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第3話「月光の追及と隠された傷」

　夜の神殿は、重苦しい静寂に沈んでいた。

　石造りの廊下は冷たい月光を照り返し、歩くたびに微かな足音が反響する。

　リアンは壁に手をつきながら、重い足取りで自室へと向かっていた。

　昼間に噴水で吸収した呪毒の代償は、夜になって明確に牙を剥き始めていた。

　骨の髄まで凍りつくような悪寒と、呼吸のたびに肺を焼くような痛みが全身を駆け巡る。

　指先から失われた体温は戻らず、吐き出す息さえも白くかすんでいるように錯覚した。

　誰にも見つからないよう、ただひたすらに痛みに耐えるしかなかった。

　自室の扉が見えた時、リアンは安堵の息を漏らす。

　しかし、その扉の前に深い影が落ちていることに気づき、歩みを止めた。

　暗がりの中から、静かに立ち上がる人影があった。

「遅かったな」

　感情を押し殺した、ひどく静かな声だった。

　エリアスだ。

　月光に照らされた彼の横顔は、彫刻のように冷たく、一切の隙がない。

　リアンは息を呑み、後ずさりしそうになる足を踏みとどまらせた。

「こんな夜更けに、何をしている」

　努めて平坦な声を取り繕う。

　だが、震える声帯は隠しきれなかった。

「それはこちらの台詞だ」

　エリアスがゆっくりと一歩を踏み出す。

　軍靴が石畳を叩く音が、死刑宣告のように重く響いた。

「昼間の不調を引きずったまま、夜の街を徘徊していたのか」

　彼との距離が縮まるたびに、圧倒的な圧迫感がリアンを包み込む。

「ただの散歩だ」

　リアンは壁から手を離し、姿勢を正して反論する。

「君に報告する義務はないはずだ」

「専属護衛としての俺の目を盗んでまでか」

　エリアスが立ち止まる。

　二人の距離は、わずか腕一本分だ。

　エリアスから放たれる熱気が、リアンの凍えきった肌に触れるほど近い。

「お前は何かを隠している」

　エリアスの青い瞳が、リアンの全身を射抜くように観察する。

　乱れた呼吸。

　青ざめた唇。

　不自然な姿勢。

　全てを見透かされているような恐怖が、リアンの背筋を駆け上がった。

「何も隠していない」

　リアンは強がって視線を返す。

「疲れているんだ」

　言葉の途中で、唐突に激しい咳が喉を突いて出た。

　口元を覆った手のひらに、生温かい感触が広がる。

　鼻を突くのは鉄の匂いだ。

　血だった。

　暗がりのおかげで鮮血の色は隠せたが、むせ返るような血の匂いはごまかせない。

「リアン」

　エリアスの顔色が変わる。

　彼が手を伸ばしてきた瞬間、リアンは咄嗟に身を翻して逃げようとした。

　だが、病に蝕まれた体は思うように動かない。

　瞬時に距離を詰められ、背後から荒々しく壁に押し付けられた。

「痛っ……」

　背中を打つ鈍い衝撃が走る。

　両首根を壁に押さえつけられ、完全に逃げ場を失った。

「離せ」

　リアンが暴れるが、エリアスの腕は鉄の枷のようにびくともしない。

「血の匂いがする」

　エリアスの顔が、リアンの首筋に擦り寄るように近づく。

　彼の荒い呼吸が、リアンの冷たい肌を焼き付けるように熱い。

「どこを怪我した」

　怒りではなく、深い絶望と恐怖が混じった声だった。

「どこも……怪我なんて」

「嘘をつくな」

　エリアスの手が、リアンの顔を強引に自分の方へと向けさせる。

　月光に照らし出されたリアンの口元には、一筋の赤い血が伝っていた。

　それを見た瞬間、エリアスの瞳孔が大きく見開かれる。

「……何をした」

　絞り出すような声だった。

「お前は、俺の知らないところで、何を背負い込んでいる」

　エリアスの指先が、リアンの血を拭い取るように頬に触れる。

　その手が、かすかに震えていることにリアンは気づいた。

　強くて、完璧で、絶対に折れることのない彼が、たった一滴の血でここまで狼狽している。

　その事実が、リアンの胸を締め付けた。

『ごめん』

　言葉に出せない謝罪が、喉の奥でつかえる。

「君には……関係ないと言ったはずだ」

　リアンは震える声で、彼を突き放すための最後の言葉を紡いだ。

「僕の体に何が起きても、君が責任を感じる必要はない」

　その言葉が引き金だった。

　エリアスの瞳に、暗く激しい炎が燃え上がる。

　彼はリアンを壁に押し付けていた手を離すと、そのままリアンの細い体を力強く抱き寄せた。

「ふざけるな」

　耳元で吠えるような声が響く。

　骨が軋むほどの強い抱擁だ。

　逃がさない。

　絶対に手放さないという、狂気にも似た執着が全身から伝わってくる。

「お前が壊れていくのを、俺にただ見ていろと言うのか」

　エリアスの体温が、リアンの冷え切った体を溶かすように流れ込んでくる。

　熱い。

　痛いほどに熱かった。

「お前が一人で死ぬくらいなら」

　エリアスの声が、低く、呪いのように甘く囁く。

「俺がこの手で、お前を暗闇の底に繋ぎ止める」

　その狂気に満ちた宣言に、リアンは絶望とともに、抗えない甘い痺れを感じていた。

　突き放そうとすればするほど、彼は深く絡みついてくる。

　運命の歯車が、前世とは違う形で、しかし確実に破滅へ向かって狂い始めていた。