ナマエノチカラ

第9話 覚悟の残響

傷だらけの床に、血が滲んでいる。

コンクリートの壁際、ハルは腹を押さえて俯せに倒れ込んでいた。ケイトは壁にもたれて肩で荒い息をつき、右脚はまともに動かない。シノは膝を抱え、壊れた端末を胸元で強く握りしめている。

物陰では、ハクが自分を小さく抱きしめ、顔を上げることもできずに震えていた。

天井の暗がりから、闇に溶け込むように影が降りてくる。人間とも獣ともつかない、その輪郭は相変わらず定まらない。床の血溜まりをゆっくりと横切ると、倒れ込んだ三人――いや、動けるのはもうユキトだけだ――を、無機質な“目”で見下ろしていた。

ケイトは、口の端をわずかに動かして息を吐く。

「……せいぜい、頼んだぞ……ユキト……」

ユキトは影の正面に立っていた。

制服の膝には血と埃がべったりと付いている。彼は一度だけ、後ろを振り返った。そこに残っているのは、倒れた仲間達。

「……全部、僕が引き受ける」

その呟きは、仲間に向けたものなのか、自分自身に言い聞かせたのかさえ判然としない。だが、それは確かにここにいる全員に響いた。

影が動き出す。

ゆっくりと、床に這うようにして距離を詰めてくる。

静かな緊張が、部屋全体を満たした。

シノが、小さく震えながら声を絞り出す。

「……無理は……やめて……」

その言葉も、ただ虚空に消える。

ユキトは、静かに左手を上げた。N-COREの黒い端末が、闇の中でほんの僅かに青白く光る。

＜N-CORE自動表示＞

【所持者：ユキト】

能力名：遮断（シャットアウト）

能力概要：

半径15メートル以内の空間や物体の“存在や情報”を一時的に遮断できる。

分身や幻影、攻撃の残像なども消せるが、本体そのものは消せない。

強力な発動や連続使用時は大きな負荷や反動がある。

影は、何も言わずに腕を振り上げる。

その動きは、重力も質量も感じさせない。

ユキトはそれをまっすぐに見据え、呟いた。

「――シャットアウト」

次の瞬間、影の腕が空間ごと断ち切られたように、霧散した。

腕は、壁に触れることもなく消える。

影が、一歩、身を引く。わずかに“目”が揺れたようにも見えた。

ユキトの足元には、血がぽたりと落ちる。

それは自分のものか、仲間のものか、もう分からない。

ケイトが、途切れ途切れに呻く。

「ユキト……お前、ほんとに……」

言葉はそこで切れた。

影が再び体を広げ、壁一面へとその体を“染み出させる”。天井にも、床にも、黒い靄が広がる。

ユキトは、瞬時にもう一度手を振った。

「シャットアウト」

今度は、壁に染み出していた黒い靄ごと、その現象が“切り離された”。

一瞬、世界が静止する。

しかし、ユキトの呼吸はまだ乱れない。

（大丈夫だ、これくらいなら――）

影は、分身を二体生み出す。

左右から一斉にユキトに襲いかかる。

ユキトは即座に「シャットアウト」を発動した。

分身が空気に溶けるように消滅する。残った本体が、わずかに膨れた。

ユキトは影から目を離さない。だが、次第に指先が冷たくなっていく感覚に気付いた。

（まだ、やれる。今は僕しかいない――）

影は再び本体を揺らし、今度はユキトの死角に瞬間移動する。

背後から伸びた黒い爪がユキトの首筋に迫る。その時、ハルのかすれた声が響いた。

「後ろ……！」

ユキトは身を沈め、爪をかわした。かわした先で、床をえぐる爪痕。

反射的に手を振る。「シャットアウト」

一拍遅れで、爪の残像すら空間ごと消えた。

しかし、今度はユキトの呼吸がわずかに乱れ始める。

体の奥から、じわじわと熱が抜けていくような倦怠感。

（これが、“反動”か……）

影はユキトの変化に気付いたかのように、身体をさらに巨大化させる。

部屋の壁や天井に、にじむように無数の影の手足が生え広がった。

シノが、ほとんど聞き取れない声で言う。

「ユキト……やめて、限界が……」

ユキトは微笑むように――いや、それはたぶん、苦し紛れの作り笑いだった。

「限界なんて、とっくに超えてるよ。僕たちは」

影の手足が、一斉にユキトへと殺到する。

まるで空間全体が、ユキトを取り込もうとしているかのようだった。

「……シャットアウト」

その声が、かすかに震えていた。

部屋の一角ごと、影の手足が一瞬で消える。だが今度は、ユキトの膝がわずかに崩れかける。

ケイトが、血の混じった咳を吐きながら呻く。

「おい……無理だろ……もうやめろ……！」

ユキトは答えない。

ただ、どこか遠くを見るような目で、影と向き合い続けている。

影はさらにその姿を変える。

人型の輪郭を捨て、黒い塊が“獣”のような形に膨れあがる。

その全身が波打ち、重力すら歪めるような異様な圧力が空間を満たした。

――そのときだった。

ユキトのN-COREが、再び強く青白く光る。

（……見せてやるよ、“本気”の遮断を）

ユキトは、静かに左手を掲げる。

呼吸が乱れ、額に汗が滲む。

指先が震えるのを、必死で抑え込む。

影が、咆哮のような音を立ててユキトに飛びかかる。

それに合わせるように、ユキトが叫んだ。

「――遮断・零域（シャットアウト・ゼロリンク）！」

その瞬間、空間そのものが“割れた”。

影の身体――進化し、暴走しようとした存在そのものが、

因果ごと切断されたように消失する。

空間の中に残ったのは、ユキトの荒い呼吸音だけだった。

（……終わった、のか……？）

だが、ユキトの身体が大きく傾ぐ。

口の端から血が垂れる。膝がつき、ついに両手を床について崩れ落ちそうになる。

シノの声が震えていた。

「ユキト……もう、限界……！」

ハルも、痛みで顔を歪めながら、必死に声を絞り出す。

「……やったのか、ユキト……？」

ユキトは答えようとするが、喉が乾いて何も出てこなかった。

彼の視界が、ゆっくりと揺らいでいく。

だが、終わってはいなかった。

床に黒い染みが広がる。

そこから、影の“目”が、再びいくつも開いた。

（……まさか）

影は、今度こそ「本質」が覚醒し始めていた。

その気配は、さっきまでの何倍も強い。

ケイトが呻く。「……ふざけんな……これ、まだ……！」

影は姿をさらに歪ませ、全身から黒い炎のようなオーラを噴き出す。

空間の温度が一気に下がったように、肌が粟立つ。

ユキトは、立ち上がろうとした。だが、脚に力が入らない。

（動け……動けよ、僕……！）

影は進化した。

これまでとは桁違いの力で、ユキトたちに襲いかかる。

黒い炎が床や壁を舐め、部屋全体が異様な圧力に包まれる。

影の本体は、もはや人型ですらない。

いくつもの“目”が乱舞し、獣のような四肢を蠢かせていた。

ユキトは、膝をつきながらも必死に意識を保つ。

彼のN-COREが警告音を鳴らしていた。

視界の端で、ハルがうめくように叫ぶ。

「ユキト、もうやめろ……今度は、本当に――！」

言葉が途切れる。

ケイトは壁に頭を打ち付けるようにして、必死で呼吸を続けている。

シノは端末を抱きしめ、何かを祈るように目を閉じていた。

そのとき、影の“目”が一斉にユキトを睨んだ。

次の瞬間、空間ごとねじれるような衝撃が走る。

影の本体が一直線にユキトへ襲いかかる。

ユキトは、最後の力を振り絞り叫ぶ。

「――シャットアウト・ゼロリンク！」

今度は、空間そのものが何重にも断ち切られた。

影の“目”が、いくつか一斉に閉じる。

獣の四肢がバラバラに分断され、黒い炎が一瞬だけ霧散した。

だが――

それでも影は消えなかった。

むしろ、分断された本体の破片から、次々と新たな分身が這い出してくる。

「うそ……だろ……」

ユキトの口から、血が一筋流れる。

彼はもう、両手をついたまま立ち上がることすらできなかった。

影の分身たちが、ユキトの周囲を取り囲む。

その中心で、本体が異様な形に収束し始める。

突然、影の“目”の一つが赤く光る。

＜N-CORE自動表示＞

【ID：不明】

分類：戦闘特化型（覚醒体）

能力：《虚相躰・進化型（シェイド・フェイズ：エボルヴ）》

　- 全物理・異能攻撃の完全すり抜け（最大10秒／クールタイム8秒）

　- 実体化時、攻撃力3倍＋自己分裂進化

副能力：《反転軌跡・覚醒型（リバース・トレース：エクスパンド）》

　- 攻撃被弾後、無制限に分身を増殖／攻撃範囲も拡大

所持カード：0

影の覚醒体が、空間全体を支配する。

ユキトは、震える手でN-COREを見つめた。

「……まいったな。これじゃ、本当に……」

その言葉は、途中でかき消される。

影の本体がユキトを正面から貫いた。

「――ッ！」

ユキトの身体が、床に叩きつけられる。

目の前が暗転しかける。

痛みも、恐怖も、もはや遠いものになりつつあった。

後方の物陰で、ハクが震える声で叫ぶ。

「ユキト……やめて……！」

その声が、絶望の空気を切り裂く。

しかし、もう誰にもどうすることもできなかった。

影の分身が、今度はケイトとハル、シノにも迫る。

ケイトは壁際で、拳を握りしめようとしたが、力が入らない。

「こんな……こんなもんで、終わってたまるかよ……！」

だが、影の爪がケイトの肩口をえぐり、血が飛び散る。

ハルも、ナイフを手にしようとしたが、腕が動かない。

シノは端末を庇おうとして、分身の爪に肩を裂かれた。

三人のうめき声が、部屋に重く沈む。

物陰で、ハクは小さくうずくまったまま、必死に目を閉じていた。

影は、今や完全に「覚醒体」としての力を振るい、

ユキトたちは全員、床に沈められていく。

――血と絶望の匂いだけが、静かに漂っていた。

床に倒れたハルは、息をするたびに胸が焼けるようだった。手は震え、指先の感覚も曖昧になっていく。隣でケイトが呻く声がかすかに聞こえた。

「……みんな、まだ……生きてるか……？」

その問いに答える声はなかった。ただ、微かな呼吸音と苦痛の吐息が闇の中で交錯していた。

シノは壊れた端末をかばうように身を丸め、肩から流れる血が白い服を染めていく。

「……解析……間に合わなかった……」

彼女の声は、すでに掠れていた。

ケイトは、自分の拳を見つめながら、かすかに笑った。

「……おい、ユキト……お前、ほんとバカだな……」

その声にも、もう怒りも勇気も残っていなかった。ただ、諦めと悔しさだけが滲んでいた。

ユキトは床に横たわり、ほとんど意識が飛びかけていた。遮断・零域の反動が体の芯まで蝕み、呼吸すら思うようにできない。

耳元で遠くハクの声が聞こえた気がした。

「……お願い、誰か……もうやめて……」

影は、四人を取り囲むようにゆっくりと動く。分身が増え、本体は空間そのものを歪めながら、最後の“狩り”を楽しむように間合いを詰めていく。

「……これで……本当に終わり、か……」

ハルの意識が、暗闇に引き込まれていく。

誰も、もう立ち上がることはできなかった。

ケイトの手から、かすかにN-COREが滑り落ちる。画面には、カード登録画面がぼんやりと揺れていた。

（……カード、もう、どうでもいい……）

シノの目が、ゆっくり閉じていく。

「……ごめん、みんな……」

物陰のハクは、誰にも届かぬ声で小さく震えていた。

ユキトの頭上で、影の本体がゆっくりと爪を振り下ろす――

（……誰か、もう一度だけ……）

意識が闇に溶けていく寸前、

ユキトは最後に仲間たちの姿を思い浮かべた。

“まだ、終わっていない。”

――その思いだけが、かすかに空気を震わせる。

全員が瀕死のまま、影の覚醒体が彼らの上に立ちふさがる。

部屋を覆う闇は、誰の心にも一片の光すら残さなかった。

（第9話：完）

（つづく　第10話『贖罪の光』）