もう家には戻りません～婚約破棄されたら、辺境伯様とお試し結婚することになりました～

13 家令

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「フィオおねえちゃま、さっきのおはなをみにいきたい」

　廊下に出たところで、ティナがぱっと顔を輝かせて言った。

　最初は何のことか分からなかったが、フィオレッタはすぐに思い出す。

（ヘルマさんに預けた花束のことね）

　花畑からここについたとき、ティナが大切そうに抱えていた小さな花束をヘルマに託したのだ。「あとで飾っておきますね」と笑っていたヘルマの言葉がよみがえる。

「ええ、行ってみましょうか」

「うん！」

「ティナ様……ティナは、そのお花がどこにあるのか知っている？」

「きっとね、えのところ」

　フィオレッタが手を差し出すと、ティナはぱっと握り返してきた。

　まだこの城の内部はよくわからないが、「えのところ」というのは、二人の肖像画が飾られていたところなのだろう。そこならば覚えている。

　二人で廊下を歩き、階段を下りて行くと、やがて大広間の奥まった一角にたどり着いた。

　そこには、黒い布がかかったティナの両親の肖像画が並んで掛けられている。重厚な額縁の下、磨かれた石台の上に、小さな花束がそっと飾られていた。

　ティナが小さな手でひとつひとつ摘んだ野花の花束は、素朴ながらもあたたかな雰囲気を漂わせている。

「わたしのおはなだ！」

　ティナが嬉しそうに駆け寄ろうとした、そのとき。

「お待ちなさい」

　低く響く声が背後から落ちた。

　フィオレッタが振り向くと、長身の老人が廊下の奥から歩いてくる。

　黒の礼服をきっちりと着こなし、背筋はまっすぐ。鋭い灰色の瞳が二人を射抜いた。

「見知らぬメイド。お前は誰の許可で、ここにこのような花を置いたのかね？」

　その目はフィオレッタに向けられている。ピリピリとした緊張感がその場に生まれ、ティナは驚いたのかフィオレッタの後ろに隠れてしまった。

「ここは前領主ご夫妻を偲ぶ場所です。供花はそれにふさわしいものを選ぶべきでしょう。このような野の花では、品格を損ないます」

　老人の冷たい声が大理石の壁に反響する。ティナがびくりと肩を震わせ、握った手に力がこもる。

（そんな言い方……！　一目見たら、ティナが作ったとわかるでしょうに）

　あえて気づかないふりをしているのか、老人は表情を変えることもない。まさか城の内部にこのような人がいると思っておらず、フィオレッタは一度小さく息を吐いた。

　ヴェルフリートは把握していないのだろうか。この態度からして、この老人は城に仕える使用人の中でも、高い地位についていることが察せられた。

（きっとこの城の家令なのでしょう。ティナを尊重するつもりはないようね）

　ひり、と胸の奥が痛む。

　この痛みはよく知っている。かつて、公爵家の屋敷で誰にも庇われず、冷たい視線にさらされたときと同じ痛みだ。リゼがいつも近くにいるわけではなかった。

「確かに、これは高価な花ではありません」

　フィオレッタは静かに言葉を紡ぐ。

「けれど、これはティナがご両親を思って摘んだものです。気持ちを届けることに、貴いも卑しいもないと思います。あなたのその考えの方が浅ましいのではありませんか？」

「おねえちゃま……」

　ティナが裾をぎゅっと握り、上目で見上げてくる。

　フィオレッタはその小さな頭に手を置いた。

　老人の眉間に、わずかに皺が寄る。

　それでも、ティナのためには一歩も引けない。

「……あなたは、なんなのですかな。見ない顔だ」

　問いは静かだが、その声の奥には「何者が口を出しているのだ」という棘が含まれていた。

　だが、フィオレッタは怯まず、穏やかに微笑んだ。

「私はフィオと申します。先ほどヴェルフリート様からエルグラント辺境伯夫人になるよう仰せつかりました。以後お見知り置きを」

「……な」

　嘘は言っていない。異論があるならばヴェルフリートに言ってほしいものだ。

　そう思いながら老人をじっと見ていると、老人の顔色が明らかに変わった。

　固まったように背筋を伸ばし、わずかにたじろぐ。

「……っ、それは失礼をいたしました」

　まるで言葉を探すように口を開け閉めしたあと、頭を下げかけたとき。

「まぁまぁ、オルドフさん！　ここにいらしたんですか」

　明るい声とともに、廊下の向こうからヘルマが小走りでやってきた。

　ふくよかなその笑顔に、重くなりかけていた空気がふっと和らぐ。

「まあ、ティナ様もフィオ様もここに。お花、とってもかわいいですよねえ」

　ヘルマに穏やかに言われて、オルドフの表情がわずかに引きつる。

　居心地が悪そうに咳払いをして、彼はわずかに頭を下げた。

「……このたびは、無礼を。私の早合点でした。お許しを」

　それだけを言い残し、オルドフは足早にその場を去っていった。

　黒い背が角を曲がって見えなくなると、ティナがようやくフィオレッタの背中から顔を出す。

「……オルドフ、もういない？」

「ええ、大丈夫よ」

　フィオレッタは優しく言いながら、ティナの髪を撫でた。

　それから、そっと隣に立つヘルマに目を向ける。

「ヘルマさん、あの方がこの城の家令でしょうか」

「はい。オルドフといいます。あたしと同じく長くこのお屋敷に勤めていて……まあ、少しばかり厳しいんです。でも本当は、とてもいい人なんですよ」

「そうなのですね」

　フィオレッタは静かに頷いた。

　確かに言葉は辛辣だったけれど、ヘルマの信頼を得ているということは、それだけ責任感が強いのだろう。第一印象だけで決めつけるのも良くない――そう思い直す。

　そんな彼女の心の内を察したように、ヘルマはぱん、と手を打った。

「さあさ、もう暗くなりますし、そろそろ夕食にいたしましょう！　厨房の方も準備が整っておりますよ」

「わあ！　ごはん！　フィオおねえちゃま、いこう！」

　ティナがぱっと笑顔を取り戻し、フィオレッタの手を引く。

　その小さな掌の温もりに、フィオレッタの胸がふっと緩んだ。

「ええ、行きましょう」

　三人の足音が、石畳の廊下に軽やかに響く。

　夕陽が差し込む回廊の先で、ようやく一日の緊張がほどけていくようだった。

＊＊＊

　食堂の扉を開けると、温かな香りがふわりと漂ってきた。

　テーブルの上には、素朴ながらも心のこもった夕食が並んでいる。焼きたてのパンに、野菜のスープ、香草をまぶした肉のソテー。

「うわぁ～！　おいしそう！」

　ティナが椅子によじ登るようにして座ると、ぱちぱちと両手を合わせた。

「フィオおねえちゃま、いっしょにおいのりしよ！」

「ええ、もちろん」

　二人でそろって手を合わせる。

　それから一緒に目を開けて、お互いに微笑みあった。

　ティナはスープをひとくち飲むなり、「あっちゅい！」と目を丸くして、フィオレッタを見上げる。

「ふうふうってするの、わすれちゃった」

「もう、あわてんぼうさんね。ほら、こうやって……」

　フィオレッタがスプーンを取って見本を見せると、ティナは真似して小さく息を吹きかけ、慎重に口をつける。あたたかなスープに芯からあたたまるようだ。

　パンの欠片をちぎって渡すと、ティナがそれを「どうぞ」とクマのぬいぐるみに差し出す。

「クーちゃんもいっしょにたべるの！」

「ふふ、クーちゃんもお腹いっぱいね」

「うん。フィオおねえちゃまもいっぱいたべてね！」

　その屈託のない笑顔に、フィオレッタは自然と頬をゆるめた。

　食堂の灯りがやさしく揺れ、笑い声が小さく弾む。

　食事が終わると、湯浴をすることになった。なんとこの城には浴場があり、温泉が湧き出ているのだという。

（知らなかったわ。それに、温泉ははじめて）

「みてみておねえちゃま！」

　ティナはちゃぷちゃぷとお湯をすくい、楽しそうに笑っている。

　まだ出会って数時間しか経っていないのに、ティナはすっかりフィオレッタに懐いてくれている。それがくすぐったくて、うれしい。

「ティナ、暴れないの」

「むう～～」

「ほほ、ティナ様はフィオ様にべっとりですねえ」

　湯から上がり、ティナはヘルマにタオルで拭かれている。フィオレッタ自身は、自分でできるからと手伝いは遠慮させてもらった。

　小さな口を尖らせて、ティナが眠そうに目をこする。ご飯を食べて、お風呂であたたまったから眠たくなったのだろう。

「さあさ、お部屋に戻っておやすみしましょう。クーちゃんも待ってますよ」

　ヘルマがすかさず柔らかな声で促す。

「……うん」

　ようやく頷くと、ティナは名残惜しそうにフィオレッタの腕にしがみつき、ふわりと抱きついた。

　その温もりが胸に残って、フィオレッタは思わず目を細める。

「おやすみなさい、フィオおねえちゃま」

「ええ。おやすみなさい、ティナ」

　ティナは小さな足でとことこと廊下を歩き、ヘルマに手を引かれて角を曲がっていった。その背を見送ると、静かな夜の気配が一気に降りてくる。

「奥様。寝室はこちらでございます」

　浴室をでたフィオレッタは、ヘルマに指示を受けたらしい侍女に部屋へと案内される。案内されたのは、天蓋つきの立派なベッドがある寝室だった。

　中央にある寝具に手を触れると、ふわりと上質なリネンの手触りがする。

　そのままベッドに大の字になる。体が沈み込み、全身がやさしく包み込まれるようだった。

　目を閉じれば、ティナの笑顔と、湯気の中の柔らかな光景が思い浮かぶ。

　今日一日、怒涛のような出来事だった。

　まさか自分がこの城で暮らすことになるなんて。

　ティナの笑顔を思い出しながら、胸の奥にまだ少し現実味のない温かさが残っている。

　疲れていたのか、フィオレッタもすぐにうとうとと眠たくなる。それに抗わずに目を閉じようとしたそのときだった。

――がちゃり、と扉のノブが回る音がした。