなのに……どうして、こんなにあたたかいのかしら）

　ティナの笑い声が、やわらかな陽射しの中に響く。それを見守る時間が、こんなにも愛おしいものだとは思わなかった。

　ヴェルフリートがそっとティナの頭に手を置く。厳しく見えるその人は、本当は誰よりも領地思いで公平で、本当はとても優しくて――。

（もう少しだけ、この時間が続いたらと思ってしまうなんて）

　契約の期限が迫っている。

　本来なら数えるべき日を、いつの間にか数えたくなくなっていた。