21 おままごと
街歩きから数週間あまりが経った。
今日はティナのお部屋で一緒に遊んでいるところ。
「クーちゃんは、きょうおたんじょうびなの！」
ティナが布のぬいぐるみを抱きしめながら、きっぱりと言った。
丸いテーブルの上には、小さなティーセットと、木の皿にのったビスケットが並んでいる。そしてそれを、クマやうさぎのぬいぐるみや女の子の人形が囲んでいる。
「まあ、そうなのね。それはおめでとうございます」
「はい、ありがとうございまーす！」
ティナがぬいぐるみの声を代弁しながら、ぺこりとお辞儀をする。
フィオレッタは笑みをこらえきれず、思わず口元に手をあてた。
「今日は、ティナがケーキをやきましたの。クーちゃんはおうじさまで、ティナはおひめさま！」
「ふふ、それは素敵なお話ね」
「そしてね、おうじさまはティナにこういうの。『おひめさま、けっとうしてください』って！」
「……けっとう？ 結婚ではなく？」
ティナの言葉に、フィオレッタは思わず聞き返してしまった。聞き間違いだろうか。
「うん！ おうじさまはティナとたたかうの！」
「本当に、決闘なのね？」
「そう！ けっとう！ そしてね、ティナがかつの！」
ティナがぬいぐるみを高く掲げ、勇ましく宣言する。
その小さな腕がぷるぷる震えていて、どう見ても戦闘には向いていない。それでも本人はいたって真剣だ。
フィオレッタは口元を押さえて笑いをこらえきれず、肩を震わせた。
「ふふっ……すごいわね、ティナ。勝ったらどうするの？」
「ティナが、おうじさまのかんむりをもらうの！」
「まあ……勇ましいお姫さまですこと」
ティナは得意げに胸を張り、ぬいぐるみの頭を撫でる。
「ヴェルフおじちゃまも、おうじさまだから、ティナもいつかけっとうするの！」
「まあまあ、それは楽しみね」
フィオレッタは笑いながら、そっとティナの髪を撫でた。
その笑い声が、かつての静まり返った屋敷にふわりと響く。
まるで春の風が通り抜けるように、やさしく明るい午後だった。
「ヴェルフおじちゃまはね、すごくつよくてやさしいの。ティナのこともまもってくれるの！」
「そうね、ヴェルフリート様はとても立派な方ですもの」
「だからね、ティナ、おおきくなったらおじちゃまをまもるの。フィオおねえちゃまもよ」
ティナの笑顔がまぶしい。
ほんの少し前まで、笑顔を見せなかった子とは思えないほどだ。クラウスやヴェルフリートから聞くティナの様子は、フィオレッタが聞いたものと大きく異なっている。
（元気になってくれているのよね）
無邪気に笑うその姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。
「……本当に、よく笑うようになりましたね」
不意に扉の外から聞こえた声に、フィオレッタが振り返ると、そこにはクラウスが立っていた。
「この光景をヴェルフ様にも見せてあげたいですよ」
「ふふ、お忙しいですもの。でも……見せてあげたいですわね」
そうしたら、きっと喜んでくれたはずだ。彼がティナのことを大切に思っていることは、部外者のフィオレッタにもよくわかっている。
ティナがぬいぐるみを抱えて笑う声を聞きながら、クラウスがそっと声を落とした。
「奥様、城での暮らしにはもう慣れましたか？」
「ええ。皆さん親切にしてくださって、本当に助かっています」
穏やかにそう答えたものの、クラウスはすぐに首を傾げた。
「そうですか。それなら何よりですが――もし不便なことや困ったことがあれば、遠慮なく仰ってくださいね」
その言葉に、フィオレッタの指が一瞬止まる。
（困ったこと……）
脳裏に、あの冷ややかな笑みを浮かべるメイドたちの姿が過った。
廊下ですれ違うたびに交わされる、わずかな視線の棘。そして以前厨房で聞こえた「悪女」という言葉。
決して直接的な危害を加えられたわけではない。
けれど、あの視線を受けるたび、胸の奥に小さな痛みが残る。
（でも……言うほどのことではないわ）
あの程度の陰口など、これまで散々浴びてきた。王都ではもっとあからさまな侮辱もあったし、泣いている暇もなかった。
それを思えば、今の生活はあまりに穏やかで、幸福で――比べることすらおこがましい。
フィオレッタは小さく息を吐いて、いつもの微笑みを浮かべた。
「いいえ、本当に不自由はありません。皆さんのおかげで、とても過ごしやすいですわ」
クラウスは安堵したように目を細める。
「そうですか。それなら安心しました。屋敷の中には色んな者がおりますからね。もし何かあれば、遠慮なく私に言ってください」
「ありがとうございます」
丁寧に頭を下げながら、フィオレッタはこの人は本当に誠実な方だと思う。
クラウスのような存在がヴェルフリートの隣で屋敷を支えているからこそ、この場所は成り立っているのだろう。
ティナがちょうどおままごとのカップを持って駆け寄り、ふたりの間に笑顔を咲かせた。
「クラウスもクーちゃんのおたんじょうびかいにきたの？ どうぞ」
ティナがおままごとのお茶をカップに注ぐそぶりをして、カップを差し出す。
「これは恐れ入ります、姫様。オレは決闘しなくていいですか？」
「うん、クラウスはおたすけがかりだよ」
「ンンッ！ ありがとうございます」
笑いを噛み殺しながらカップを受け取るクラウスの声に、ティナは満足げに笑った。
そのやり取りに、フィオレッタもつい笑みをこぼす。
（私、いまとっても穏やかな気持ちで過ごせているわ。ここに来て、良かった）
先ほどまで胸の奥に浮かんでいた小さな棘が、ほんの少し溶けていくようだった。
