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獣の烙印  作者: 日野枝 弥
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第一話 暁の封印

 焼け落ちていく城の中に、人影があった。

 袴と着物を身につけた男は、肩から下の両腕を失っていた。

『…百年…百年の後…再び…』

 血を滴らせながら男は泣いている。

 火の粉が花びらのように舞い散った。




『結衣…!』

 ふと誰かに呼ばれた気がして少女はあたりを見まわした。

 待ち人かと思ったがどうやら気のせいらしい。

 待ち合わせ時刻より早く着いてしまった為に、風間(かざま)結子(ゆいこ)は退屈していた。あくびがでそうになると、慌てて口をふさぐ。

 ここは自宅の裏山にある暁神社(あかつきじんじゃ)。神社といっても神主はいないし、山頂に無人の社があるだけの、何が祭ってあるのかわからない名ばかりの神社だ。

 町内の夏祭りというイベントのせいで、賑やかなお囃子のながれる境内は多くの人で溢れかえっていた。空手部の部活動の帰り、制服姿の少女は、一つ年上の幼なじみを待っている。


「遅いなぁ…いっちゃん」

 入口の石柱によりかかりながら眺める先に、ひと際、人だかりが出来ている一角があった。好奇心にかられて、吸い寄せられるままに近づいてゆく。

「さぁさぁ、よってらっしゃい、見ておくれ!! カワイイ小猿の大芝居っ」

 浴衣姿の子供たちにわいわいと囲まれた中心では、男が腰にぶらさげた小さな太鼓をトトン、とリズムよく叩く。

 今時の若者風にピアスをつけてはいるが、その服装は赤地の半纏と裁着袴(たてつけばかま)、それに脚絆(きゃはん)とかなり古風だ。それに小猿はよく見ると日本猿ではなかった。

 肩から飛びおりた小猿が連続して宙返りすると歓声があがった。

 皆の拍手に気をよくしたのか、小猿は「もっと拍手をして」と自ら手拍子を打って見せた。 これは《猿まわし》という曲芸だ。


「カッ、カワイイ〜っ」

 思わず声をあげると、猿まわしと目が合った。

小猿(こいつ)夜叉丸(やしゃまる)ってんだけど…覚えているかい?」

 彼は栗色の瞳でウィンクして見せた。

(は、初めて会ったんですけど…ひょっとしてナンパ?)

 鼓を叩く手をとめた男が立ち上がったので、思わず引いてしまう。

「あっ、おい、待てって!!」

 待ち合わせ場所へ戻ろうとした結子は、視界に入ったものに驚いて途中で足を止めた。猿まわしは諦めたのか、追いかけてはこない。

 入口に屯しているのは、このあたりでは悪名を馳せている集団だった。

 絡まれた結子は、実は一戦交えたことがある。

 空手部とはいえ女だから八人を相手にするのは無茶だった。幸、幼なじみがいてくれたお蔭で、その時は撃退できたわけなのだが…。

(マズいっっ! 待ち合わせ場所をかえよう…ってゆうか、見つかったらヤバくない?)

 幼なじみにメールしようとポケットから携帯を出した時だった。

 彼らが人込みに紛れてこちらへと近づいてくるのが見えて、慌てて駆けだした。


 途中、猿まわしに再び、声をかけられたが素通りしてしまう。

 屋台どおりを駆け抜けて、石階段を上がった先には名ばかりの本殿がある。

 この神社の境内は幼い頃から遊び場にしていたが、本殿まであがってきたのは初めてだった。

 本殿へ近づくことは幼なじみから強く禁じられていたからだ。理由はわからないが、今日だって一緒に行くことを絶対条件にされてしまったくらいで、幼なじみはかなり過保護だ。

 地面には玉砂利が敷きつめてあり人の気配は全くない。

 周囲に茂った杉の大木が、ときおり風に揺れて枝葉をさざめかせた。

「何これ…?」

 首をかしげた結子の前、本殿の重厚な木扉には、なにやら文字の書かれた御札がベタベタと貼り付けてある。はっきりいって不気味だ。

 石段を駆け上がる複数の足音に焦った結子は、偶然、御札の一枚に触れてしまった。


 その瞬間───すべての御札が破けると同時に燃え尽きた。




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