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第2話「冷たい指先と甘い毒」

　王都の中央通りは、喧騒と埃の匂いに満ちていた。

　照りつける午後の陽射しが、石畳に濃い影を落としている。

　行き交う人々の熱気の中で、リアンは一人、冷たい汗を流していた。

　路地裏の影に身を潜めながら、視線は広場の中央にある噴水に釘付けになっている。

　澄んだ水が跳ねるその場所は、一見すると平和な王都の象徴だ。

　だが、リアンの目には違って見えた。

　水面のわずかな揺らぎの奥に、どす黒い瘴気が糸のように絡みついている。

　影の派閥が仕掛けた、遅効性の呪毒だ。

　前世ではこの水路から毒が蔓延し、多くの民が命を落とし、王都の機能が麻痺した。

　その混乱に乗じて、王族への暗殺計画が実行されたのだ。

　悲劇の連鎖を断ち切るためには、ここで毒の出どころを絶つしかない。

『僕がやるしかない』

　リアンは周囲の気配を探り、足音を殺して噴水へと近づく。

　冷たい石の縁に手をかけ、水面にそっと指先を浸した。

　ひやりとした感触とともに、水に溶け込んだ呪いがリアンの指先から侵入してくる。

　血管を氷の針が逆流していくような、鋭い痛みが腕を駆け上がった。

　リアンの「癒やしの力」は、呪いを浄化するものではない。

　己の体を器として、対象から呪いを移し替えるだけの身代わりの魔法だ。

　奥歯をきつく噛み締め、漏れ出そうになる呻き声を喉の奥に押し殺す。

　水面を漂っていた黒い糸が、次々とリアンの指先に吸い込まれていく。

　同時に、リアンの手のひらから急速に血の気が引き、死人のような蒼白に変わっていった。

　心臓が不規則に脈打ち、視界の端が黒く明滅する。

「……っ」

　浄化が終わり、リアンが水面から手を引き抜いた瞬間だった。

　背後から、風を切る鋭い足音が迫る。

「何をしている」

　背筋が凍るような、低く冷徹な声だった。

　振り返るよりも早く、リアンの肩が強い力で掴まれた。

　強引に振り向かされた視線の先に、怒気をはらんだエリアスの青い瞳があった。

「エリアス」

　リアンは息を呑み、咄嗟に濡れた右手を背後に隠す。

　その不自然な動作を、エリアスが見逃すはずもなかった。

「手を見せろ」

　それは短い命令だった。

　有無を言わさぬ圧力が、空気ごとリアンを縛りつける。

「なんでもない」

　リアンは後ずさりしようとしたが、肩を掴むエリアスの指が万力のように食い込んだ。

「水に触れていただけだ」

「嘘が下手なのは昔からだ」

　エリアスは冷酷に言い捨てると、リアンの背後に隠された右手を強引に引き出した。

　濡れた指先が空気に触れ、かすかに震える。

　エリアスの大きな手が、リアンの冷え切った指を包み込んだ。

　その瞬間、エリアスの顔からスッと表情が抜け落ちる。

「……なんだ、この冷たさは」

　声が震えていた。

　氷のように冷え切ったリアンの手から、尋常ではない異常を感じ取ったのだ。

　エリアスの親指が、リアンの手首の脈を乱暴に探る。

「脈が飛んでいる」

　エリアスの目が、信じられないものを見るように見開かれた。

「お前、一体何をした」

　胸ぐらを掴みかからんばかりの勢いで、エリアスが顔を近づけてくる。

　彼の整った顔立ちが、焦燥と恐怖で歪んでいた。

　吐息がかかるほど近い距離で、リアンは目を逸らさずに真っ直ぐに見返した。

「体調が悪いだけだ」

　平坦な声を作って嘘を重ねる。

「神殿に戻って休めば治る」

　エリアスの手から自分の手を引き抜こうとするが、相手の力は微動だにしない。

「休めば治る冷たさではない」

　エリアスの声が、低く唸るような響きを帯びる。

「お前はまた、俺の目の届かないところで何かを被ろうとしているのか」

　その言葉に、リアンの心臓が大きく跳ねた。

　前世の記憶がフラッシュバックする。

　彼を守るために全てを背負い込み、結果として彼を絶望の淵に突き落としてしまった過去。

　同じ轍は踏まない。

「君には関係ない」

　リアンは冷たく言い放ち、ついにエリアスの手を振り払った。

「僕の体は僕のものだ」

　突き放すような言葉の刃が、エリアスの表情を強張らせる。

　傷ついたような、それでいて激しい怒りを孕んだ視線がリアンを射貫いた。

　路地裏の静寂の中で、二人の荒い呼吸音だけが絡み合っている。

　リアンは背を向け、足早にその場を立ち去った。

　背中に突き刺さる痛いほどの視線を無視して、ただ前だけを向いて歩き続ける。

　呪いの冷たさよりも、彼を突き放した事実の方が、よほどリアンの胸を深くえぐっていた。