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第13話「朝陽の誓いとふたつの温度」

　地下の淀んだ空気が、一段階段を上るごとに澄んだ朝の冷気へと変わっていく。

　リアンの体は、エリアスの強靭な腕の中にすっぽりと収まっていた。

　歩みを進めるたびに、エリアスの胸板から規則正しい心音と力強い熱が伝わってくる。

　それはかつてリアンが呪いを引き受けていた時の、ひび割れた氷のような冷たさとは対極にある、確かな命の温度だった。

　石造りの階段を上りきり、重厚な扉を押し開けた瞬間、視界が真っ白な光に包まれる。

「眩しい」

　リアンは思わず目を細め、エリアスの肩に顔をうずめた。

「朝陽だ」

　頭上から降ってくるエリアスの声は、ひどく穏やかで、かすかに震えていた。

　王城の中庭には、すでに完全な夜明けが訪れていた。

　雲ひとつない青空から、黄金色の光が降り注ぎ、昨夜までの惨劇が嘘のように世界を明るく照らし出している。

　遠くから、慌ただしい足音と鎧が擦れる音が近づいてきた。

　異変が収束したことを察知した騎士団の本隊が、ようやく地下への入り口に到着したのだ。

「エリアス隊長」

　先頭を走ってきた副官が、信じられないものを見るように目を見開く。

「ご無事でしたか。魔力炉の暴走は……それに、リアン殿は」

「終わった」

　エリアスは足を止めることなく、短く告げた。

「首魁は討ち取った。魔力炉の浄化も完了している」

　副官が息を呑み、安堵の表情とともにその場にひざまずきかける。

「事後処理と残党の確保は任せる。俺たちは神殿に戻る」

「お待ちください。隊長もお怪我を……」

「俺の指示が聞こえなかったのか」

　冷気をはらんだ鋭い一瞥に、副官は言葉を飲み込み、慌てて道を空けた。

　エリアスは周囲の視線を一切気に留めることなく、リアンを抱きかかえたまま中庭を横切っていく。

「エリアス、僕はもう歩ける」

　リアンは周囲の騎士たちの視線に耐えきれず、小さな声で抗議した。

「下ろしてくれ」

「駄目だ」

　即座に返ってきた拒絶は、鉄の扉のように固い。

　エリアスの腕の力が、さらに強くなる。

「お前は魔力炉の呪いを直接引き受けたんだ。体がどうなっているか分からない」

「君と繋がったおかげで、呪いは完全に浄化されたんだ。どこも痛くないし、冷たくもない」

　リアンは証明するように、エリアスの首筋に自分の両手をそっと這わせた。

　彼の肌に触れたリアンの指先は、しっかりと温かい。

「ほら、嘘じゃないだろう」

　その温もりに触れた瞬間、エリアスの足がピタリと止まった。

　彼の青い瞳が、リアンの顔を間近で見つめ下ろす。

　長い睫毛がかすかに震え、その奥底に渦巻いていた張り詰めた感情が、ゆっくりと解けていくのが見えた。

「……あぁ」

　エリアスの喉仏が大きく上下する。

「温かい」

　まるで奇跡に触れるような、壊れ物に触れるような、ひどく優しい声だった。

　エリアスはリアンを下ろす代わりに、その温かい額に自分の額をすり合わせた。

「お前が生きている。お前の体温が、ここにある」

　吐息が混じり合うほどの距離で、彼の大粒の涙がリアンの頬にこぼれ落ちた。

　最強の騎士として誰よりも強く、誰よりも冷酷に敵を排除してきた男が、今、子供のように泣いている。

　世界を救ったことなど彼にはどうでもよくて、ただリアンが生きているという事実だけが、彼のすべてを満たしていた。

『ごめん』

　リアンは心の中でつぶやきながら、エリアスの背中に腕を回した。

　もう二度と、彼にこんな顔はさせない。

「泣かないで、エリアス」

　リアンは指先で彼の涙を拭い、微笑みかけた。

「僕はどこにも行かない。ずっと、君のそばにいる」

　その言葉を聞いたエリアスは、泣き笑いのような顔をして、リアンの唇に深く口づけた。

　朝陽に包まれた中庭で、二人の影がひとつに重なる。

　血と絶望の記憶は完全に塗り替えられ、ここから二人の新しい時間が静かに動き始めていた。