獣の烙印

第拾六話 左近、鬱憤をはらす

　隣室の酒盛りはピークに達し、競りの準備は整いつつある。

　広い床板に座り込んでいるのは異形の集団。お目当ての商品よ、今や遅し。

　彼らはやる気持ちを必死で抑えていた。

「えらく盛況だな」

　呟くククリの視線の先で、主催者らしき妖鬼が開催を宣言する。

　喜兵衛(きへえ)は左近(さこん)からの分捕り品ういろう餅を食べていた。

（何度来てもおぞましいヤツらだよ）

　喜兵衛は夜ごと繰り返される光景に辟易(へきえき)していた。

　競り落とした商品がどうなるのかなんて知ったこっちゃない。だが、金になるのだ。

　暁(あかつき)という国は無くなってしまったが、まだ生きている人間だっている──生きていく為には金がいる。食い物がいる。

（あの娘だって…普通に生きていたって、行く末(すえ)に幸せなんか待っちゃいないさ）

　だったら、少しあの世に行くのが早まった位に考えてもいいだろう、と喜兵衛は勝手な論理で結論づけた。

「さて、商品の準備にとりかかるか」

「あいよ」

　隣室へと続く扉を引いた。

「よぅ〜。毎回こうしてさらってきた人間を売ってんのかよ?」

　二人は信じられないといった表情で固まった。眼前で両手両足を縛ったはずの男が睨みつけている。

「うおっ、てめぇ姫さんへの土産(みやげ)もん食いやがったな――っ!!」

　喜兵衛の口まわりには食べかすがバッチリついていた。

「おまえ、いつの間に…っ」

「畜生っ、姫さんさがってな!」

　食べ物の恨みは恐ろしい。

　結子が後方へまわったことを確認すると、左近の肩に小猿が飛び乗った。

「解(カイ)!!」

　左近が叫ぶと同時に、腕の紅玉が輝いて、背中に大きな翼が現れる。

「にっ、人間じゃなかったのか!?」

　不敵な笑みを浮かべてから、左近は屋根を突き破って夜空へと舞い上がった。その音に驚いて妖鬼たちも空を見上げた。

（翼があるなんて!　これが左近の力…）

　空高く旋回する左近に見とれていた結子は、気の交流の余韻が残るまだ温かい額に触れた。

　それから自らの手首の異変に気づく。

　金色の腕輪にも何か文様が浮かび上がり、その中央には七色の輝きを放つ宝玉がついていた。

　ど、ど、どうゆうことでしょう!?　結子は激しく動揺していた。

　万里(ばんり)、白蓮(はくれん)、天壱(てんいつ)、左近、と気の交流をしたことや、知恵の輪状態ではなくなったことが原因なのだろうか。

「行くぜ!」

　左近の翼が暴風を巻き起こすと、隣室が妖鬼ごとぶっ飛んだ。

　中から這い出してきた妖鬼たちがわらわらと逃げ始めると、追い討ちをかけるように鋭く尖った無数の羽が、手裏剣のように彼らへと突き刺さった。

　妖鬼たちが悲鳴をあげて森へと逃げても、追撃の手は緩めない。

「夜叉丸、変化(へんげ)だ」

「うっきー!!」

　元気よく返事をした肩の小猿が一回転すると、ポンッという煙とともに一本の刀に変化(へんげ)した。

　その刀は仕込み刀らしく、振り回すと交互に重ねられた刃がジグザグに伸びてゆく。

「すご…」

　月明かりを頼りに、感心して見上げていると、すぐ近くにククリたちがやって来た。

「おまえだけでも売り飛ばしてやるっ、来い!!」

「いやっ、離して」

「大人しくしろ!!」

　喜兵衛のわき腹に蹴りを一発。

　続けてククリに拳(こぶし)をぶつけるが、大きな手で簡単に遮られてしまう。鋭い爪が腕に突き刺さりそうになった。

「───硝散符(しょうさんふ)」

　静かに地を這うような低音が耳をうつと同時に、符(ふ)を貼り付けられたククリの身体が、たちまち泡立ち始めた。

「ギャアァァ――ッ」

　絶叫と共にやがてその身体は消え失せた。

　信じられないことに結子の眼前には、いつになく酷薄な目をした万里と白蓮が立っていた。

「姫様…ご無事でしたか」

「…すまぬ」

　二人はすぐさま膝をつき頭を垂れた。顔は青ざめており、かなり憔悴しているようだ。

　無理もない、彼らは必死になって結子を捜していたのだから。

　喜兵衛が表へ逃げ出そうとしたのを結子は見逃さなかった。

　渾身の力をこめて、背後から回し蹴りをくらわせる。喜兵衛は白目をむいて倒れこんだ。

「あー、スッキリした!　万里、身体は大丈夫なの?　白蓮も怪我してない?」

　華麗なまわし蹴りに呆然とした万里と怯えた白蓮は、慌てて気をとりなおした。

「へ…平気です。本当に見つかってよかった。生きた心地がしませんでした…」

　二人が心配してくれたことは嬉しいのだが、それ以上に結子はある衝撃を受けていた。

　巻布(まきぬの)を失った万里の頭はツルっぱげ!?──髪の毛一本生えていなかったからだ。

（心配しすぎてハゲちゃった!!　なんてこと…ないよね?）

「姫様、ここは危険ですから外へ」

「いや、外の方がもっと危険かもしれん」

「…どういうことです?」

　怪訝な顔をした万里に白蓮は顎でしゃくってみせた。外を覗くと…。

　結子たちが囚われていたのは森に囲まれた古びた家屋だとわかる。農業でも営んでいたのか、土間には鍬や鋤などが残されていた。

　そして真っ暗の森から、時折、何か喚き散らす声が聞こえた。

　それから、ドゴォォン!!　と轟音がしたかと思えば、木が傾げる大地の震動が響いた。

「お助け――っ」

　妖鬼たちの逃げ惑う悲鳴がむなしく響き渡る。

「左近ですか…」

「ウリ坊、本領発揮じゃ」

「す…すごい地響き」

「木が切り倒されておる」

　森林伐採は環境破壊…と、結子は朝にこの惨状を見るのが怖いと思った。

　やがて晴れ晴れとした表情で、左近たちが戻ってきた。

　鬱憤(うっぷん)が晴らせてとても嬉しそうだな──と、左近を除いた皆が思う。

「お〜、やっと皆そろったなっ」

「なにを言っとる、お主がはぐれておったんじゃろーが!!」

「俺かよっ!?」

　白蓮が木杖で左近の頭を突っつきまわす。それはまるで兄弟がジャレあっているようにも見えた。

　ふと結子は隣の万里に渡すものがあったことを思い出す。

「あの、これ…」

　結子は携えていた制服のポケットから白い布を取り出した。以前、川に落ちた時に拾っておいたものだ。

「ありがとうございます」

　はんなりと微笑んで頭に白布を捲きつけるのを、結子はじっと見つめる。

　その視線に気づいた万里が優しく目を細めた。

「驚いたでしょう?　私は力とひきかえに髪を失いました」

「やっぱり…力の代償なのね。きっと天壱も…」

（か、髪の毛はあったわよね?　えーと、じゃあ何がないの…?）

　いろいろ想像してしまい口ごもると、三人の視線が注いだ。

「こうしちゃいられねーよ。天ちゃんと途中で会ったぜ、江渡(えど)に行くんだろ?」

「そうですね。夜とはいえ宿(やど)などないようですし…」

「ウッカリしておった。力を得た以上、早く移動できたわい」

（早く移動…?）

　首を傾げる結子に白蓮がバッグを渡してくれた。川に流されたものを拾ってくれたらしい。結子が制服を詰め込むと、今度は小猿が持ってくれるようだ。

「姫様は左近がお連れした方がよいでしょう。下は樹木で怪我をする恐れがあります」

「そうじゃな。左近、頼んだぞ。万一にでも落とすなよ、よいな、死んでも落とすな」

「ええ。落としたら──あなたの命、ありませんからね」

「頼んでるって言い方じゃねえだろがッ、はっきり言って脅迫じゃんか!!　それに俺はトリ目なんだぞ――っ」

「夜叉丸がおる、目になってもらえばよい」

「では姫様、後ほど」

　二人は会釈すると軽々と跳躍し、林木の上段へと跳び乗った。

　呆気にとられた結子を残し、もの凄い早さで木から木へと移動していく。

　二人の姿はあっという間に見えなくなった。

「んじゃ、俺たちも行くとしますか。いざ、天ちゃんの待つ江渡屋敷へ!!」

　左近が結子の膝裏に手を差しいれて抱き上げる。

　夜叉丸が待ってましたとばかりに、結子の腕の中へと飛びこんだ。

　バサリと翼がひるがえり、みるみるうちに上空へと舞い上がる。

　あまりの高さに結子は左近の首へ必死で腕を絡めた。

　左近は笑い、夜叉丸は鼻で唄ってご機嫌だった。

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競りにかけられなくてよかったよかった。合流した四人は江渡を目指します。はたして天壱と会えるのでしょうか。

読んでくださりありがとうございました。