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第6話「交差する絶望と隠された恋情」

　舞い上がった土埃が、静かに地面へと降り積もっていく。

　広場を覆っていた瘴気は完全に消え去り、静寂だけが残された。

　破壊された石畳の上で、リアンは仰向けに倒れていた。

　全身の骨が砕けたような激痛が走り、指先一つ動かすことができない。

　黒い血が口から溢れ、気道を塞ごうとするのを、咳き込んで必死に吐き出す。

　視界の端で、ゆっくりと身を起こす影があった。

　エリアスだ。

　彼は全身に擦り傷を負いながらも、無事だった。

　リアンが咄嗟に呪いの大半を自分に引き寄せたからだ。

「リアン」

　這うようにして近づいてきたエリアスが、リアンの上半身を抱き起こす。

　彼の顔は青ざめ、手が激しく震えていた。

「しっかりしろ。目を開けろ」

　頬を叩く冷たい手の感触に、リアンは微かに目を細めた。

「……無事、だったか」

　掠れた声で問うと、エリアスの顔が苦痛に歪んだ。

「ふざけるな」

　怒りと悲しみが入り混じった絶叫が、広場に響き渡る。

「お前は自分が何をしたか分かっているのか」

「王都を……君を、守ったんだ」

「俺はそんなこと頼んでいない」

　エリアスの腕が、リアンを折れるほど強く抱きしめる。

　彼の大粒の涙が、リアンの冷たい頬に落ちた。

　温かい。

　ひどく熱かった。

「お前が死んで、俺だけが生き残って……それで俺が喜ぶとでも思ったのか」

　エリアスの言葉が、胸の奥を鋭くえぐる。

　前世で彼がどれほど絶望したかを知っている。

　だからこそ、今度こそ彼を笑って生きさせたいと願ったのに。

「君は……強くて、立派な騎士だ」

　リアンは息を継ぎながら、必死に言葉を紡ぐ。

「僕がいなくても、君は……」

「いなくても生きていけるなどと、勝手に決めるな」

　エリアスがリアンの言葉を遮り、額をすり合わせた。

　至近距離で交わる視線。

　エリアスの青い瞳には、隠しきれない情愛と、狂気にも似た執着が渦巻いている。

「俺にはお前しかいないんだ」

　震える声が、リアンの鼓膜を直接震わせる。

「お前がいなければ、世界などどうでもいい。王都が滅びようが知ったことか」

　その言葉は、騎士としての誓いを完全に捨てるものだった。

　彼をそこまで追い詰めてしまったのは、自分だ。

　リアンの胸の奥で、せき止めていた感情のダムが決壊する。

　彼を遠ざけようとしたのは、彼を愛しているからだ。

　彼に生きてほしいと願うのは、彼を手放したくないというわがままなのだ。

「……僕もだ」

　震える唇から、抑えきれない本音がこぼれ落ちる。

「君を失うのが、怖かった」

　エリアスが息を呑む音が聞こえた。

「だから……一人で、背負おうと……」

「馬鹿野郎」

　エリアスは泣き笑いのような顔をして、リアンの冷たい唇に自分の唇を重ねた。

　それは血と泥の味がする、不格好で乱暴な口づけだった。

　だが、そこからは確かな熱が伝わってきた。

　互いの体温を確かめ合うような、切実な接触。

　死の淵にあっても、彼が触れる場所だけが熱く燃えるように温かい。

「もう二度と、一人で背負わせない」

　唇を離したエリアスが、決意に満ちた声で告げる。

「お前の呪いは、俺が半分引き受ける」

「駄目だ……そんなこと」

　リアンが拒絶しようとしたが、エリアスは懐から短剣を取り出した。

　迷いなく自分の掌を切り裂き、鮮血を滴らせる。

「君、何を……」

「魂の誓約だ」

　エリアスは血に染まった手を、リアンの胸に押し当てた。

　強烈な魔力の波動が、二人を包み込む。

　身代わりの呪いではなく、命を共有する禁忌の魔法。

　二人の鼓動が、同じリズムを刻み始めた。