ナマエノチカラ

第8話 名前なき記録者

その指先が、まるで霧のように揺れていた。

「さぁ、選んでくれ。名を追うのか、それとも――」

その先の言葉は、闇の中に溶けた。

そして――

全身が、震えるような波長の奔流に包まれた。

俺たちは、一歩も動けなかった。

「――これは、“共鳴”……？」

シノが呟く。

ユキトが、目を見開いた。

「いや、これは“反転”だ」

「名が、壊れていく……？」

ケイトが叫ぶ。

違う。

――これは、名が“再構築される前兆”だ。

波長の奔流がぴたりと止まり、

空気が、見えない指でねじられるように冷たくなった。

闇の奥から、じわじわと気配が滲み出す。

音もなく、床の隙間から“影”が這い出してくる。

輪郭が定まらず、人型と獣型の中間のような異様な存在――

壁や天井にもじわりと広がり、どこにも重力が存在しないかのようだ。

その“目”のようなものが、じっと俺たちを見据えている。

ユキトが、低く息を呑む。

「……来るぞ。今度のは、今までの“影”とは段違いだ」

ケイトは無言で拳を握り直し、一歩前へ出る。

ハルはナイフを持つ手をわずかに震わせながら、ケイトの隣に並んだ。

シノの端末が警告音を鳴らし、

自動的にN-CORE照合が走り出す。

＜N-CORE照合開始＞

[ID：----]

分類：戦闘特化型（異常構造体）

能力：《虚相躰（シェイド・フェイズ）》

　- 最大3秒間、全物理・異能攻撃を完全すり抜け

　- クールタイム：12秒

　- 実体化時、攻撃力2倍＋自己分裂化

副能力：《反転軌跡（リバース・トレース）》

　- 被弾後、1回だけ同一軌道で分身を生み出す

所持カード：0

ケイトが端末を覗き込み、眉をしかめる。

「……なあ、ユキト。“副能力”って何だよ。こんなの初めて見たぞ」

ユキトは静かに端末の画面を指でなぞり、説明する。

「普通は能力は一つだけ。だけど、ごく稀に“変異”や“進化”で複数の能力を持つ異常個体がいる。N-COREでは“副能力”って形で表示されるけど、公式な記録には載っていない。“イレギュラー”だ」

ケイトが肩越しに影を睨み、低く舌打ちした。

「どこまでインチキしてくんだよ、コイツ……！」

影は何も語らない。ただ、沈黙の圧力だけが全身を押しつぶすように襲ってくる。

「……来る！」

ユキトの声を合図に、

影が一気に間合いを詰めてきた。

ケイトが真っ直ぐ踏み込む。

素手の拳で影の胸を狙う――

だが手応えは、何もなかった。

ケイトの拳は霧を殴るように空を切る。

影の身体がゆらりと揺れて、

ケイトの背後にぬるりと回り込んでくる。

すぐに、ハルがナイフを構え直す。

「ケイト、下がれ！」

その声と同時に、影の爪がケイトの腹を斬り裂いた。

「……ッ！」

鮮血が飛ぶ。

ケイトはよろめきながら後退し、すぐに体勢を立て直す。

シノが即座に端末を操作。

「波長の補足まで……十秒」

「間に合うか……！」

ハルもケイトの前に出てナイフを振るうが、影は天井に滲むように消える。

ユキトは壁際で様子を見ながら、

静かに状況を計算していた。

影は音もなく四人を囲むように動く。

本体と分身が同時に三方向から襲いかかってくる。

ハルがナイフを振るい、

シノは端末を光らせて一瞬だけ影の波長を固定化する。

「今だけ、実体化します！」

「――いくぞ！」

ケイトが再度突っ込む。

この瞬間、彼の瞳の中で、

“反響鎖”の紋様が淡く光った。

ケイトは腹の傷を押さえ、歯を食いしばって立ち上がる。

影の分身が視界の端をすべり、風のように回り込む。

「左！　ケイト、来るぞ！」

ハルの声が飛ぶ。

ナイフを振り回すが、影の腕は煙のようにすり抜けていく。

「ふざけんな、化け物が……！」

ケイトは拳を固めて、正面から本体に突っ込む。

殴ったはずの拳が、またもや空を切る。

「当たらねぇ……っ！」

その瞬間、背後に回った分身がケイトの太腿を切り裂く。

「うああっ！」

膝から崩れそうになりながらも、必死で立ち上がる。

息が乱れて、血がじわじわ滲み出す。

「ケイト、下がれ！」

ハルは必死で庇うように間に割り込むが、影の爪が今度はハルの腕をかすめた。

「クソッ、痛ぇ……！」

影はゆっくりと距離を取る。

その場に残る黒い液体――血なのか、それとも“何か”の残骸なのか。

シノは端末を構えながら、額に汗をにじませる。

「補足は……あと、六秒……！」

影の分身が今度はシノに迫る。

彼女は必死で後退しながら、端末をぶつけて防ぐ。

爪がかすめ、端末が弾け飛びそうになる。

「やめろ……！」

だが分身は執拗に追いすがる。

ハルが無理やり身体をねじり、ナイフで分身の進路を塞いだ。

ケイトは肩で息をしながら、

「……本体はどこだ？　本体さえ……」

ふらつく足を引きずり、

血だまりの中を前に出る。

影の本体が天井を這いながら、じっと四人を見下ろしていた。

その“目”だけが異様に光り、じりじりとこちらを品定めしている。

「おい、今度はどこから来る？」

全員、息を殺して周囲を見回す。

その緊張が、一秒、一秒と増幅していく。

――影は、まだ「遊んでいる」。

（こいつ……本気じゃねぇ。こっちの出方を試してやがる）

ケイトの喉が乾ききって、声にならない息が漏れた。

ケイトは血のにじむ拳を握り直し、影に食らいつく。

だが、拳が通じた手応えは一瞬。

影の体は再び霧のように溶けて、どこかへ消えた。

「くっ……！」

肩で息をしながら、もう一度立ち上がる。

視界の端に、黒い分身が音もなくすべり込んでくる。

「ハル、右だ！」

ケイトの叫びと同時に、ハルが身をひねってかわす。

それでも分身の爪が脇腹をかすめ、シャツが赤く染まる。

「……大丈夫だ、まだ――」

言い切る前に、影の本体がハルの背後に回り込み、

ナイフを受け止めながら肘で腹を打ち抜く。

「ぐっ……！」

ハルは膝をつき、血を吐く。

「シノ、補足は……！」

ケイトが振り返ると、シノは端末を握ったまま震えている。

彼女の足元にも、分身の爪痕が走っていた。

「あと三秒……今はまだ――」

その瞬間、分身が再びケイトに襲いかかる。

ケイトは倒れそうな体をなんとか支え、

全身の力で拳を振りぬく。

（これ以上やられたら、本当に……）

不安と焦りが胸を圧迫する。

手足は重く、吐く息は熱い。

影の分身と本体――

息を合わせて四人を確実に追い詰めていく。

一歩一歩、地獄に落ちていくような圧迫感。

逃げ場も、突破口も見えない。

「だめだ、これじゃ……」

ケイトは唇を噛み、

それでも倒れるわけにはいかないともう一度立ち上がる。

誰もが、今にも意識を失いそうだった。

そのときだった。

影の分身が一斉に動き、

全員を囲むようにして攻撃態勢を取った。

「終わらせる気か……！」

ケイトが、血まみれの拳を再び握る。

その瞬間、天井から影の本体が真下に降りてくる。

――死、という言葉が脳裏をかすめた。

影の分身が左右から襲いかかる。

ハルがナイフで一体の進路を塞ぐが、

刃はまたも空を斬り、煙のような腕がハルの肩をえぐった。

「う、がっ……！」

ハルはよろめき、血で手が滑る。

ナイフが床に落ちた。

「ハル！」

ケイトは叫ぶが、すぐに自分の背後に冷たい気配を感じた。

反射的に振り返ると、分身の爪がケイトの脇腹を裂いていく。

「くそっ……！」

体をひねってかろうじて致命傷を避けたものの、

すでに体力の限界が近い。

「シノ、まだか……！」

シノは必死に端末を操作しながら、声を振り絞る。

「補足、あと……あと一秒……！」

指先が震え、血がキーボードに滲む。

それでも目を離さず、何とか粘る。

「今！」

シノが補足を発動。

一瞬だけ、影の本体が実体化する。

ケイトは傷だらけの体を前に投げ出し、

全力で拳を叩き込んだ。

「……っりゃあ！！」

手応えがあった――

だがその瞬間、影は再び体を霧に戻し、

体当たりの衝撃ごとケイトを弾き飛ばした。

「ぐはっ……！」

ケイトが床を転がる。

血のしぶきがコンクリートに広がる。

「ケイト！」

ハルが這うように手を伸ばす。

だが、自分もすぐに本体の反撃を食らい、

呻きながら倒れ込んだ。

分身が再び現れ、シノの背後に迫る。

シノは端末を盾にしようとしたが、分身の爪が端末ごと彼女の腕を切り裂いた。

「やめて……！」

その悲鳴と同時に、

端末が床に転がり、画面にヒビが入る。

「……くそ、もう……！」

ケイトは血だらけの拳を握りしめ、

視界が滲んでいく。

「……このまま……終わるのか……」

影の分身と本体が、ゆっくり全員を取り囲む。

空気は凍りつき、死の気配がまとわりつく。

だが、誰も諦めてはいなかった。

（まだだ、まだ、立てる……！）

血と痛みと恐怖――

そのすべてが、仲間を守るための力に変わっていく。

「立て……立てよ、ケイト……！」

自分を鼓舞するように、

ケイトは何度も歯を食いしばった。

――だが、体はもう動かなかった。

（ごめん、みんな……）

視界がゆっくり暗くなっていく。

全員が床に沈み、

影の本体が歩み寄ってくる。

呼吸すらままならない沈黙――

そのとき、

後方で観察していたユキトが、静かに前へ出る。

「……仕方ないな～」

その声は、普段の軽さの中に、

静かな怒りと本気の圧を孕んでいた。

ユキトが左手を掲げると、

シノの端末が震え、N-COREが自動的に能力表示を展開する。

＜N-CORE自動表示＞

【所持者：ユキト】

能力名：遮断（シャットアウト）

能力概要：

　半径15メートル以内の空間や物体の“存在や情報”を一時的に遮断できる。

　分身や幻影、攻撃の残像なども消せるが、本体そのものは消せない。

　また、N-CORE上で自分や他人の“能力名”を1つだけ隠蔽できる（同時に複数は不可）。

　シャットアウト状態は発動時に解除される。

　強力な発動や連続使用時は大きな負荷や反動がある。

青白い波長が、空間ごと切り裂くように広がる。

影の分身たちが、ノイズ混じりに一体、また一体と消えていく。

本体も動きを止め、その“目”に初めて恐怖の色が浮かんだ。

直後、N-COREが“隠蔽されていた能力名”を検知し、

もう一つウィンドウが自動表示される。

＜N-CORE自動表示＞

【所持者：シノ】

能力名：波長再帰（ハーモニック・リターン）

能力概要：

　過去24時間以内に記録した“波長（動きや現象）”を一度だけ再現できる。

　本体は増えず、“一瞬の分身”や“攻撃・防御の現象”として再現できる。

　端末が壊れると使えない。

ユキトは冷ややかな目で影を見据え、

静かに問いかける。

「――さて、覚悟はいいか？」

その言葉には、これまでとは違う本気の怒りと重みがあった。

ケイト、ハル、シノ、ハクも――

ただ、息を呑み、その場に立ち尽くすしかなかった。

――状況が、確かに“反転”し始めていた。

（第8話：完）

（つづく 第9話『覚悟の残響』）