獣の烙印

第参拾壱話 天壱の回想

　渓流の水音が、ひどく心地良い。

（ここは……何処だ……?）

　そこは、左右を岩肌に囲まれた谷底だった。

　岩に囲まれて陽射しがあまり入らず、昼間なのに薄暗い。

（胸のあたりが重い……ん?）

　天壱は腕の中の少女に気づくと、慌てて身を起こした。

　口元に手をあて呼吸を確認してから、安堵(あんど)する。

「痛(つ)ッ……、強く打っちまったみたいだな。すぐに動くのは無理か……」

　天壱は両腕と右足の傷を見て、痛みをこらえる。

　よほど高いところから落ちたのだろう。見上げても崖の天辺(てっぺん)が見えなかった。足を踏み外したと悟ったとき、反射的に結子をかばう体勢をとったのが良かったようだ。そして、下界を流れるこの渓流に落ちたことも二人に幸(さいわ)いした。

「うう…ん」

「……結子」

　見たところ結子に外傷はないようだ。とりあえず、どこか休めるところを探そう、と天壱は立ち上がる。

　少し歩くと岩穴があった。このあたりの地理はわからないが、妖鬼(ようき)に遭遇しないとは限らない。人間である結子を晒(さら)すわけにはいかなかった。

「……ん……天壱?」

「痛いところはないか」

「ない」

「そうか……」

　結子が目覚めると、そこは何処かの岩穴だった。日が暮れたのかあたりは暗い。

　崖へ落ちたことは覚えているが、何時間たったのかわからなかった。

　天壱は拾ってきた枝を使って、火を熾(おこ)していた。

　万里たちとはぐれてしまったので、吸い筒と携帯電話以外は何も持っていなかった。

「……怪我したの?　やっぱり……私のせいだよね?」

　天壱は着物の袂(たもと)を破って、傷口にあてていた。

「たいしたことはない、一日休めば回復する。それより、鞘(さや)がないから剣には触れるなよ」

「また暴走するってこと?」

「ああ、妖鬼に反応するようだしな。鞘から抜かなければ問題ないだろうが……今はその鞘がない」

「はぁ〜。この先どうしたらいいの……」

　膝を抱えて丸くなる結子に、天壱は優しい眼をむけた。

「大丈夫だ。お前は暁(あかつき)の巫女だから、思うままに剣を扱えるはずだ。それより、俺たちもはぐれちまったから、左近のことをウツケ者呼ばわり出来なくなったぞ」

　さも残念そうに語るので、結子は笑った。

「そういえば……あの妖鬼は何だったの?　とても気持ち悪かったよね?　カマドウマみたいな胴体してさぁ」

「そのとおり、ヤツの本性は竈馬(かまどうま)だ。便所蟋蟀(べんじょこおろぎ)とも呼ぶ……いや、まてよ。あいつの場合はオカマ野朗ってのが一番しっくりくるな」

「オカマ野朗……?」

「竈馬の別称は───オカマコオロギだ」

「そのまんまじゃん」

　オカマで、オカマコオロギの妖鬼。二人は肩を震わせながら笑った。

「いいもの見せてやるよ」

　天壱が岩穴の外へ出たので、結子も後を追った。

　周囲を岩に囲まれてはいるが、そこから見上げると満天の星が煌いていた。

「キレイ……」

「あぁ」

　二人は互いの顔と夜空を交互に盗み見る。気づかれぬよう、飽きることなく繰り返し、そうしてしばらくの間、美しい夜空に見とれていた。

　岩穴に戻ってから、天壱は眠ることなく火を絶やすこともなかった。

「……ん……寒い」

　寝返りをうった結子が、無意識にも寒いと訴え丸くなる。

　岩穴の中はさほど広くはないが、入口を塞(ふさ)ぐ物がないので風が吹き込んだ。渓流(けいりゅう)へ落下した二人の着物は濡れたままだった。

（寒いのか……。いくら火を焚(た)いたところで、着物が濡れていちゃあどうにもならねぇ）

　こんな時に夜叉丸(やしゃまる)がいてくれたら、と天壱は唇を噛締めた。ひとり旅では、雨だろうと雪だろうと気にしなかったが、結子が一緒では気が気でない。

（今だけ……今だけだ）

　天壱は迷うことなく着物と袴を脱ぎ捨てた。募(つの)る思いを抑えるように、冷えた身体にそっと寄り添う。

「解(カイ)……」

　小さな声で囁いてから彼は思う。

　いつからだろうか。主(あるじ)ではなく、警護の対象ではなく──ひとりの女性として結衣姫(ゆいひめ)を意識し始めたのは…。

（あいつが……貴枝郁巳(たかえいくみ)が現れてからだ）

　およそ百年前───六國(りっこく)のひとつ、滅ぼされた磨那国(まなこく)の民が暁(あかつき)へと避難していた頃。

　磨那の後継者だった貴枝郁巳(たかえいくみ)は、病弱なこともあり幼き頃より暁へと、度々(たびたび)療養に訪れていた。

　結衣姫(ゆいひめ)より四つ年上の少年は、妙に大人びたヤツで、守護四家にとっては目障りな存在だった。だが、客人であり警護の対象であったため、邪険(じゃけん)にするわけにもいかなかった。

　結衣姫が懐(なつ)いていたから面白くなかったのかもしれない。

　だが、それ以上に気に入らなかったのは、結衣姫を見つめる郁巳の眼差(まなざ)しだった。幼き頃に芽生えた友情が、いつしか愛情へとかわることに時間はかからなかった……郁巳は暁の領主へ、結衣姫との婚儀を申し入れたのだ。

　領主は、今はまだ、婚約という形のみとする───ことを承諾させ、受け入れた。

　ほぼ同時に降って湧いたような妖王への人身御供(ひとみごくう)の問題──。

　この二つの出来事に、天壱は頭を鈍器(どんき)で叩かれたみたいな衝撃を受けた。

　そして気づいたのだ──いつまでも五人ではいられないことに。少女への想いが忠誠心でも家族愛でもないことに。

（……気づくのが遅すぎた……何もかも……あの頃の俺には）

「むにゃ……天壱ぅ……あったかいねぇ」

　どんな夢を見ているのだろうか。つらく悲しい過去を思い出しては欲しくない──天壱はいたわるように、眠る結子の身体を引き寄せる。

　結子は銀色の獣(けもの)に包まれる──身も心もあたたまる夢を見ていた。

　妖鬼に見つかることもなく無事朝を迎えた二人だった…が。

「いやあぁぁっ、天壱の助平(すけべ)!!　何考えてるのよッ」

　寝ぼけ顔の天壱は、平手打ちされて覚醒(かくせい)した。

　まだ頬がヒリヒリしている。結子はなぜか岩穴から逃げ出してしまった。

「ん……怒っているのか?　なんでまた……」

「いいから早く袴を着て――っ!!」

　後を追いかけて外へ出た天壱は、自分が素っ裸だったことにようやく気づいた。

（いけねぇ!　全裸(ぜんら)はマズイだろっ）

　昨晩は、寒がる結子に添い寝していたのだ。

　着物をすべて脱いだのは理由(わけ)あってのことなのだが、力を使ったことはまだ彼女に話せない。

「悪かった、なにもしてねぇから、安心しな」

「当たり前でしょ!!」

　袴を身につけながら、結子の様子を探ると耳まで赤く染めている。

　どう弁解するべきか迷うところだ。

　想いビトに変態扱いだけはされたくない、と天壱は思う。

「……それ、斑紋(はんもん)みたいだよ。ヒルに吸われたからなの?　痛い?」

　両腕全体に紫色をした斑紋が浮き上がっている。

（この斑紋……まるで両腕を失った時の……）

　天壱は知らずなにか思いつめたような面持(おもも)ちをしていた。

「ヒルのせいじゃない。痛くもないし、これは力が原因で浮かびあがっただけだ」

「でも昨日は力を使ってなかったよね」

「気にするな。それとも……目障りか?　なるべく目につかないよう注意はするが」

「そんなことない、そんなことないよ……ただ」

（痛くないなら、どうしてそんなにつらそうな顔をしているの?）

　結子は天壱の表情に言い知れぬ不安を覚えた。

「ああ―っ、姫さん、見〜っけ!」

　上空から翼を広げた左近が降りてくる。

「助かった。さすがにこの崖を登るのはしんどいからな」

「うおっ、天ちゃん、なんで上半身裸なの?　しかもボロボロじゃん。やっぱり俺がいないとダメだな〜、ここからは俺にまかせときなッ!」

「うっきぃ」

　左近の肩で夜叉丸もニカッと笑った。