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第11話「限界の器と前世の残骸」

　視界が明滅し、吐き気を催すほどの悪寒が全身を突き抜ける。

　リアンの血管が黒く浮き上がり、肌の下を毒が這い回るのが見えた。

　魔力炉に蓄積された呪いは、今まで引き受けてきたものとは桁が違う。

　何百年もかけて地下に澱んだ怨念が、リアンの命を削り取ろうと牙を剥いていた。

「がっ……あぁぁっ」

　歯を食いしばっても、凄惨な悲鳴が喉を裂いて漏れ出す。

　膝から崩れ落ちそうになるのを、水晶にすがって必死に耐えた。

　リアンの異変に気づいたエリアスが、弾かれたように振り返る。

　男の防御壁を砕き割る直前だったエリアスの動きが、一瞬だけ止まった。

「リアン」

　そのわずかな隙を、男は見逃さなかった。

「お前の相手は私だ」

　男の杖がエリアスの腹部を激しく打ち据える。

　鈍い音とともに、エリアスの長身が宙を舞い、石の壁に叩きつけられた。

「エリアス」

　リアンが叫ぶ。

　壁から崩れ落ちたエリアスの口から、鮮血が床に吐き出された。

　だが、彼の傷だけではない。

　魂の誓約を結んでいるリアンの体にも、腹部をえぐられるような激痛が走った。

　逆に、リアンが引き受けている呪いの冷たさが、エリアスの体をも内側から凍らせているはずだった。

「ごふっ……」

　エリアスが血を吐きながら、剣を杖代わりにして立ち上がる。

　彼の白銀の髪は、半分以上が死の灰のような色に染まっていた。

　青い瞳だけが、暗闇の中で獣のように飢えた光を放っている。

「邪魔だ、虫けらが」

　エリアスは痛みを無視し、再び男へと突進した。

　しかし、彼の動きは先程までのしなやかさを失い、明らかに鈍っていた。

　男の放つ呪いの刃が、エリアスの肩を、太腿を、次々と切り裂く。

　飛び散る血飛沫が、リアンの網膜に焼き付いた。

　前世の光景が、鮮明なフラッシュバックとなって脳裏に蘇る。

『やめて』

　血まみれになって倒れるエリアスの姿。

　狂乱し、絶望に叫ぶ彼の声。

　すべてを失ったあの冷たい朝の記憶が、リアンの心を黒く塗り潰していく。

　自分が身代わりになればなるほど、彼は傷つく。

　このままでは、二人とも死ぬ。

「手を、離せ……リアン」

　エリアスが敵の刃を剣で受け止めながら、血反吐を吐くように叫んだ。

「これ以上は、お前が壊れる」

「駄目だ……離せば、王都が」

「王都など知るか」

　エリアスが男の杖を力任せに弾き飛ばし、一歩だけリアンの方へ足を踏み出す。

「俺は、お前だけがいればいいと言ったはずだ」

　その言葉は、悲鳴のように地下室に響き渡った。

　エリアスの体が限界を超え、ふらりと大きく揺れる。

　男が隠し持っていた短剣を引き抜き、無防備なエリアスの背中へ向けて振り下ろそうとした。

「やめろ」

　リアンは水晶から手を離し、エリアスを庇うように飛び出した。

　だが、体が呪いで重く、足がもつれる。

　間に合わない。

　鋭い刃が、エリアスの背中に深々と突き刺さった。